按照傳統(tǒng)習(xí)俗，過了陰歷年初一，初五便是新春里最重要的日子，因為正月初五是“財神”的生日，人們一年的財運似乎都是由“財神”決定的。清道光三年正月初五，即公歷1823年2月15日，正當(dāng)人們忙著置酒席、接“財神”、歡慶“財神”生日的時候，安徽省廬州府合肥縣磨店鄉(xiāng)（現(xiàn)屬肥東縣）李氏宗族更是歡聲笑語，沉浸在喜悅的氣氛之中，因為又有一個小生命呱呱墜地了。這位在“財神”誕辰降臨人世的嬰兒，就是后來在晚清政治舞臺上煊赫一時的李鴻章。

李鴻章先世本姓許，自江右湖口遷至合肥。合肥位于長江、淮河之間，在美麗富饒的巢湖北岸，屬于巢湖盆地，土地廣沃，溏水停注，旱澇保收，“民物殷富，俗尚勤儉而崇節(jié)義”。

李鴻章八世祖許迎溪與同莊李心莊既是姻親又是好友，心莊無子，請求收養(yǎng)迎溪次子慎所為嗣，迎溪欣然應(yīng)允，慎所的子孫便改襲了李姓。因而李門祖規(guī)為：“許李二姓不準(zhǔn)通婚，而與族外之李姓通婚則不禁止。”跟中國一般傳統(tǒng)的中上農(nóng)民家庭差不多，李氏世代以“耕讀”為業(yè)。

李鴻章的高祖父李士俊，由于“處家恭儉”，從最初“清貧無田”發(fā)展到后來擁有200余畝土地。但因李家有錢無勢，缺少政治靠山，所以時常受到人家欺凌。

李鴻章的曾祖父李椿，字鳳益，處事“不畏強御，申辯得直”，從而逐漸改變了李家受人欺凌的狀況。

李鴻章的祖父李殿華，在兩次參加省里組織的舉人考試不中后，退居鄉(xiāng)間課率子孫耕讀，足跡不出家鄉(xiāng)幾乎達(dá)50年之久。李殿華雖然憑借祖先余蔭，繼承了一部分土地財產(chǎn)，但因李氏宗族繁衍眾多，家大業(yè)卻不算大，所以他能夠分得的財產(chǎn)為數(shù)不多。所以在現(xiàn)存文獻(xiàn)中，往往有殿華役使佃戶、雇工和家境貧困的似相抵牾的記載。其子追憶說：“凡田畝近墳冢，春耕（其父）必督佃戶雇工墳旁多留隙地，無主者亦培土于其冢，使無傾塌?！钡钊A可能是個小地主，在封建社會中，這種小地主家庭是典型的所謂“耕讀之家”。

李殿華生有四子，依次為文煜、文瑜、文球、文安。家庭人口眾多，經(jīng)濟負(fù)擔(dān)沉重，但李殿華堅持“耕讀”之家的根本，一刻也不放松對子弟的督教課讀。

李文安即是李鴻章的父親。李文安字式和，號玉泉，生于1802年。李文安啟蒙后，與其兄一同由李殿華親自督課，每當(dāng)作文寫成之后，李殿華必先加以詳細(xì)審閱，指出其中需要改進(jìn)的地方。由于李文安少時多病，天資“中下”，所以李殿華讓他隨長兄李文煜讀書。在長兄的嚴(yán)格督教之下，李文安專心攻讀，初步奠定了做學(xué)問的根基。

李文安自號愚荃，為人“剛方厚重”、“事親至孝”，對子女影響頗深，造就出“一門兩代三進(jìn)士”的輝煌家景，即李文安自己、長子李瀚章和次子李鴻章。自1822年起，李文安一面繼續(xù)刻苦攻讀，一面設(shè)館授徒。

從1825年開始，數(shù)次參加江南鄉(xiāng)試，多次名落孫山后，終于在1834年考中舉人，4年后又成了戊戌科進(jìn)士，朝考入選，分發(fā)刑部任職，后官至督捕司郎中，記名御史。

