杜甫《房兵曹胡馬詩》說："胡馬大宛（yuān，大宛國在今烏茲別克斯坦的費爾干納盆地）名，鋒棱瘦骨成。竹批雙耳峻（耳似竹竿斜削），風(fēng)入四蹄輕。所向無空闊，真堪托死生。驍騰有如此，萬里可橫行。"（《錢注杜詩》卷9）其實，馬匹何止乘托個人的生死，在某種意義上，甚至乘托國家的安危存亡，因為馬匹在冷兵器時代的強大軍事功能，是人和別的動物不能比擬的。中原政權(quán)以農(nóng)耕立國，受到周邊馬背上民族的威脅和侵擾，自戰(zhàn)國迄明代，一方面以修筑長城、城堡等消極手段隔絕敵方，一方面師夷之長技以制夷，采取積極手段，養(yǎng)馬購馬。隋唐兩代，較之秦漢以來，養(yǎng)馬業(yè)臻于極盛。

　　在隋代，胡馬質(zhì)量依然優(yōu)于內(nèi)地馬匹。隋文帝時期，大宛國獻上一匹千里馬，鬃毛垂地，捷足先登，"朝發(fā)西京，暮至東洛"，人稱"獅子驄"。（張鷟《朝野僉載》卷5）但隋朝的馬匹主要靠國內(nèi)繁衍豢養(yǎng)，隴右地區(qū)（今甘肅、青海）是養(yǎng)馬區(qū)。隋初，這里經(jīng)常遭受吐谷渾的寇掠，隋文帝命上大將軍賀婁子干修筑城堡，把民眾集中到城中居住，放棄畜牧業(yè)，屯田積糧。賀婁子干上書反對，說："隴右、河西，土?xí)缑裣?，邊境未寧，不可廣佃。……隴右之人以畜牧為事，若更屯聚，彌（更加）不自安。但使鎮(zhèn)戍連接，烽堠相望，民雖散居，必謂無慮。"（《資治通鑒》卷176）隋文帝同意，這里才沒有改為農(nóng)耕區(qū)。這里的養(yǎng)馬業(yè)是全國的重頭戲，集中著大量的養(yǎng)馬人員和馬匹。十多年后，隋文帝派親衛(wèi)大都督屈突通去隴右檢查群牧，"得隱匿馬二萬馀匹"。（《資治通鑒》卷178）隋文帝大怒，經(jīng)屈突通再三勸諫，才放棄殺掉太仆卿慕容悉達和諸監(jiān)官一千五百人的決定。民間相傳將母馬放到青海中的小山上，可受孕龍種。隋煬帝大業(yè)五年（609），在青海設(shè)置馬牧，"縱牝馬二千匹于川谷以求龍種，無效而止"。（《資治通鑒》卷181）隋朝的馬匹肯定很多，僅大業(yè)三年（607）隋煬帝在北方巡邊，其出行隊伍便是"甲士五十馀萬，馬十萬匹，旌旗輜重，千里不絕"。（《資治通鑒》卷180）隋末群雄逐鹿，唐朝建立之初，只能掌握關(guān)中地區(qū)，所能繼承的隋馬，當(dāng)然也只能是這里的遺存，"鳩括殘燼，僅得牝牡三千，從赤岸澤徙之隴右"。（《張燕公集》卷7，《大唐開元十三年隴右監(jiān)牧頌德碑》）赤岸澤的具體位置，岑仲勉先生指出"在舊長安城東數(shù)十里，即長安、同州（今陜西省大荔縣）之間"。（岑仲勉《隋唐史》上冊第313頁，北京：中華書局，1982）

　　隋末李淵駐守太原，伺機奪取全國政權(quán)，痛感馬匹的匱乏制約自己的力量。他為了達到政治目的，甚至不惜失節(jié)辱國，向突厥稱臣，許諾突厥兵隨自己行動，隨意搶劫珍寶子女，這才得到突厥提供的戰(zhàn)馬前后二千五百匹。唐朝建立后，發(fā)展馬匹生產(chǎn)成為當(dāng)務(wù)之急。全國府兵共有六十八萬人，十人為一火，備六匹馱馬，共計四十二萬八千匹，加上皇室、文武官僚和各地驛傳所需，估計六十萬匹國馬才能滿足供應(yīng)。于是，政府把赤岸澤的三千匹隋馬作為種馬，遷到隴右地區(qū)從事繁殖。

