李鴻章的父親李文安是個心地善良的司法官，也是一個很不錯的詩人。

李文安時的李家，還是“家風(fēng)寒素”、半耕半讀的境況。李文安曾做塾師，一邊謀生，一邊準(zhǔn)備參加科舉考試，謀求仕途。道光十四年，他在江南鄉(xiāng)試中舉，為第96名，接著又在四年后進京參加會試，中了第112名進士。報子到家中來報喜，她的夫人一點兒也不相信，仍舊耕著田地。文安高中進士，使他的家庭由“力田習(xí)武”轉(zhuǎn)變?yōu)楫?dāng)?shù)亍巴濉?。李文安?dāng)上戶部主事，已儼然一個朝廷大員，成為許氏改為李姓之后做官的首人。

李文安在刑部為官多年，盡忠職守，非常認(rèn)真。據(jù)說每逢斷案，他都會夜以繼日地工作，不查出案情的真相絕不罷休。為此，常要與人“庭諍面折”，被人稱為“包公再世”，但他也因為剛毅的脾氣，常常得罪上司。后來，他管理牢獄時，同樣嚴(yán)守規(guī)章，禁止獄卒虐待囚犯，為在押的囚徒準(zhǔn)備衣被、藥餌，冬天給粥，夏間給席，還不時親自檢查督促。

要不是后來太平天國興起，他們父子必須放下公文簿去打仗，這個職位他恐怕可以一直坐下去的。這個職位得來實屬不易，完全是他二十年辛苦寒窗，拼命讀書的結(jié)果。

李文安的父親李殿華（即李鴻章的祖父）是個“五十年不進城”的鄉(xiāng)下讀書人，家有幾十畝地。他總不進城，但總想從黃土地上走出去，于是對科場功夫甚為在心。但是他考試總不順利，科場屢次失意，后來就在家設(shè)館教學(xué)生和孩子讀書，把希望寄托在兒子們身上。

李殿華的家庭條件并不算好，他家是一處三進的小瓦院，至多相當(dāng)個中農(nóng)，年成不好的時候，日子過得就很緊張。他的孫子李鴻章曾揭過家里的“老底子”，曾在信中和他弟弟鶴章懷舊：“前吾祖父窮且困，至年終時，索債者如過江之鯽。祖父無法以償，唯有支吾以對。支吾總非長久之計，即向親友商借，借無還期，亦漸為親友所厭。其時幸有姻太伯父周菊初者，稍有積蓄，時為周濟，并勸祖父以勤儉，并亟命兒孫就學(xué)，吾祖父從其言，得有今日……”可見早年李家日子并不好過。但是李殿華心氣很高，立志讓四個兒子都能讀書做官，飛黃騰達，光宗耀祖，為此，不惜工本地請來科場高手當(dāng)家庭教師，助兒子們攻讀、備考。

四個兒子中總算小兒子李文安實現(xiàn)了老父的理想，于江南鄉(xiāng)試中舉，四年后又考中了進士，從而躋身于京城袞袞諸官之列，使李家這個淝水邊的中農(nóng)之家，一夜之間“以科甲奮起，遂為廬郡望族”。李文安即是這個家族走出安徽、走向官場、走向京城、走向沿海的第一人，是李家有家譜記載的前七代人中，唯一的一個進士。

別人家聰明的孩子4歲就開始啟蒙了，而李文安到8歲才讀書。他早年讀書讀得很苦。他在兄弟中排行最小，從小身體很弱。到了13歲，別人都有考上秀才的了，而他才讀完“四書”和“毛詩”。李文安的這些表現(xiàn)在父親李殿華看來就是貪玩不用功，根本就沒看出這是個大器晚成型的人才，后來，李殿華就叫大兒子李文煜來督陣，專門管著他讀書。

李文煜科場也不順心，考中秀才后就再無長進，也學(xué)父親的樣子，在家開館收徒教書。這個大哥對付小弟也真厲害，每年正月初三就開學(xué)，一直要念到大年夜為止，毫不放松。畢竟嚴(yán)師出高徒，青出于藍而勝于藍，結(jié)果李文安中了舉而大哥未中，幾年后李文安又中了進士，而他幾個哥哥都名落孫山。

不過李文安也費了九牛二虎之力，他苦讀到35歲那年（1834年）才江南鄉(xiāng)試中舉。在這之前，他已經(jīng)歷了十?dāng)?shù)年的寒燈煎熬，期間也當(dāng)教書先生，或收徒，或館于人家，但自己的功課絕不放松。中舉后又過了四年，終于考中了進士。這時，他已快40了，度過了他人生的大半截。

但最要緊的，還是他的“命”好。他這個進士中的不早也不晚，正好與數(shù)年后大紅大紫的曾國藩同一年考中，這種關(guān)系過去稱為“同年”。在那個時代，這是一種極其微妙又極其重要的人際關(guān)系。從“實惠”的意義上說，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了同鄉(xiāng)、同學(xué)、同族，甚至超過同胞的關(guān)系，因為同時考中進士就意味著要同時做官，有著共同的聯(lián)系和參照。初做京官的他們無形中就是一個整體，除了他們的考官，他們之間往往比官場上的其他人更親近，更能夠理所當(dāng)然地相互幫忙，相互利用。

