飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。清政府在剿滅捻軍的軍事行動(dòng)結(jié)束之后，對(duì)李鴻章的態(tài)度有了明顯的冷落。李鴻章看出了朝廷對(duì)自己的猜忌，于是效仿恩師曾國(guó)藩，開始裁撤淮軍。

李鴻章為了保留淮軍的精銳，求助于新上任的兩江總督馬新貽，希望在軍餉上能夠繼續(xù)得到他的支持。湘軍和淮軍的軍餉一直主要來(lái)源于兩江地區(qū)。馬新貽不敢得罪李鴻章和曾國(guó)藩，爽快地答應(yīng)了李鴻章的要求。李鴻章還把湖廣的厘金和關(guān)稅的百分之四十充作軍餉，使淮軍的軍餉比以前大大增加了。

李鴻章在湖廣期間，清政府給他安排了很多雜事。一會(huì)兒被派去四川，一會(huì)兒被派到貴州，還派他去協(xié)助左宗棠到陜西鎮(zhèn)壓回民起義。李鴻章實(shí)在不喜歡左宗棠這個(gè)人，不愿意再與左宗棠合作，他寫信給曾國(guó)藩說(shuō)，和左宗棠共事的滋味如同嚼蠟。于是李鴻章找種種理由拖延去陜西的時(shí)間，直到接受命令的4個(gè)月之后，才趕到西安。這時(shí)候，是1870年的7月。

1870年6月21日，發(fā)生了震驚中外的“天津教案”。教案的起因是這樣的：在此前后，法國(guó)天主教育嬰堂的嬰兒由于傳染病死了30多個(gè)，老百姓紛紛謠傳，說(shuō)是教會(huì)的人雇人用迷藥拐騙兒童，然后把孩子弄死，挖出心肝做藥。這一天，天津的群眾抓了一個(gè)拐騙兒童的人販子叫武蘭珍。武蘭珍交代說(shuō)，賣給自己迷藥的是一個(gè)名叫王三的教徒。群眾群情激憤，跑到教堂去要人，結(jié)果教堂里沒(méi)有王三這個(gè)人。聞?dòng)嵹s來(lái)的法國(guó)駐天津領(lǐng)事豐大業(yè)氣勢(shì)洶洶地要求崇厚（當(dāng)時(shí)的三口通商大臣）鎮(zhèn)壓，崇厚沒(méi)有答應(yīng)。豐大業(yè)氣急敗壞，朝崇厚連開兩槍，崇厚躲開了。豐大業(yè)后來(lái)遇見(jiàn)了前來(lái)勸和的天津知縣劉杰，又向劉杰開槍，打傷了劉杰的助手。群眾見(jiàn)豐大業(yè)如此蠻橫，沖上去打死了豐大業(yè)和他的秘書。然后，沖進(jìn)教堂，打死了20名洋人和傳教士，并放火燒毀了法國(guó)教堂望海樓和育嬰堂、法國(guó)仁慈堂、美國(guó)布道堂、英國(guó)講經(jīng)堂等多處。

事后，法國(guó)聯(lián)合美、英、俄、德等多國(guó)向清政府提出抗議，各國(guó)軍艦聚集于天津和煙臺(tái)，進(jìn)行武力恐嚇。在剿捻成功之后，清政府因?yàn)樵鴩?guó)藩的赫赫軍功，同時(shí)也是懼他坐大地方，就以裭（chǐ）奪兵權(quán)、明提暗抑之手段，將他直接調(diào)來(lái)中樞，任直隸總督兼北洋大臣。天津教案一發(fā)，朝廷即派曾氏前去處理。曾國(guó)藩深知，此事事關(guān)洋人，干系十分重大。臨行前，他甚至給兒子寫好了遺書，并買好一口楠木棺材，準(zhǔn)備以死赴任。曾國(guó)藩這一生，自殺多次，多次寫過(guò)遺書。也許，這是曾國(guó)藩內(nèi)心深處的那種強(qiáng)烈的悲觀主義色彩的體現(xiàn)。在處理天津教案過(guò)程中，曾國(guó)藩迫于洋人的壓力，先后逮捕了80多人，其中定為死罪的20人，流放的25人。還把天津知縣劉杰、知府張光藻革職充軍。一時(shí)間，輿論嘩然，紛紛指責(zé)曾國(guó)藩“賣國(guó)求榮”，“為洋人獻(xiàn)媚”。曾國(guó)藩面對(duì)內(nèi)外壓力，支撐不住，希望朝廷另請(qǐng)高明。