　　唐朝中央機構(gòu)太仆寺，由卿和少卿任正副長官，對國馬的生產(chǎn)行使行政管理。國馬的飼養(yǎng)和繁殖等具體工作，由國家牧場管理和運作，設(shè)牧監(jiān)掌管，設(shè)牧使監(jiān)督。唐太宗貞觀十五年（641），任用太仆寺少卿張萬歲領(lǐng)群牧。唐高宗起初先后任用太仆少卿鮮于匡俗、右衛(wèi)中郎將邱義為檢校隴右群牧監(jiān)，到儀鳳三年（678）任用太仆少卿李思文為檢校隴右諸牧監(jiān)使，才正式作為使職官號。從長安到隴右，在岐州（治今陜西省鳳翔縣）、豳（bīn）州（治今陜西省彬縣）、涇州（治今甘肅省涇川縣）、寧州（治今甘肅省寧縣）千里地面上，共設(shè)有保樂、甘露、南普閏、北普閏、岐陽、太平、宜祿、安定八個馬坊，占地一千二百三十頃，招募民眾耕種，為馬匹生產(chǎn)芻料。牧監(jiān)掌管的牧場規(guī)模不等，擁有五千匹馬為上監(jiān)，三千匹為中監(jiān)，不足三千為下監(jiān)。自張萬歲管理群牧以來，四十年間國馬急劇增多，發(fā)展到七十萬六千匹。八馬坊當(dāng)?shù)匾巡蛔阋匀菁{這么多馬，于是擴展到隴右（治今青海省樂都縣）、金城（治今甘肅省蘭州市）、平?jīng)觯ㄖ谓窀拭C省華亭縣）、天水（治今甘肅省天水市）四郡之地，設(shè)置四十八監(jiān)。這里依然容納不下，又分出八監(jiān)，擴展到河曲（河套）地區(qū)。因此，馬匹很便宜，一匹馬價值一匹絹。張萬歲恩信行于隴右，人們把馬的年歲稱為齒，以避其名諱。同時，皇家御苑也飼養(yǎng)馬匹，設(shè)閑廄為管理機構(gòu)。御苑養(yǎng)馬規(guī)模可觀，少府監(jiān)裴匪舒向唐高宗"奏賣苑中馬糞，歲得錢二十萬緡"。（《資治通鑒》卷202）后來，馬政廢弛，突厥伙同西北諸民族部落大規(guī)模叛亂，搶劫唐馬。唐高宗永隆二年（681），夏州（治今陜西省靖邊縣）群牧使安元壽奏稱：兩年間"喪馬一十八萬馀匹，監(jiān)牧吏卒為虜所殺掠者八百馀人"。（《資治通鑒》卷202）馬俊民、王世平二先生所著《隋唐馬政》認為："夏州群牧使是同隴右群牧使相去不遠、與之并立的又一個群牧系統(tǒng)。夏州群牧使管理'北河之曲'范圍的牧場，且可能包括鹽、嵐州（引者按：鹽州，治今陜西省定邊縣；嵐州，治今山西省嵐縣）二牧監(jiān)使在內(nèi)。"突厥等族"一系列叛亂涉及范圍很大，則劫馬之事必不限于夏州"，"安元壽所報損，應(yīng)當(dāng)是這次叛亂造成的全面損失，甚至還包括隴右系統(tǒng)的損失。"（《唐代馬政》第15頁、14頁，西安：西北大學(xué)出版社，1995）后來突厥繼續(xù)搶劫唐馬，武則天久視元年（700），"掠隴右諸監(jiān)馬萬馀匹而去"，五年后唐中宗繼位，又"掠隴右群牧馬萬馀匹而去"。（《舊唐書》卷194上《突厥上》）到唐玄宗開元元年（713），國馬只剩下二十四萬匹。他任命太仆卿王毛仲為檢校內(nèi)（御苑閑廄）外（外地牧場）閑廄兼知監(jiān)牧使，張萬歲的兩個孫子太仆少卿張景順為秦州（即天水郡）都督、監(jiān)牧副使，左驍衛(wèi)中郎將張景遵為鹽州刺史、鹽州監(jiān)牧使，從此，牧馬業(yè)有了較快的恢復(fù)和發(fā)展。