僧社，又叫法社、蓮社、凈社、香火社等等，是崇奉佛教的官僚貴族和在家居士同僧人結(jié)成的社會團體。最早的僧社是由凈土宗的先驅(qū)者、東晉高僧慧遠創(chuàng)辦的?；圻h"博綜六經(jīng)，尤善莊老，性度弘博，風(fēng)鑒朗拔"。他對祖國傳統(tǒng)文化的深厚修養(yǎng)以及風(fēng)度魅力，對士大夫很有吸引力，使得"宿儒英達，莫不服其遠致"。彭城劉遺民、豫章雷次宗、雁門周續(xù)之、新蔡畢穎之、南陽宗炳、張萊民、張季碩等123人，都"棄世遺榮，依[慧]遠游止"。（蕭梁釋慧皎《高僧傳》卷6《晉廬山釋慧遠傳》）慧遠于是同他們會集于廬山北面般若云臺精舍阿彌陀佛像前，建齋立誓，共期往生西方凈土。這樣，中國第一個蓮社便產(chǎn)生了。蓮社的創(chuàng)立，開辟了僧俗交游的新途徑。當(dāng)時入社的條件比較苛刻，連著名詩人謝靈運，都一度被拒之門外。謝靈運通佛學(xué)，主張頓悟說，曾把《大般涅槃經(jīng)》整理成南本。他的十世孫、中唐詩僧皎然對他十分推崇，曾說"康樂公（謝靈運）早歲能文，性穎神澈，及通內(nèi)典，心地更精，故所作詩，發(fā)皆造極，得非空王之道助邪？"（唐釋皎然《詩式》卷1）唐末詩僧齊己否定"心地更精"的說法，認為"謝靈運欲入社，遠大師以其心亂，不納"，"謝公心亂入無方"。（《全唐詩》卷844，齊己《題東林十八賢真堂》）很可能由于頓悟說尚未被當(dāng)時的佛教界普遍接受，謝靈運主張頓悟說，佛教界的正統(tǒng)派人物認為他"心亂"，為了加以壓制，以便不惹出麻煩，干脆連佛教的外圍組織也不讓他加入。

　　到了唐代，僧社普遍發(fā)展起來。入社的士大夫成分也頗復(fù)雜。由于歷史的原因，廬山東林寺和西林寺仍然是僧社中最活躍的處所。此外，洛陽和其它一些有佛寺的地方，也都有一些僧社。

　　士大夫懷念僧社和社友，為被邀入社而高興、欣慰，反之則惆悵、失望，在下列詩句中有所反映。

　　權(quán)德輿《酬靈澈上人以詩代書見寄（時在薦福寺坐夏）》詩說："碧云飛處詩偏麗，白月圓時信本真。更喜開緘銷熱惱，西方社里舊相親。"（《全唐詩》卷321）

　　白居易《與果上人歿時題此訣別，兼簡二林僧社》詩說："本結(jié)菩提香火社，為嫌煩惱電泡身。不須惆悵送師去，先請西方作主人。"（《全唐詩》卷440）又《春憶二林寺舊游，因寄朗、滿、晦三上人》詩說："一別東林三度春，每春常似憶情親。頭陀會里為逋客，供奉班中作老人。……最慚僧社題名處，十八人中空一人。"（《全唐詩》卷442）