在封建社會，“權(quán)”能轉(zhuǎn)化為“錢”，政治上得勢，同經(jīng)濟上致富是密不可分的。從此，一向以“力田習(xí)武”為業(yè)的合肥李氏宗族，由于李文安“以科甲奮起”，一躍而成了廬州一帶的望族。李鴻章母親李氏，是合肥李洪漠的女兒，“秉性淑慎，教子有方”，堪稱封建士人的賢妻良母。她生有6男2女，經(jīng)濟負(fù)擔(dān)比較沉重，但她克服種種困難，勤勞節(jié)儉，“尺布寸縷，拮據(jù)經(jīng)營”。有人擔(dān)心她家人口眾多，生活艱難，而她卻坦然以對，聲稱：“吾教諸子發(fā)憤讀書，皆嶷嶷有立，豈憂貧哉！”她克服經(jīng)濟上的種種困難，讓諸子“發(fā)憤讀書”，她唯一的目的就是想方設(shè)法為幾個兒子創(chuàng)造條件，讓他們朝著“學(xué)而優(yōu)則仕”的道路拼搏。她經(jīng)常教導(dǎo)兒子“致事報國”，女兒勤儉持家。李氏兄弟發(fā)達(dá)后，母親亦“時時以盈滿為誡”。李文安有6個兒子2個女兒，李鴻章在兄弟間排行第二：長兄瀚章，三弟鶴章，四弟蘊章，五弟鳳章，六弟昭慶。

瀚章本名章銳，字筱泉，一作小泉，晚年自號鈍叟，生于1821年（道光元年），文安說他“性本敦篤”，“幼彌精勤”。因父親在京任職，他作為長子挑起家庭重?fù)?dān)，侍奉祖父，照顧弟妹。他既“百口荷一身”，“日日役米薪”；又秉持庭訓(xùn)，專攻舉業(yè)。他雖然“斐流自成章，所富在多文”，怎奈科場不順，鄉(xiāng)試受挫。1848年文安還賦詩寄情說：“愿即策遠(yuǎn)志，捷足出風(fēng)塵?！辈涣希诙昙传@得拔貢，朝考一等，以知縣分發(fā)湖南。據(jù)說，湖廣總督裕泰一見李瀚章，“奇之，曰：‘他日繼吾位業(yè)必李令也?！币蚶碡斈芰ν怀?，被曾國藩提拔負(fù)責(zé)湘軍糧臺事務(wù)，漸至湖廣總督、兩廣總督等職。李鴻章初創(chuàng)淮軍時，李瀚章為其在香港代購洋槍3000支。李鴻章北上“剿捻”及鎮(zhèn)壓陜甘回民起事時，李瀚章又多方為他籌措軍餉。李瀚章可以說是李鴻章最重要的政治奧援。

鶴章排行第三，本名章談，號季荃，1825年（道光五年）生。凜貢生出身。據(jù)說他“生而英毅，自幼讀書，穎邁不群”，博通經(jīng)史，有意在科舉仕途上與兩位兄長一比高低。然而，他志大才疏，屢應(yīng)鄉(xiāng)試不第。在嚴(yán)酷的現(xiàn)實面前，他抱著懷才不遇的悲憤心情，放棄舉業(yè)，專心“研摩經(jīng)世致用之學(xué)，銳意奮于功名?！彼ㄟ^舉辦團練鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義的途徑，終于擠進(jìn)了清朝統(tǒng)治階級行列。李鶴章自己雖仕途上不得志，但他的三子李經(jīng)羲卻成為清末民初政壇上的翹楚人物。辛亥革命時，李經(jīng)羲任云貴總督。民國初年，李經(jīng)羲、徐世昌、趙爾巽（xùn）、張謇（jiǎn）四人成為清朝遺老的代表，時稱“嵩山四友”；“府院之爭”時曾任國務(wù)總理。

蘊章排行第四，本名章鈞，號和荃，1829年（道光九年）生。因單眼失明一直留在家鄉(xiāng)。光緒十一年（1885年），李蘊章主持撰成《續(xù)修廬州府志》，計有正編一百卷、補遺一卷。據(jù)說，他“性孝友”，能夠“先意承志”，深得雙親的歡心。他“以殘廢之身”留在家中，照料一切，免除了做官在外的兄弟們的內(nèi)顧之憂。當(dāng)然，他因“好談經(jīng)世務(wù)善理財”，也曾外出做過瀚章、鴻章的幫手。

