唐朝建立后，內(nèi)陸周邊少數(shù)族經(jīng)常內(nèi)犯，燒殺搶掠，給中原人民的生命財(cái)產(chǎn)造成極大的威脅。為了維護(hù)內(nèi)地的安全，加強(qiáng)邊防就成為十分必要的事。

　　北方的大敵是游牧族突厥。唐太宗貞觀四年（630），東突厥被唐朝滅掉，不久復(fù)國(guó)，經(jīng)常南犯抄掠。唐人呂溫《三受降城碑銘》總結(jié)道："塞草落而邊氓（méng，民）懼，河冰堅(jiān)而羽檄（征調(diào)軍隊(duì)的緊急文書，上插羽毛，必須快遞）走。爰自受命，至于中興，國(guó)無寧歲。"（《全唐文》卷630）為了抵御突厥內(nèi)犯，唐廷在河套地區(qū)設(shè)置了朔方軍。突厥與唐軍以黃河為界。黃河北岸有拂云祠，突厥每次入侵，都先到拂云祠祭祀求福，然后牧馬料兵，南渡黃河。景龍?jiān)辏?07），突厥入寇，朔方軍總管沙吒忠義被打敗，唐中宗任命張仁亶（dǎn）接替職務(wù)。第二年，他上奏唐中宗，請(qǐng)求利用當(dāng)時(shí)突厥全軍西擊突騎施的機(jī)會(huì)，奪取漠南地區(qū)，并在黃河以北修筑東、中、西三受降城，形成一道聯(lián)防橫線，以便斷絕突厥的南侵道路。太子少師唐休璟表示異議，認(rèn)為在突厥勢(shì)力范圍內(nèi)筑城，勞民傷財(cái)，而且筑成后恐怕最終還是落到突厥人手中。張仁亶固請(qǐng)不止，唐中宗同意筑城。張仁亶組織朔方軍將士筑城，咸陽兵二百余人逃歸，被擒獲處死。將士們?nèi)σ愿?，用了兩個(gè)月的時(shí)間，筑成了三受降城。中受降城即在拂云祠所在地，今內(nèi)蒙古包頭市西南。東受降城在今內(nèi)蒙古托克托，西受降城在今內(nèi)蒙古烏拉特中后聯(lián)合旗西南，各距中受降城四百里。張仁亶又在中受降城東北的牛頭朝那山（在今內(nèi)蒙古固陽東）以北設(shè)置烽堠一千八百所，時(shí)刻警惕地監(jiān)視突厥的動(dòng)向，及時(shí)傳遞消息。張仁亶筑三受降城，不設(shè)壅門（一說懸門，一說遮蔽城門的短墻）和卻敵戰(zhàn)格（阻攔敵人的木柵欄）。有人問道："此邊城御賊之所，不為守備，何也？"他解釋道："兵貴在攻取，不宜退守。寇若至此，即當(dāng)并力出戰(zhàn)，回顧望城，猶須斬之，何用守備，生其退恧（nǜ，慚愧）之心也？"（《舊唐書》卷93《張仁愿?jìng)鳌罚┖髞沓Ｔ瑩?dān)任朔方軍總管，添置壅門，人們因此敬重張仁亶而小看常元楷。三受降城筑成后功能如何？呂溫《三受降城碑銘》描繪道："跨大河以北向，制胡馬之南牧。……東極于海，西窮于天，納陰山于寸眸，拳大漠于一掌。驚塵飛而烽火耀，孤雁起而刁斗（斗型器具，銅質(zhì)，有柄，容量一斗，白天用來做飯，夜晚敲擊巡更）鳴。"因此，"三受降城，皇唐之勝勢(shì)者也"。（《全唐文》卷630）白居易《城鹽州·美圣謨而誚邊將也》詩說："吾聞高宗中宗世，北虜猖狂最難制。韓公創(chuàng)筑受降城，三城鼎峙屯漢兵。東西亙絕數(shù)千里，耳冷不聞胡馬聲。"（《白居易集》卷3）這使得突厥不能越過陰山放牧、寇掠，朔方軍當(dāng)即裁減數(shù)萬人，不但保衛(wèi)了內(nèi)地的安全，也給國(guó)家節(jié)省了大量經(jīng)費(fèi)。唐睿宗景云二年（711），解琬擔(dān)任朔方大總管，又奏請(qǐng)裁減三城戍兵十萬人。突厥等族自然不甘心，妄想攻陷三受降城，繼續(xù)肆虐。歸降唐朝的突厥部落及仆固部落被安置在受降城附近生活，他們"陰引突厥，謀陷軍城"。（《資治通鑒》卷212）唐玄宗開元八年（720），持節(jié)朔方道行軍大總管王晙（jùn）密奏朝廷，請(qǐng)求除掉隱患，于是誘請(qǐng)他們來中受降城宴飲，殺掉八百余人。拂云祠周圍，氣象與往日迥然不同。中唐詩人李益《拂云堆》詩說："漢將新從虜?shù)貋?，旌旗半上拂云堆。單于每近沙?chǎng)獵，南望陰山哭始回。"他的《夜上受降城聞笛》詩說："回樂烽前沙似雪，受降城下月如霜。不知何處吹蘆管，一夜征人盡望鄉(xiāng)。"（《全唐詩》卷283）這說明北方國(guó)防的鞏固是戍兵長(zhǎng)期鎮(zhèn)守受降城的結(jié)果。當(dāng)然，戰(zhàn)爭(zhēng)只是民族關(guān)系的一個(gè)方面。當(dāng)突厥和唐朝關(guān)系和好后，唐玄宗優(yōu)待他們，從開元十五年（727）開始購買他們的馬匹，"許于朔方軍西受降城為互市之所"。（《舊唐書》卷194上《突厥傳上》）天寶六載（747），回紇、堅(jiān)昆、室韋等族獻(xiàn)馬六十匹，唐玄宗"令于西受降城使納之"。（《唐會(huì)要》卷72《馬》）

