1919年11月，史帶走下了停在上海港的一艘蒸汽輪船的甲板，走進(jìn)了一個(gè)充滿機(jī)遇的城市，開始擁抱他過去10年求之不得的機(jī)遇。12月19日，史帶在上海成立了自己的第一家保險(xiǎn)代理公司—美亞保險(xiǎn)公司(American Asiatic Underwriters，簡稱AAU)。在隨后不到10年的時(shí)間里，他的保險(xiǎn)公司遍布整個(gè)東亞地區(qū)，同時(shí)他還成為當(dāng)時(shí)最大的土地投機(jī)商之一，并且成為兩份報(bào)紙和一家雜志的發(fā)行人。史帶很可能是一個(gè)無論在哪個(gè)行業(yè)都會(huì)取得成功的人，但上海幾乎比任何其他地方卻能讓他快速發(fā)跡。在兩次世界大戰(zhàn)間隙，上海一直被認(rèn)為是亞洲最大的城市，遠(yuǎn)超香港，甚至超過了日本的東京。對(duì)于有些人來說，它同時(shí)也是世界上最邪惡的城市之一，被稱作“東方蕩婦”。而在其他人眼里，上海卻是東方的巴黎。

　　雖然這座城市的大部分地區(qū)都是由外國人在管理，但它卻并不是殖民地；城市中的大多數(shù)居民都是中國人，但卻并不受中國政府管轄。自從19世紀(jì)上半期中國政府在鴉片戰(zhàn)爭中戰(zhàn)敗之后，上海陸續(xù)被劃分成了許多外國租界。英國是當(dāng)時(shí)上海人口最多，實(shí)力也最強(qiáng)大的西方國家，緊隨其后的是法國。在這些租界中，外國人可以有自己的軍隊(duì)、法庭、警察，甚至帶來自己的建筑。當(dāng)時(shí)的上海是世界上最國際化的都市之一，充滿活力，有人一夜暴富，也有人轉(zhuǎn)眼赤貧，生生死死的鬧劇每天都在上演。同時(shí)它還是避難者的天堂，為了逃離戰(zhàn)爭、革命，或者是新政權(quán)的壓迫，世界各地的冒險(xiǎn)者們紛紛聚集上海。

　　到了20世紀(jì)20年代，上海已經(jīng)成為中國人口最多，工業(yè)化程度最高的城市，并成為知識(shí)分子聚集的中心之一。事實(shí)上，當(dāng)時(shí)上海居民國別、組族群繁雜，而且不同人群之間幾乎沒有重合的地方。西方人居住在上海西部，可以完全不與周圍的中國人往來，而且大都不會(huì)說中國話。他們的世界完全是一種典型的英國殖民地模式，人們的生活主要圍繞著賽馬會(huì)、教堂、交易所，貿(mào)易公司與銀行。

　　那時(shí)的史帶還只不過是一個(gè)來自加利福尼亞的毛頭小子，他早年曾經(jīng)先后從事過不同的職業(yè)。他出生在加州北部的一座名叫布拉格堡鎮(zhèn)(Fort Bragg)的海邊小鎮(zhèn)，母親經(jīng)營一家寄宿旅社，同時(shí)向附近一家妓院的常客們出售各種烈酒。他的父親是一名來自荷蘭的鐵路工程師，在當(dāng)時(shí)的工會(huì)伐木公司(Union Lumber Company)工作。在史帶兩歲時(shí)，父親就去世了。當(dāng)時(shí)史帶還有兩個(gè)哥哥，一個(gè)叫約翰，一個(gè)叫本。早期在生意上取得一定成功之后，史帶便開始照顧自己的母親，并跟哥哥們保持著密切聯(lián)系跟史帶一樣，這兩位哥哥也都沒有生兒育女。兩位哥哥在事業(yè)上幾乎沒有取得過任何成功，而且據(jù)史帶的一位表兄說，本還經(jīng)常手頭拮據(jù)。除了偶爾會(huì)談到自己出身貧苦之外，史帶幾乎不與任何人(他最好的朋友除外)談?wù)撟约旱募彝ド?。他不懈奮斗的動(dòng)力似乎并非來自母親的早期教育，顯然也不是受到哥哥們的影響。史帶似乎從來到這個(gè)世界上的第一天開始，就在聽從自己命運(yùn)的召喚。他是一個(gè)典型的天生就要成為商業(yè)領(lǐng)袖的人，這是天賦異稟，并非后天培養(yǎng)成功的商業(yè)領(lǐng)袖典范?？沙嗽趯W(xué)習(xí)和工作中總是表現(xiàn)得十分匆忙之外，史帶的早期生活似乎并沒有顯示出任何成功人士的跡象。