　　李涉《游西林寺》詩說："十地初心在此身，水能生月即離塵。如今再結(jié)林中社，可羨當(dāng)年會里人。"（《全唐詩》卷477）

　　周賀《秋晚歸廬山留別道友》詩說："已許衲僧修凈社，便將樵叟對閑扉。"（《全唐詩》卷503）

　　張怙《題蘇州思益寺》詩說："會當(dāng)來結(jié)社，長日為僧吟。"（《全唐詩》卷510）

　　韋蟾《岳麓道林寺》詩說："何時得與劉遺民，同入東林遠公社。"（《全唐詩》卷566）

　　戴叔倫《與友人過山寺》詩說："談詩訪靈徹，入社愧陶公（陶淵明）。"（《全唐詩》卷273）

　　劉禹錫《廣宣上人寄在蜀與韋令公唱和詩卷，因以令公手札答詩示之》詩說："若許相期同結(jié)社，吾家本自有柴桑。"（《全唐詩》卷359）

　　鄭谷《次韻和秀上人長安寺居言懷寄渚宮禪者》詩說："舊齋松老別多年，香（一作蓮，又作鄉(xiāng)）社人稀喪（一作離）亂間。"（《全唐詩》卷676）

　　陸龜蒙《奉和襲美〈夏景無事因懷章、來二上人〉次韻》詩說："還聞擬結(jié)東林社，爭（怎）奈淵明醉不來！"（《全唐詩》卷625）

　　溫庭筠《長安寺》描繪了自己游覽長安寺所見到的美景后，發(fā)出感嘆，說："所嗟蓮社客，輕蕩不相從。"（《全唐詩》卷577）《重游圭峰宗密禪師精廬（一作哭盧處士）》詩說："百尺青崖三尺墳，微（一作玄）言已絕杳難聞。戴颙今日稱居士，支遁他年識將軍。暫對杉松（一作山松、松杉）如結(jié)社，偶同（一作因）麋鹿自成群。故山弟子空回首，蔥嶺唯（一作還）應(yīng)見宋（一作彩）云。"（《全唐詩》卷578）《贈越僧岳云（一作雪）二首》之一說："應(yīng)共白蓮客，相期松桂前。"（《全唐詩》卷581）

　　僧人方面也有相應(yīng)的反應(yīng)。貫休《題嶧桐（一作擇詞）律師院》詩說："如結(jié)林中社，伊余亦愿陪。"（《全唐詩》卷830）

　　詩歌創(chuàng)作是唐人生活的一大宗內(nèi)容，這也就規(guī)定了僧社活動的主要內(nèi)容?！度圃姟分腥遽岄g互相奉和酬答的詩為數(shù)頗多，就是儒釋聯(lián)句的詩，也有將近六十首。當(dāng)我們讀到這些詩歌時，往往會覺得僧人就是士大夫的影子和回聲。僧社活動的具體情況，囿于資料的貧乏，今日已不可詳知。下面一些零星資料，披露了一些消息。牟融《游報本寺》詩說："山房寂寂篳門開，此日相期社友來。雅興共尋方外樂，新詩爭羨郢中才。茶煙裊裊籠禪榻，竹影蕭蕭掃徑苔。醉后不知明月上，狂歌直到夜深回。"（《全唐詩》卷467。中華書局2000年版《中國典籍與文化論叢》第五輯載劉再華、陶敏《〈全唐詩〉所收明人偽造唐集簡論》，認為《全唐詩》中的牟融詩，"當(dāng)是明人所偽造，唐代并無牟融其人"。）溫庭筠《寄清源（一作涼）寺僧》詩說："石路無塵竹徑開，昔年曾伴戴颙來。窗間半偈聞鐘后，松下殘棋送客回。簾（一作檐）向玉峰藏（一作籠）夜雪，砌因藍（一作流）水漲秋苔。白蓮社（一作會）里如相問，為說（一作為道、說與）游人是姓雷。"（《全唐詩》卷578）另外，白居易在洛陽，"與香山僧如滿等結(jié)凈社，疏沼種樹，構(gòu)石棲，鑿八節(jié)灘，為游賞之樂，茶鐺酒勺不相離。嘗科頭箕踞，談禪詠古，晏如也"。（《唐才子傳》卷6《白居易傳》）僧社的宗旨是期望往生西方凈土，關(guān)于實際修行，持戒修禪，雙管齊下。除了宗教活動以外，還有一些其它活動。把上引零星資料一并加以考察，可知僧社的活動要預(yù)先定好時間、地點，主要內(nèi)容是作詩，間或品茶、飲酒、唱歌、下棋、清談、游賞，僧社成員平?？繒M行聯(lián)系，如果相離太遠，還寫詩表達類似若干周年社慶之類的賀意。可見，僧社實際上也可以說是僧人和士大夫雙方自愿舉辦的佛理講習(xí)班和詩歌俱樂部。和士大夫家容僧尼相對而言，僧社也可以說是佛寺容士大夫。