　　有鑒于此，唐朝后來一直很重視三受降城。元和八年（813），西受降城因黃河改道而浸毀，宰相李吉甫建議放棄該城，將駐軍移戍于東南面的天德軍故城（在今內(nèi)蒙古烏拉特前旗東北）。大臣盧坦和李絳極力反對(duì)，認(rèn)為："西城張仁愿（后避唐睿宗李旦同音諱改名）所筑，制匈奴上策，城當(dāng)磧口，居虜要沖，美水豐草，邊防所利。今河流之決，不過退就二三里，奈何舍萬代永安之策，徇（曲從）一時(shí)省費(fèi)之謀？況天德故城僻處確瘠（瘠薄的土地），其北枕山，與河遠(yuǎn)絕，烽候警備，不相統(tǒng)接，虜之唐突，勢(shì)無由知。是無故而蹙（縮?。﹪?guó)二百里，非所利也。"（《舊唐書》卷153《盧坦傳》）城使周懷義上奏論列利弊，和盧坦不謀而合，唐憲宗決定不采納李吉甫的餿主意。寶歷元年（825），駐扎在東受降城的振武節(jié)度使張維上奏，以為"東受降城濱于河，歲久雉堞（zhìdié，城墻上部?jī)蛇叺凝X狀矮墻，又叫女墻、女垣，用以掩護(hù)將士）摧壞，請(qǐng)移于綏遠(yuǎn)烽南"。（《唐會(huì)要》卷73《三受降城》）唐敬宗撥給經(jīng)費(fèi)一百萬銅錢，歷時(shí)五月而完工。

　　北方另一個(gè)游牧族回紇，曾改名回鶻，被黠戛斯滅國(guó)后，幾支殘部數(shù)萬人南遷至天德軍塞下，向唐廷不斷提出借天德城和索取糧食牲畜的要求，內(nèi)犯時(shí)刻可能發(fā)生。這種狀況持續(xù)了一年多，到會(huì)昌二年（842），宰相李德裕奏請(qǐng)"修東、中二受降城，以壯天德形勢(shì)"。（《資治通鑒》卷246）唐武宗批準(zhǔn)。這樣，唐政權(quán)利用三受降城在北方建立起一道嚴(yán)密的防線，為后來回紇殘部侵逼振武而部署自衛(wèi)反擊奠定了基礎(chǔ)，終于破滅回紇殘部，徹底解決了北部的邊患問題，保衛(wèi)了內(nèi)地的安全。