　　許多年以后，當(dāng)史帶基金會(huì)在全球各地廣設(shè)獎(jiǎng)學(xué)金項(xiàng)目的時(shí)候，沒有一個(gè)是以他母親或哥哥的名字命名的。(更不要說他父親了，他對(duì)父親幾乎沒有任何印象)這些獎(jiǎng)學(xué)金就叫“史帶獎(jiǎng)學(xué)金”。不過話說回來，史帶基金會(huì)直到1955年才成立，當(dāng)時(shí)該基金會(huì)也沒有太多資金。然而，史帶的確一直跟自己的母親保持著非常密切的關(guān)系，在事業(yè)成功后給母親在舊金山買了一所大房子。他還在希爾頓·華爾道夫飯店(Waldorf-Astoria)為她80歲生日舉辦了盛大的生日宴會(huì)。但根據(jù)史帶的表親，也是他的前任秘書瑪麗昂·布林(Marion Breen)說，史帶并不像其他人所說的那樣，對(duì)母親十分親愛。

　　早在史帶滿12歲之前，他就已經(jīng)開始了持續(xù)了自己一生的事情—工作。離開文法學(xué)校之后，他給自己找了一份包雪茄的工作，之后又在當(dāng)?shù)氐墓秩舜髲d(Odd Fellows Hall)打掃衛(wèi)生，第三份工作是在浸禮會(huì)教堂(Baptist Church)當(dāng)守門人。

　　雖然史帶曾經(jīng)告訴自己的一位商業(yè)伙伴，說他曾在加利福尼亞的一所法學(xué)院讀過一年書，并且最終拿了個(gè)學(xué)位，但他顯然并沒有接受過任何正式的高等教育。在史帶去世后AIG公布的紀(jì)念冊當(dāng)中，人們發(fā)現(xiàn)史帶的確曾經(jīng)在加州大學(xué)伯克利分校(University of California at Berkeley)讀過一年書，可沒過多久，他便告訴自己的好朋友克萊德·韋爾(Clyde Ware)，說自己“根本沒有時(shí)間在大學(xué)里為了一個(gè)學(xué)位而耗上4年。”

　　1914年史帶搬到舊金山之后，開始跟舊金山一位名叫約翰·威廉姆斯(John Williams)的律師一起讀了一年夜校，幾個(gè)月之后他通過了加州律師資格考試，而且據(jù)說成績是當(dāng)時(shí)的第一名，并最終于1915年獲得了律師執(zhí)照。從當(dāng)時(shí)的情況來看，這是不用上法學(xué)院但卻能取得律師資格的唯一途徑。

　　離開伯克利之后，史帶曾經(jīng)回到過布拉格堡鎮(zhèn)，在當(dāng)?shù)卦械睦滹嫷甑幕A(chǔ)上開了一家冰淇淋商店。這是史帶早期最典型的做法：通過嘗試一些從來沒有人做過的事情來尋找機(jī)遇。他的冰淇淋店最終取得了成功，但對(duì)史帶來說，這點(diǎn)成就顯然是微不足道的。于是他以1 000美元的價(jià)格(根據(jù)AIG的紀(jì)念冊上的說法)把冰淇淋店轉(zhuǎn)手給其他人。然后用這筆錢給自己買了一輛霍普莫比爾(Hupmobile)，當(dāng)時(shí)Hupp汽車公司出產(chǎn)的一種非常流行的中等價(jià)位的小轎車。