中國封建社會進(jìn)入末世時，也正是本書的主人公李鴻章的青少年時代。當(dāng)時，清王朝面臨深刻的政治經(jīng)濟(jì)危機(jī)、西方殖民主義者把侵略觸角伸進(jìn)神州大地。社會環(huán)境的熏陶，家庭出身的影響，封建思想的束縛，使這個時候的李鴻章把自己的前途寄托于科舉功名，期望有朝一日通過科舉的門徑登上仕途，擠進(jìn)統(tǒng)治階級的行列。

李鴻章小時候天資聰穎，聰明異常。五六歲的時候，他和幾個小朋友在池塘邊玩耍。正好，私塾先生周菊來池塘邊洗澡。他把衣服脫下掛在樹杈上，隨口吟道：“千年古樹為衣架。”李鴻章一邊玩一邊接了一句：“萬里長江作浴池”。周老先生看這孩子出口不凡，心里很喜歡，想教他讀書。周先生打聽到這孩子原來是自己的好朋友李殿華之孫，于是找到了李殿華的四子，李鴻章的父親李文安，告訴他說李鴻章聰穎過人，很有文采。于是李文安把老大李瀚章和李鴻章一起叫到自己的書房考試。李文安看到書房的賬本，隨口說出上聯(lián)：“年用數(shù)百金，支付不易”；李鴻章隨口對出：“花開千萬朵，色彩無窮”。李瀚章沒有對出。李文安又出上聯(lián)：“風(fēng)吹馬尾千條線”，李瀚章對：“雨灑羊皮一片腥”。李文安搖頭說，意境不美。李鴻章又對出：“日照龍鱗萬點金”。李文安聽后大喜，覺得這句子不但工整，而且自有一番氣魄。

李文安決定讓李鴻章隨同哥哥李瀚章一起接受啟蒙教育。李鴻章本來名叫章銅，李文安給他改了新名字叫“鴻章”。意思是希望他“鴻圖大展，文章經(jīng)國。”后來，李鴻章真的實現(xiàn)了李文安的愿望。李鴻章六歲就進(jìn)入家館棣華書屋學(xué)習(xí)。他少年聰慧，先后拜堂伯仿仙和合肥名士徐子苓為師，攻讀經(jīng)史，打下扎實的學(xué)問功底。

李鴻章小時候的學(xué)習(xí)，側(cè)重于應(yīng)付科舉考試。他的義理、經(jīng)濟(jì)之學(xué)進(jìn)步很快，制藝技巧也不錯。雖然李鴻章的父親和后來李鴻章的三位老師都崇尚宋學(xué)，但是從李鴻章早年遺留下來的著作中，人們沒有看出李鴻章對“宋學(xué)”或者“漢學(xué)”、“經(jīng)世之學(xué)”有什么興致。他寫得一手好文章，早期主要作品是詩和賦，內(nèi)容多反映友情和親情，詞句優(yōu)美華麗。有研究者發(fā)現(xiàn)，李鴻章早期的詩詞中有一種“雄健的風(fēng)格”，是“一種不受任何迂腐思想干擾、技巧臻于完美的得心應(yīng)手的大手筆?！?/p>

1840年，18歲的李鴻章考中秀才。那時候的李鴻章相貌堂堂、身材高大，十分出眾。

道光二十三年（1843年），李鴻章在廬州府學(xué)被選為優(yōu)貢。時任京官的父親望子成龍，函催鴻章入北京，準(zhǔn)備來年順天府的鄉(xiāng)試。時年20歲的李鴻章看了父親的信之后，心情特別興奮。這是他一直企盼的，也是一直在為之努力奮斗的目標(biāo)。于是，揮毫作《入都》十首。他的這些作品，當(dāng)時曾廣為流傳。下面是其中之一：

丈夫只手把吳鉤，意氣高于百尺樓。

一萬年來誰著史，三千里外欲封侯。

出山志在登鰲頂，何日身才入鳳池。

倘無駟馬高車日，誓不重回故里車。

即今館閣須才日，是我文章報國年。

馬是出群休戀棧，燕辭故壘更圖新。

篇交海內(nèi)知名士，去訪京師有道人。

他日燕臺南望處，天涯須報李陵書。