一九二七年四月，在歐洲刻苦研讀八年的徐悲鴻，帶著精湛的寫生技法和廣博的藝術知識，也帶著他的熱情與渴望，從巴黎回到上海，他要給懷孕的妻子找房子。隨后蔣碧微也回國，托運回了徐悲鴻視為珍寶的裝滿幾大箱子的書畫，有他節(jié)衣縮食買來的，有他自己的許多習作和繪畫作品，還有他臨摹的歐洲名畫。

正在上海藝術大學擔任文科主任的田漢，請徐悲鴻到藝大做美術演講。徐悲鴻渴望改革中國美術教育的想法，得到田漢的共鳴。

一九二七年歲末，在霞飛坊徐悲鴻家，田漢、歐陽予倩、徐悲鴻，三位日后在中國藝壇上舉足輕重的大師，在數(shù)次深談之后，決定成立自己的藝術團體“南國社”，并起草章程。后來，他們又決定籌辦南國藝術學院，培養(yǎng)時代需要的藝術人才。田漢是院長兼文學部主任，歐陽予倩是戲劇部主任，徐悲鴻是繪畫部的主任。

一九二八年二月二十四日，南國藝術學院舉行開學典禮，田漢致辭，把徐悲鴻與歐陽予倩介紹給大家。他講述學院的教學方針與大體規(guī)劃后說，“本學院是無產青年所建設的研究藝術的機關，師生應團結一氣，把學?？闯勺约旱臇|西。”

此時，南京國立中央大學與徐悲鴻接洽，聘請徐悲鴻任藝術系教授，固定收入每月法幣三百大洋。他表示接受，但提出一個條件，自己家仍住上海，不放棄南國藝術學院的教職，每個月有一半去南京，可以來回奔走，中大當即同意了。

經歷八年歐洲藝術歷練的徐悲鴻，不再是舊日的徐悲鴻。八年的臥薪嘗膽，八年的兼容并蓄，八年的勵精圖治，已使得他的藝術激情過于飽滿，簡直隨時可以噴薄欲出。徐悲鴻那幾幅撼動國人的大畫，正是集中地產生于其后的一段時間。

在徐悲鴻留學回國的執(zhí)教生涯中，南國藝術學院是他的第一次嘗試。由于經費緊張，田漢主持的這所簡陋的大學，事務由學生擔任，全院沒有職工，以減少辦學開支。徐悲鴻名聲鵲起，他有國立中央大學的教授津貼，還有他應邀給他所敬重的名流畫像，人家給的潤筆費。至于到南國任教，則不收分文，連上課的車費都自己出。

不久，學院由善鐘路原藝術大學校址，搬遷至西愛咸斯路。這里的租金較為便宜，但地段偏僻，住房條件也差，租了兩棟石窟門的舊樓房。田漢與徐悲鴻設計，和師生一起改造用房。把兩棟樓打通了，隔出了教室。又商得房東同意，在頂層給徐悲鴻建畫室。具體做法是，揭去樓頂屋頂?shù)囊话?，拆了房頂換玻璃，成了一間采光明亮、寬大敞亮的畫室。以當時上海來說，也是一流的漂亮畫室，徐悲鴻覺得非常滿意。

站在中國的土地上，徐悲鴻要畫出中國的油畫。

徐悲鴻似乎急于要將他在西方學畫感受到的宏大史詩氣勢，揮灑在巨幅畫布上。他的耳畔，時?；仨懫鸱▏L畫大師德拉克洛瓦的名言：“繪畫會引起完全特殊的感情，是任何其他藝術所不能代替的。這種印象，是由色彩的調配，光與影的變化，總之一句話，是那種可以稱之為繪畫的音樂的東西所造成的?！?/p>

狂飆般的情感在徐悲鴻內心沖撞，要急切地尋求一個突破口。不是小橋流水，不是古樹昏鴉，而要畫出他心中的洪鐘大呂。

也只有徐悲鴻，不滿足于畫幾張靜物或者畫幾幅單個人物，盡管他已經畫得相當出色，他要選擇一個讓中國人怦然心動的畫卷。于是，他的這幅構思已久的大作，就截取了司馬遷《史記》中的一個典故，一個古人殺身取義的悲壯場面。