事實(shí)上，這個(gè)時(shí)期的李鴻章也沒(méi)閑著，他自天津教案發(fā)生之后，就一直在觀望曾國(guó)藩的處理方式。事實(shí)上，他對(duì)曾國(guó)藩的做法也是不甚滿意。恰在這時(shí)，李鴻章忽然接到詔令，朝廷讓他火速帶兵到京畿一帶備戰(zhàn)，并任命他為直隸總督以接替曾國(guó)藩。李鴻章馬上渡過(guò)黃河，到達(dá)直隸邊境，但是他并不急于馬上去天津接任。他給朝廷寫信說(shuō)，淮軍只能在直隸邊境駐扎，如果離北京、天津太近，容易引起列強(qiáng)的疑心，引發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。

李鴻章到達(dá)保定之后，又給曾國(guó)藩寫信說(shuō)，自己的肝病復(fù)發(fā)，需要調(diào)養(yǎng)一段時(shí)間。李鴻章把自己處在一個(gè)可進(jìn)可退的位置，并不去理會(huì)曾國(guó)藩的煩惱。這時(shí)候的李鴻章，在官場(chǎng)使用手段謀略遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)自己的老師。這也應(yīng)驗(yàn)了曾國(guó)藩當(dāng)年對(duì)李鴻章的評(píng)價(jià)。當(dāng)年，提到對(duì)李鴻章未來(lái)的展望，曾國(guó)藩曾對(duì)李瀚章說(shuō)過(guò)“青出于藍(lán)而勝于藍(lán)”的話。

李鴻章在奏折中明確提出：

第一，說(shuō)教堂拐賣兒童、挖心肝、挖眼并沒(méi)有確鑿的證據(jù)。

第二，崇厚平時(shí)對(duì)外國(guó)人獻(xiàn)媚的行為早就深深引起了百姓的不滿，所以此事是個(gè)導(dǎo)火索。

第三，豐大業(yè)開槍射的是朝廷命官，也是罪不可赦。

第四，群眾僅打死20個(gè)洋人。

可見(jiàn)，中外雙方各有不是。所以處理時(shí)應(yīng)本著和平解決的原則，一是必須捉拿兇手，一是應(yīng)當(dāng)賠錢。但是，賠錢一定要有限度，更不能以割地為要挾。李鴻章在奏折上還說(shuō)，如果我方在于情于理都站得住腳的原則下妥善處理之后，洋人還敢無(wú)理取鬧，我們就和他們決一死戰(zhàn)。李鴻章和外國(guó)人巧妙周旋，據(jù)理力爭(zhēng)。他通過(guò)談判，把死刑犯人數(shù)減少了四名。有人提出火燒望海樓的主謀是陳國(guó)瑞，李鴻章多方努力，保住了他。

此外，協(xié)助辦理教案的丁日昌偷偷用大牢里的死刑犯換出了真正的反洋教領(lǐng)袖。

據(jù)說(shuō)，這也是李鴻章授意所為。李鴻章還籌集各方面的捐助并和曾國(guó)藩拿出自己的積蓄，總共湊了兩萬(wàn)兩銀子送給張光藻和劉杰，算是對(duì)他們經(jīng)濟(jì)上的一點(diǎn)補(bǔ)償。

李鴻章后來(lái)給曾國(guó)藩寫信說(shuō)，和洋人交往，不妨稍微用一點(diǎn)“痞子腔”，不要輕易用死來(lái)逃避責(zé)任。說(shuō)起“痞子腔”，還有一個(gè)故事。李鴻章在接辦教案前，曾國(guó)藩問(wèn)他，去天津之后會(huì)經(jīng)常和洋人打交道，你準(zhǔn)備用什么方式和洋人交往呢？李鴻章回答說(shuō)，和洋人交往，我不妨就用點(diǎn)“痞子腔”（安徽話，就是耍一點(diǎn)青皮流氓的手段）。曾國(guó)藩?jiǎng)裎康?，我認(rèn)為，洋人也是人，你和洋人交往還是應(yīng)該篤信一個(gè)“誠(chéng)”字，以誠(chéng)待人。李鴻章總結(jié)多年和洋人交往的體會(huì)，好像并沒(méi)有聽從老師的話。

1872年3月12日，曾國(guó)藩因病去世。臨死前，他對(duì)“天津教案”一事的處理悔恨交加，自責(zé)不已。

曾國(guó)藩一輩子都講究處事原則，講究品德和修行的重要性，未料到自己晚節(jié)不保，心中的苦楚可想而知。李鴻章聞?dòng)嵄床灰?，熱淚盈眶，他提筆寫下挽聯(lián)：

師事近三十年，薪盡火傳，筑室忝為門生長(zhǎng)；

威名震九萬(wàn)里，內(nèi)安外攘，曠世難逢天下才。