鳳章排行第五，本名章銓，號稚荃，資質(zhì)中人，個性倔強，落筆潦草，曾隨其父入京讀書，弱冠南旋應(yīng)試不果。他“究心于經(jīng)世有用之書”，幫助其父辦過團練，總理過霆軍營務(wù)，還在江南制造總局做過事。他后來“乞假引退，僑居蕪湖”，專心經(jīng)營土地、商業(yè)和高利貸事業(yè)，成為鴻章兄弟中的首富。

昭慶排行第六，本名章釗，號幼荃，1835年（道光十五年）生，比李鴻章小12歲，自幼聰穎過人。監(jiān)生出身。據(jù)說，他“少通經(jīng)史，博學(xué)能文，持躬端正，文字得雄直氣”，但在科舉仕途上卻不甚得意，只好花錢買了個員外郎頭銜，以求進(jìn)身。他后因投靠曾國藩，講求兵法，馳逐軍旅，才在政治上嶄露頭角。

曾國藩督師“剿捻”時，曾對李鴻章道：“捻匪非淮勇不能剿滅，淮勇非君家不能督率?！币虼嗽鴩匾馓岚卫钫褢c，令其負(fù)責(zé)濟南運河防務(wù)。然而，昭慶不堪軍旅之苦，竟私自溜回家去。李昭慶仕途不暢，39歲便郁郁而終。

李鴻章本名章銅，父親后改其名為鴻章，意在希望他成人后能“鴻圖大展，文章經(jīng)國”。李鴻章沒有辜負(fù)父親的殷殷期望，21歲考中舉人，24歲中了進(jìn)士，成為當(dāng)時安徽最年輕的翰林。

李鴻章先后有三房妻室。李鴻章啟蒙老師周菊初的侄孫女周氏是其原配，比李鴻章大兩歲。倆人在李鴻章進(jìn)京趕考前完婚。李鴻章考中進(jìn)士后，兩人天各一方，鴻雁傳書。李鴻章在京任職時，周氏則待在安徽老家。周氏于1861年在南昌湘軍大營病故。原配周氏病故后，趙小蓮成了李鴻章的繼室夫人。這位繼室夫人的家世顯赫，四代人均有高中進(jìn)士者。趙小蓮祖父趙文楷是嘉慶元年的狀元，曾任冊封琉球國王正使。其父趙畇是道光朝進(jìn)士，做過咸豐帝的陪讀。哥哥趙繼元為同治朝進(jìn)士，侄子趙曾重是光緒朝進(jìn)士。周氏夫人病故后一年，李鴻章實授江蘇巡撫，不久與24歲的趙小蓮結(jié)為伉儷。此外，李鴻章50歲時還納一比他小30余歲的莫姓女子為妾。趙小蓮死后，莫氏被扶正，被誥封為一品夫人。

總之，李鴻章就出生于這樣一個典型的耕讀之家，家庭經(jīng)濟狀況、政治地位、文化素質(zhì)等諸多因素，都在其身上留下了深深印記，就連他在對生活道路的選擇上也深深打上了家庭的烙印。首先，這個家庭屬于官僚地主階級，但經(jīng)濟狀況拮據(jù)，促使李鴻章知道生活艱辛，刻苦自勵，銳意奮發(fā)向上；這個家庭政治權(quán)勢不大，具有較為強烈的提高家庭政治、經(jīng)濟地位的愿望，促使李鴻章具有強烈的參政意識。其次，這個家庭推崇儒家倫理道德和“學(xué)而優(yōu)則仕”思想，希望子孫“策遠(yuǎn)志”“出風(fēng)塵”，成為清朝統(tǒng)治階級的忠誠衛(wèi)士。

這種特定的家庭環(huán)境和條件，推動著青少年時代的李鴻章按照“修身、齊家、治國、平天下”這條傳統(tǒng)的封建士大夫人生模式邁出一步又一步，并對他終生處世為人、服官治事產(chǎn)生了不可低估的影響，也決定了他的基本人生志趣和歸宿。