李文安雖然性格比較內(nèi)向，“資性中下”，但他萬事心中有數(shù)，眼力不差，同年中與他關(guān)系最緊密的便是曾國藩。當(dāng)時的曾國藩還沒有發(fā)達，只是個普通的京官，初任翰林院侍講學(xué)士、內(nèi)閣學(xué)士，不過是個編編史書的閑官，后來才當(dāng)上禮部、兵部、吏部侍郎（相當(dāng)于現(xiàn)在的副部長）。雖然李文安直到中年才考中進士，進入仕途，但是他對兒子的安排是有超前意識的，也許這也是李鴻章日后能做出一番事業(yè)的原因之一。李文安在和曾國藩的關(guān)系得到確認(rèn)之后，便早早地安排兩個兒子李瀚章和李鴻章去拜曾為師，跟其學(xué)“經(jīng)世之學(xué)”，一旦到了他們要奮發(fā)進身的時候，就派上大用場了。這大概是李文安貢獻給他的家族的最高智慧。

李文安作為司法官清廉正直，方剛厚重，堅持依法斷案，每到秋審最后斷案的時候，披覽案卷總到深夜，力求準(zhǔn)確地量刑，不冤枉一個好人，“庭諍面折，人有包老再世之目”。但他“以倔強不茍合，不獲于上官”。其實，歷來官場上都是如此，做事既要認(rèn)真，又不能太認(rèn)真，要看是什么事。你什么事都太認(rèn)真了做官就不討巧了。問題是李文安凡事都太認(rèn)真了，就必然不討上司的喜歡，所以他始終沒能當(dāng)上“部級干部”。他們同年中別人都升得挺快，他弄來弄去還在看監(jiān)獄。

盡管如此，一些正直的同僚們看得清楚，用詩的形式記下了他做的好事，尤其是善待獄囚的舉動，這在那個黑暗的時代是極其難得的。那年頭連無辜的老百姓都沒人關(guān)心，誰還去關(guān)心那些獄囚呢？

有《詠李玉泉先生為提牢詩》數(shù)首為證。其一曰：

一湯一飯淺深量，是否堪餐每自嘗。

甘苦可推軍十萬，獄中留得姓名香。

晚飯散過號腹來，雙眸炯炯不勝哀。

獄中幸有推恩米，例自先生到此開。

棘墻深閉見天遙，溽暑熏蒸未易消。

賴有仁風(fēng)吹隔座，蒲葵五萬共招搖。

托缽沿門醵俸錢，秋深檢點補黃棉。

先生更給病囚被，寒到圜（huán）扉不聳肩。

是說他管提牢廳時，下屬兩個監(jiān)獄，他每天都要巡視一遍。到底是刑部的大獄，竟然關(guān)押了五萬囚犯！每個監(jiān)獄從南到北往返一圈五里地，兩個監(jiān)獄每天走一遍就是十來里路，他總是堅持每天親自到場巡視，僅僅這一點就很不容易。

他嚴(yán)禁獄吏虐待囚犯，規(guī)定囚飯每人要保證給足一滿勺飯，為了防止獄吏克扣斤兩，遇到開飯他就要親自檢查，并且親自嘗嘗生熟。獄中開支有限，晚飯后伙房關(guān)門，而遇到那些晚飯后才押解到獄的囚犯，他不忍其饑腸轆轆，就自掏腰包，捐米煮粥，聊以慰藉。春夏季節(jié)獄中易發(fā)傳染疾病，他早早派人熬好了藥做好準(zhǔn)備。甚至夏天買來扇子和席子，冬天捐獻棉衣，還在每個“所”備置12條棉被，供生病的犯人發(fā)汗養(yǎng)病之用……可見他除了心地善良，還是個非常仔細(xì)的人。所以在他管事期間，獄中沒發(fā)生過意外死亡之事。他對自己的工作也是挺滿意的，在其詩中一再流露出得意之情：

每思工部千間廈，更愛香山萬里裘。

我且按囚給大被，鋪秥草刈（yì）野塘秋。

南北奔馳十里程，衣冠整肅踏沙行。

給籌魚貫分餐際，堪念嗷嗷待哺情。

衣冠整肅待衙參，每日平安竹報諳。

常愿兩監(jiān)無病帖，論功不厭紀(jì)窗南。

他的《愚荃敝帚二種》付梓于同治年間（1866年），已在他去世十年之后。那時，他的兩個兒子李瀚章和李鴻章早已是清政府的命官，一個是兩江總督，一個是湖南巡撫，為之寫序和跋的人本可以大加恭維，大吹大捧，寫序人本可以是當(dāng)朝大吏，或皇親國戚，然而不然，為之寫序的不是親戚就是同事，人們一再稱頌他的仍是他的善良和清廉。