　　這樣的社會生活，在今天看來是奇特的，而在當(dāng)時卻是正常自然的，這是由唐代詩歌創(chuàng)作的普及化所衍生的。另外，儒釋兩方主張的調(diào)和也是重要的條件。士大夫思想上受佛教影響，采取在家出家的修行法，是能夠為社會認可的。僧徒標(biāo)榜出世修行，不染塵俗，自然也該不參與世俗活動。詩歌所反映的內(nèi)容，除了純粹的佛教詩以外，其它全是塵世的事。就連寫詩一舉，也是世俗活動。這一點已為司空圖一語道破："解吟僧亦俗。"（《全唐詩》卷632，司空圖《僧舍貽友》）于是乎僧人的詩歌活動有了新的解釋。白居易《題道宗上人十韻》詩說："以詩為佛事。"（《全唐詩》卷444）尚顏《讀齊己上人集》詩說："詩為儒者禪。"（《全唐詩》卷848）李涉《贈道器法師》詩說："冰作形（一作儀）容雪作眉，早知談?wù)搩纱ǎ▌δ衔鞔?、劍南東川）知。如今不用空求佛，但把令狐宰相詩。"（《全唐詩》卷477）這樣，士大夫和僧人各自向?qū)Ψ娇繑n一步，彼此和悅地同處在一塊空間，以相近的心情陶醉在珠聯(lián)璧合、相得益彰的方外之樂中。在這種場合，他們幾乎是以平等的詩友身份結(jié)合的，于是乎無僧無俗，無長無少，無貴無賤，只有才思的敏捷遲鈍之分，表達技巧的高低之分，以及寫作速度的快慢之分。"貴侯知重曾忘勢，閑客頻來也悟空"（《全唐詩》卷467，牟融《送報本寺分韻得通字》），就是這種狀況的反映。

　　士大夫平素在衙署里是官吏，在家庭中是家長或后輩，受著種種社會關(guān)系的制約，不得不峨冠博帶，正襟危坐，道貌岸然，循規(guī)蹈矩，維持著榜樣的形象。只有當(dāng)他們在僧社時，才感到暫時擺脫了種種約束，放肆地"科頭箕踞"，像孩子一般地狂歌亂叫，感到全身心的舒展，全身心的解放。只有在這種場合，他們的自然屬性和本來面目才一泄無遺地袒露出來，才顯示出自己是真正的人。這在某種意義上可以說，他們真正地歸真返璞了。可見，僧社是區(qū)別于一般社會的特殊社會，是區(qū)別于污穢齷齪塵世的"凈土"。因此，僧社中的儒釋友誼便顯得十分純真和諧，沒有虛偽欺騙，沒有矯揉造作，沒有勾心斗角，沒有爾虞我詐。當(dāng)士大夫知道僧社中僧人去世的消息時，一方面從宗教的角度出發(fā)，說他已到"西方作主人"，自己不必惆悵；一方面又從世俗的角度出發(fā)，"故山弟子空回首"，寄托無限的哀思。而這后一種說法才是士大夫占主導(dǎo)地位的感受，前一種說法不過是強作解人、聊以自慰罷了。士大夫悼念亡僧的詩在《全唐詩》中俯拾皆是，足以作為佐證。如果說僧社使士大夫恢復(fù)了自然屬性和本來面目的話，那么，同樣可以說，僧社將僧人由出世間的方外人士恢復(fù)為世間的一種類型的人。