向家住在笨花村的向家巷，向家巷在笨花村西頭。向姓在笨花不屬大姓，僅有為數(shù)不多的幾支，但他們在笨花歷史悠久，且有嚴(yán)格的家譜可考。

向喜的父親叫鵬舉，鵬舉的父親叫以鬯。單從向喜以上兩代人的名字看，可發(fā)現(xiàn)向家在笨花是有別于他人的。向家世代崇尚武功，都希望通過尚武之道出人頭地。不過向喜的先輩們卻事與愿違，功名不就。以鬯和鵬舉兩代人在鄉(xiāng)試時，只獲得過武宜生的稱謂，宜生實(shí)際是個不及第的功名，屬于“安慰賽”吧，反倒使向家本具規(guī)模的家境逐漸破敗。待到向喜成年時，向家那年久失修的院落中，只殘存些石鎖、石凳這些演練武功的道具，房梁上也斜插些閑置的弓箭、長矛。只有向家門前的上馬石還能顯出這個尚武世家的風(fēng)范。然而這一切已和向喜相距甚遠(yuǎn)。時下，上馬石已變成向喜作生意出門時歇腳、緩手、放置器物的地方。向喜沒有再去練習(xí)武藝，他作小本生意，賣豆腐腦，還有插制佛堂的手藝。這一方人供奉神位繁雜，但各路神仙都要被主人放置在一個名叫佛堂的地方。佛堂也叫佛堂樓（兒），寬和高約二、三尺大小，先就地取材用修直的秫秸桿插成骨架，骨架上再糊上彩紙，是一個縮小的廟宇，主人把它安放在正房迎門的條案上，面前常施些香火。向喜在年節(jié)將近時插制佛堂；不年不節(jié)時，只和豆?jié){、鹵水打交道。他的銷售地是距笨花八里地之外的石橋鎮(zhèn)大集。

長大成人的向喜，只生得方臉，大耳，眉目清秀。體格雖不高大，但虎背熊腰，墩實(shí)健壯，且有渾身的力氣，生意也作得頗有人緣。先前，宜生鵬舉并非想讓兒子作此小本生意的，他吸取自己習(xí)武不成之教訓(xùn)，決心讓向喜棄武讀書。向喜六歲時，鵬舉便將他送入私塾，跟前街名師劉秀才讀《孟子》《論語》。但礙于每況愈下的家境，剛過十歲的向喜又不得不放棄學(xué)業(yè)，去學(xué)作小本生意。幾年的私塾學(xué)歷，倒也使他有了寫算的基礎(chǔ)。雖說眼下向喜離孔孟之道越來越遠(yuǎn)，手下擺弄的凈是豆腐和秫秸桿兒，可一有閑暇，“上孟”、“下孟”、“上論”、“下論”里的只言片語仍不時從他腦際中閃過。尤其書中孟子和梁惠王那些耐人尋味的對答，更使他銘記不忘。他常想，孟子為什么總和梁惠王交往？這一切先生從來沒有告訴過他，但梁惠王和孟子那些耐人尋味的對答，卻伴隨了他一生。這是后話。

現(xiàn)在，向喜作完一天的生意，正肩挑擔(dān)子從石橋鎮(zhèn)往笨花走。太陽就要落山，余輝正撒在一條堅(jiān)硬的黃土小道上。霜降已過，路邊的茅草已枯萎，其它諸多雜草也被霜打得萎靡不振。只有一種名叫豬耳朵棵的東西，葉子還湛綠。向喜尋思，豬耳朵棵這家伙就是與眾不同，即便是滿地霜雪，它還是水靈、支棱。同是長在笨花道邊的野草，竟有這么大不同，可見世間萬物都有說不清的道理。向喜踩著干枯的茅草，湛綠的豬耳朵棵，不覺已來到自家地界。這年向家僅存五畝旱地，這五畝旱地離村最遠(yuǎn)，缺水少肥無人侍奉，說是地里種著莊稼，其實(shí)和荒地也差不多。向喜每次從自家地里經(jīng)過，心里總為這五畝地生出幾分憐恤之情。他放慢腳步，擔(dān)不離肩地信手揪下一棵遺忘在秩谷地里又瘦又弱的谷穗，不覺又想起上論語中的一段文字：“五畝之宅樹之以桑，五十者可以衣帛矣。雞豚狗彘之畜無失其時，七十者可以食肉矣。百畝之田勿奪其時，數(shù)口之家可以無饑矣。僅庠序之教，申之以孝悌之義。頒白者不負(fù)戴于道路矣。七十者衣帛食肉，黎民不饑不寒。然而不王者未之有也?！敝祆鋵@段話曾有過評注，他的解釋是：你要有五畝地，最好二畝半作耕田，二畝半作宅基，墻根可以種桑養(yǎng)蠶。人一到五十歲身體漸衰弱，一定要穿桑絲綢緞才暖和；到了七十歲，非吃肉不飽；不到七十歲的人千萬不要和七十歲的人搶肉吃。這講的是為人尊從孝悌的道理。后一段是說，人人都能達(dá)到溫飽卻是件不容易的事。站在夕陽里的向喜舉著一棵瘦弱的谷穗，他想，面對這塊不毛之地還談什么桑蠶絲綢和溫飽呢？我也不會去從我爹碗里搶肉吃，我爹碗里缺的就是肉。在以后的日子里，向喜常常想起孟子這番說教。那時向喜已不再挑擔(dān)走路，時局紛雜，亂世出英雄，一時間能稱雄稱王者是大有人在的。向喜不具王者之位，但桑絲溫飽已不在話下——這又是后話。

夕陽中的向喜扔掉瘦弱的谷穗繼續(xù)走路，笨花越來越近了。轉(zhuǎn)眼間日落西山，近處的茅草和豬耳朵棵，遠(yuǎn)處的屋宇已逐漸模糊。向喜來到一塊雜草叢生的空地上，這里原是鄰村一戶官宦人家的風(fēng)水墳塋，塋道上還矗立著石象生，笨花人管這里叫“石人石馬”。如今石人石馬早就人無頭馬無尾，但當(dāng)?shù)厝巳匀唤柽@里的風(fēng)水，胡亂埋些亡靈，這“石人石馬”便成了一處亂墳崗。村人多忌諱在此停留，向喜卻不然，每過此處，總要放下?lián)有⑵?。向喜在石人石馬前放下?lián)?，坐在一匹石鞍馬上看西山的太陽是如何隱沒于山那邊，看天上的余輝是如何漸漸失卻顏色。向喜的家鄉(xiāng)沒有山，只有平地和平地。山在西邊五十里以外。向喜看山是看西邊的遠(yuǎn)山，遠(yuǎn)山像一脈平原上突起的長城，那長城自北向南蜿蜒開去。城墻上有一帶平坦的突起，像盤磨，人們就叫它磨山。還有有一帶突起像個大桃子，人們就叫它桃山。眺望遠(yuǎn)山的向喜常常盼望自己能走到山前看個究竟，看桃山是不是還像桃子，磨山是不是還像一盤磨。他聽上過山的人說，在遠(yuǎn)處看山有桃子有磨，挨到跟前反而再也找不到桃子和磨了，在山里你還會連你自己也找不到。在后來的日子里，向喜見過了山，那時他卻忘記尋找桃子和磨，他飽嘗的是翻山越嶺之苦。