古人云：“時(shí)勢造英雄”。重返曾幕的李鴻章雖然算不上什么英雄，但是急劇變化的時(shí)勢卻為他實(shí)現(xiàn)掌握軍權(quán)、獨(dú)樹一幟的野心提供了良機(jī)。

這期間，形勢發(fā)生了轉(zhuǎn)變。1860年，太平軍摧毀了清政府圍困南京的江南大營，并進(jìn)一步攻取了江蘇南部大部分地區(qū)，只剩上海和鎮(zhèn)江還在清軍的控制之下。清軍在對太平軍的作戰(zhàn)過程中，表現(xiàn)得十分無能，腐朽的軍隊(duì)根本不是太平軍的對手。因此，清政府不得不依靠曾國藩和他的湘軍了，以前咸豐帝還對曾國藩存有戒心，現(xiàn)在也是無可奈何了，只得任命曾國藩為兩江總督，欽差大臣，督辦江南軍務(wù)。

第二年，咸豐皇帝為了躲避英法聯(lián)軍，從京城逃到熱河之后病死，他的兒子載淳繼位，就是同治皇帝。9月，曾國藩在這時(shí)攻下了太平軍在安徽的重要據(jù)點(diǎn)安慶城，清政府賞加曾國藩為太子少保。李鴻章隨同曾國藩自東流進(jìn)駐該城，朝夕會(huì)商進(jìn)軍金陵和進(jìn)攻太平軍的計(jì)劃。

11月，載淳生母慈禧太后勾結(jié)恭親王奕發(fā)動(dòng)宮廷政變，殺害和罷黜贊襄政務(wù)王大臣，奪取清朝最高統(tǒng)治權(quán)。慈禧為載淳舉行登基大典，改明年為同治元年，任命恭親王奕為議政王，主持軍機(jī)處和總理各國事務(wù)衙門（又稱總署、譯署），隨即宣布垂簾聽政。慈禧、奕為了鎮(zhèn)壓太平天國，維護(hù)清朝統(tǒng)治，進(jìn)一步依靠漢族地主勢力，于是進(jìn)一步把江蘇、安徽、江西、浙江這些地方都交給曾國藩管轄。

當(dāng)時(shí)的軍事態(tài)勢，江蘇、浙江的大部分地區(qū)仍為太平軍所有，湘軍要進(jìn)攻金陵，非有大支勁旅分別進(jìn)駐蘇、浙不可，但湘軍力量是顯然不足的。所以為補(bǔ)湘軍力量不足，利用兩淮風(fēng)氣剛勁，編練淮勇，是曾國藩醞釀已久之事。恰好這時(shí)，太平軍在“合取湖北、保衛(wèi)安慶”的戰(zhàn)役失利后，采取西線防御、東線進(jìn)攻的戰(zhàn)略，擊潰東線清軍，進(jìn)克浙東、浙西大部分地區(qū)，直搗杭州，威逼上海。上海當(dāng)時(shí)是全國最大商業(yè)城市和中外反革命勢力匯聚之地。上海官紳面對太平軍的凌厲攻勢，惶惶不可終日，一面倡議向英、法等國“借師助剿”，建立中外會(huì)防局；一面通過湖北鹽道顧文彬向江蘇巡撫薛煥、團(tuán)練大臣龐鐘潞建議，請求派人立即赴安徽向曾國藩求援。

他們派出代表錢鼎銘等一行人，前去安慶面請?jiān)鴩杀疁?。錢鼎銘拿出當(dāng)年春秋時(shí)期楚國貴族申包胥請求秦兵援助的招式，每日到曾國藩處痛哭，弄得曾國藩一看見他就頭疼。

錢鼎銘還提出，上海的豪紳愿意每月籌集軍餉60萬兩給湘軍。但是曾國藩考慮上海地處偏遠(yuǎn)，又恐分兵不利，所以沒有答應(yīng)他們的要求。錢鼎銘是個(gè)公關(guān)的良才，他利用自己的父親是李文安同年的關(guān)系，開始轉(zhuǎn)而游說李鴻章，并終于把李鴻章說動(dòng)了心。李鴻章勸說曾國藩，說現(xiàn)在湘軍軍費(fèi)緊張，上海豪紳肯每月給我們60萬兩，能幫我們很大的忙。另外保住上海，對我們也是好事，我們何必要將他們拒之門外？于是，曾國藩同意派兵入滬。曾國藩對于入滬人選進(jìn)行了仔細(xì)的分析，開始，他選派自己的弟弟曾國荃?？墒牵鴩跻恍南肽霉タ颂炀┑氖坠?，對上海之事根本沒有興趣。曾國藩又邀請湘軍老將陳士杰出山，可是陳士杰以老母需要照顧為理由，拒絕了曾國藩。曾國藩想到了李鴻章，也該派這個(gè)得意門生出去歷練歷練了。于是他找來李鴻章單獨(dú)談話：“少荃啊，這次的任務(wù)不輕，你可要有心理準(zhǔn)備啊。你現(xiàn)在手下的部隊(duì)不多，到時(shí)候我再給你撥一些。但是這還不夠，你必須想辦法解決這個(gè)問題。另外，我會(huì)保舉你任江蘇巡撫，這樣就好辦事了。你到了江蘇之后，可以把主力部隊(duì)駐扎在鎮(zhèn)江，將小股部隊(duì)放到上海，因?yàn)楫吘规?zhèn)江的位置十分重要，上海只不過是一個(gè)偏僻的地方，沒必要坐鎮(zhèn)那里?！?/p>

李鴻章一聽，心里十分高興，李鴻章想到上海人地生疏，不如直接回老家安徽招募淮勇。趕忙回話：“老師，謝謝你的栽培和信任！軍隊(duì)的事情我會(huì)想辦法的，以前我在協(xié)辦團(tuán)練的時(shí)候積累了一些經(jīng)驗(yàn)，還交往了一些朋友。先前您命我以您的名義在那里招募了一些淮勇到湘軍里面來訓(xùn)練，我想這次我可以再回到皖北去招募一批力量?！?/p>

其實(shí)曾國藩很早之前就有建立淮軍的計(jì)劃，此次讓李鴻章?lián)?dāng)此任，應(yīng)了天時(shí)地利人和。李鴻章有在安徽幫辦團(tuán)練的基礎(chǔ)，加上在曾國藩身邊多年，耳濡目染，學(xué)習(xí)到很多帶兵之道，所以信心百倍，覺得自己一定能做好這件事情。

曾國藩點(diǎn)點(diǎn)頭，說道：“嗯，我看這次就以你自己的名義去招人，到時(shí)候你的部隊(duì)就叫做淮軍。另外我把湘軍里面的淮勇張遇春的春字營交給你，他原本就是你的嫡系，程學(xué)啟統(tǒng)領(lǐng)的開字營兩營兵力也給你，還有，再撥兩營我的親兵營給你，由韓正國統(tǒng)領(lǐng)?！?/p>

李鴻章對老師的周密安排十分滿意，千恩萬謝，于是急匆匆地到了合肥。