比較一下中日兩國對(duì)“國”的不同理解，是件有意義的事。兩者最大的差異莫過于：前者是籠統(tǒng)寬泛的，后者是確定無疑的，由此反映了中日兩國不同的國情與歷史文化背景。

在中國傳統(tǒng)的觀念中，“國”只是一個(gè)相對(duì)性的概念，在“國”之上，還有一個(gè)更高的“天下”。這與中國幅員遼闊、多民族共處和冊(cè)封體系中的宗主國身份有很大的關(guān)系。因此，如果說古代中國是一個(gè)“國”的話，那么它就是一個(gè)由許多國組成的“聯(lián)合國”，類似今天的美利堅(jiān)合眾國。

從世界和平的角度看，中國人的愛國主義，最容易上升為國際主義、人類主義，因?yàn)樗畈慌磐??？追蜃釉缭趦汕昵熬椭鲝垼骸八暮Ｖ畠?nèi)，皆兄弟也”，這是何等的胸懷！中國的知識(shí)分子都信奉“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”，甚至連普通的百姓都知道“天下興亡，匹夫有責(zé)”。受制于這種文化心理，近代以降，即使是在嚴(yán)峻的民族生存危機(jī)下，極端的民族主義、國家主義在中國始終沒有形成氣候，而國際主義卻大行其道。五四時(shí)期，中國激進(jìn)的知識(shí)分子，甚至將愛國主義當(dāng)做一種反動(dòng)的意識(shí)形態(tài)進(jìn)行批判。

這種根深蒂固的天下意識(shí)，對(duì)中國人現(xiàn)代國家意識(shí)的形成無疑是一種障礙，加上中國內(nèi)部存在諸多不安定因素（如軍閥混戰(zhàn)、種族沖突、中央與地方的矛盾之類），更使中國人的現(xiàn)代國家觀念遲遲得不到確立，故而缺乏凝聚力。在過去很長的時(shí)間里，被外國人稱為“一盤散沙”，就是這個(gè)道理。然而，時(shí)代畢竟進(jìn)入了現(xiàn)代，中國必須成為一個(gè)現(xiàn)代民族國家，否則連“球籍”都難保，而要完成這個(gè)歷史使命，不能沒有愛國主義的支持。中國獨(dú)特的地理環(huán)境和文化傳統(tǒng)，也賦以這種愛國主義合理的依據(jù)。千百年來，一種無形的文化向心力總是把全體中國人攏聚到一起，兩條貫流中國全土的大河--長江和黃河，決定了中國必須是一個(gè)統(tǒng)一的大國，否則，一旦洪災(zāi)發(fā)作，沒有力量能夠?qū)Ω?。惟其如此，歷史上絕大部分時(shí)間里，中國是一個(gè)大一統(tǒng)的集權(quán)國家?？陀^地看，大一統(tǒng)也有它的好處，能夠集中力量解決重大的災(zāi)難，對(duì)付突然的事變，做一些小國想做也無法做的事情。具體到個(gè)人，最實(shí)際的愛國，莫過于從自家做起，從腳底下做起，因此中國人的愛國，首先是愛族、愛鄉(xiāng)。華僑在海外發(fā)了財(cái)，首先想到的就是自己的家鄉(xiāng)，慷慨地捐款，辦學(xué)校、建醫(yī)院。孫中山當(dāng)年感嘆：中國人“有愛族、愛鄉(xiāng)之心，而無愛國、救國之心”。其實(shí)，正是這種愛族、愛鄉(xiāng)，構(gòu)成了傳統(tǒng)中國人愛國的特色。

然而，在歷史上的非常時(shí)期，愛族、愛鄉(xiāng)常常與愛國發(fā)生抵觸，甚至尖銳地沖突，這是令中國人最感悲哀而無奈的事了。歷史上引狼入室的事情屢屢發(fā)生，吳三桂、汪精衛(wèi)一類的人不絕如縷，而且還有種種奇怪的理論，從最激進(jìn)的革命思想，如陳獨(dú)秀在《愛國心與自覺心》一文中那段著名的話--

若中國之為國，外無以御侮，內(nèi)無以保民，不獨(dú)無以保民，且適以殘民。朝野同科，人民絕望。如此國家，一日不亡，外債一日不止，濫用國家威權(quán)，斂錢殺人，殺人斂錢，亦未能一日獲已。擁眾攘權(quán)，民罹鋒鏑，黨同伐異，誅及婦孺，吾民何辜！遭此荼毒！“奚我后，后來其蘇”，海外之師至，吾民必且有垂涕而迎之者矣。若其執(zhí)愛國之膚見，衛(wèi)虐民之殘?bào)w，在彼輩視之，非愚即狂。

到最陳舊的觀念，什么“攘外必先安內(nèi)”、“遠(yuǎn)交近攻”、“寧贈(zèng)友邦，不與家奴”之類，都表明了國家觀念在傳統(tǒng)中國的缺失。