“雷切爾，我要告訴你的是，”總統(tǒng)說道，“機(jī)密‘暗影’，它已經(jīng)大大超出了你目前的忠貞審查所允許的范圍?！?/p>

聽到這話，雷切爾頓時(shí)覺得空軍一號(hào)變得逼仄起來。不管扎克·赫尼表面上看起來多么和藹可親，雷切爾·塞克斯頓已意識(shí)到了此人很重要的一面。這個(gè)人轉(zhuǎn)眼間就控制了局勢(shì)。

總統(tǒng)想要告訴雷切爾的是兩個(gè)星期前，國(guó)家航空航天局獲得了一個(gè)大發(fā)現(xiàn)，可在對(duì)她說出這個(gè)發(fā)現(xiàn)之前，總統(tǒng)就雷切爾對(duì)太空探索的態(tài)度與她進(jìn)行了一番試探性的對(duì)話。

在雷切爾看來，雖然她父親是個(gè)投機(jī)取巧的政治家，可那都是國(guó)家航空航天局自己創(chuàng)造的機(jī)會(huì)。國(guó)家航空航天局最近所犯下的一連串錯(cuò)誤如此不堪，讓人哭笑不得——衛(wèi)星在軌道上炸成了碎片，太空探測(cè)器跟地面失去聯(lián)系，國(guó)際空間站的預(yù)算上漲十倍，導(dǎo)致成員國(guó)紛紛退出，仿佛從一艘下沉的輪船上紛紛逃竄的老鼠。數(shù)十億的鈔票付諸流水，于是塞克斯頓參議員借此機(jī)會(huì)破浪前進(jìn)——這股浪潮似乎注定要將他帶到賓夕法尼亞大道1600號(hào)登陸。

對(duì)此，赫尼總統(tǒng)表示默認(rèn)，還坦然承認(rèn)自己是美國(guó)國(guó)家航空航天局的忠實(shí)崇拜者，從不猶豫地表達(dá)對(duì)本國(guó)太空計(jì)劃的欣賞之情和民族自豪感。

“今天，”赫尼加重了語氣，說道，“我要徹底改變你對(duì)國(guó)家航空航天局的看法?！?/p>

雷切爾將信將疑地注視著他，“您已經(jīng)贏了我的選票，先生。您也許想把焦點(diǎn)集中在這個(gè)國(guó)家的其他人身上?！?/p>

“正有此意。”他啜了一口咖啡，微笑道，“我還要請(qǐng)你幫個(gè)忙?！彼t疑了一下，向她湊攏來，“以一種非比尋常的方式來幫忙?！?/p>

接著，總統(tǒng)提到了國(guó)家航空航天局最富爭(zhēng)議的代價(jià)高昂的投資項(xiàng)目之一——地球觀測(cè)計(jì)劃。不幸的是，地球觀測(cè)系統(tǒng)計(jì)劃運(yùn)行失敗了。它不但沒有給全球的地球科學(xué)做出應(yīng)有的貢獻(xiàn)，反而迅速卷入了一場(chǎng)損失慘重的夢(mèng)魘當(dāng)中——發(fā)射失敗，電腦故障，以及國(guó)家航空航天局召開的氣氛陰郁的新聞發(fā)布會(huì)。近來惟有塞克斯頓參議員面露笑容，他沾沾自喜地提醒選民，他們的錢有多少都被總統(tǒng)花在了地球觀測(cè)系統(tǒng)上，而回報(bào)又是多么微小。

聽到總統(tǒng)說國(guó)家航空航天局的發(fā)現(xiàn)竟然還是地球觀測(cè)系統(tǒng)的功勞，雷切爾一下子覺得如墮五里霧中。她最近并沒有聽說國(guó)家航空航天局有什么消息。在她看來，對(duì)國(guó)家航空航天局來說，沒有消息通常就是壞消息。國(guó)偵局里那條經(jīng)久不衰的笑話說，國(guó)家航空航天局的一個(gè)科學(xué)家每放一個(gè)屁，國(guó)家航空航天局都要召開一次新聞發(fā)布會(huì)。

總統(tǒng)告訴雷切爾說國(guó)家航空航天局之所以保持沉默是他命令他們那樣做的，而且國(guó)家航空航天局剛剛做出了一項(xiàng)具有重大科學(xué)意義的發(fā)現(xiàn)……具有如此震撼全球的重大意義……它證明了美國(guó)人花在航天研究上的每一分錢都是值得的。