開元十三年（725）唐玄宗東赴泰山封禪（shàn，登泰山祭天叫"封"，在泰山旁邊的社首山祭地叫"禪"，帝王此舉意在向天地匯報治國成功），國馬發(fā)展到四十三萬匹。王毛仲扈從東封，數(shù)萬匹馬隨從，按毛色列隊，看起來如同云錦一般。唐玄宗龍顏大悅，在泰山腳下對王毛仲加授開府儀同三司，并指示文壇巨擘宰相張說撰寫碑文記功，張說于是撰成《大唐開元十三年隴右監(jiān)牧頌德碑》一文。開元十五年（727），唐朝鑒于突厥和自己改善了關(guān)系，"歲許于朔方軍西受降城為互市，以金帛市馬，于河?xùn)|、朔方、隴右牧之"。（《新唐書》卷50《兵制》）到天寶十三載（754），主陣地隴右有"馬三十二萬五千七百九十二匹"。（《唐會要》卷72《馬》）唐朝僅購買突厥一個民族的馬花費有多大，《舊唐書》卷194上《突厥上》說："每年赍（jī，帶著）縑（jiān，細絹）帛數(shù)十萬匹就邊以遺（wèi，給）之。"這時馬價上漲四十倍，岑仲勉先生據(jù)下面提到的一次交易推算出突厥馬每匹價四十馀匹絹。（《隋唐史》上冊第313頁）"每年赍縑帛數(shù)十萬匹就邊以遺之"，可購入突厥馬一萬匹左右。如果真是這樣，從開元十五年到天寶十三載，二十七年間唐馬的增長數(shù)目會相當(dāng)大，隴右與之相應(yīng)，數(shù)目也會更大一些。實際上互市以來，每年一市，突厥進馬三四千匹。開元二十三年（735），突厥一歲再來，進馬一萬四千匹。唐玄宗鑒于其可汗新立，予以照顧，于是退回五分之一，付給五十萬匹絹帛，并叮嚀"此后將馬來納，必不可多，還如先可汗時"。（《全唐文》卷386，張九齡《敕突厥可汗書》）因此，每年縑帛數(shù)十萬匹的說法，極可能是依據(jù)唐玄宗的這道敕令而成文，但把某一年的支付絹帛數(shù)目說成是每年的常態(tài)。

　　安史之亂爆發(fā)，吐蕃乘機占領(lǐng)隴右，這里的唐馬全部喪失。隴右至長安之間的八馬坊不能繼續(xù)生產(chǎn)，監(jiān)牧使名額盡廢，土地歸閑廄使管理，旋即貸給貧民、軍吏耕種，賜給佛寺道觀一千余頃。閑廄使張茂宗想重振舊業(yè)，在唐憲宗元和十二年（817），把麟游縣（今陜西省麟游縣）農(nóng)民的私家土地三百四十七頃說成是原岐陽馬坊的土地，強行收歸閑廄。百姓紛紛上告，監(jiān)察御史孫革前往調(diào)查，證明岐陽馬坊故地在別的地方，"與今岐陽所指百姓侵占處不相接"。唐穆宗長慶元年（821），"復(fù)以其地還百姓"。（《舊唐書》卷141《張孝忠傳附張茂宗傳》）西北地區(qū)已經(jīng)淪陷，牧場只有向內(nèi)地發(fā)展。唐德宗貞元二十年（804），在泉州（治今福建省泉州市）置萬安監(jiān)，搜集到五千七百匹馬，但死亡相繼，次年撤銷。元和十三年（818），在蔡州（治今河南省汝南縣）置龍陂（bēi）監(jiān)。次年，在揚州置臨海監(jiān)，在襄州谷城縣（今湖北省谷城縣）置臨漢監(jiān)，養(yǎng)馬三千三百匹，前者于唐文宗大和二年（828）撤銷，后者于大和七年（833）撤銷。國家馬匹數(shù)量從巔峰跌到低谷，自身的生產(chǎn)不敷供給。長慶元年，范陽（治幽州，今北京市）節(jié)度使劉總獻馬一萬五千匹。這是跋扈藩鎮(zhèn)歸順朝廷的一種姿態(tài)，不是經(jīng)常性和普遍性的行為。唐朝更多的是進口蕃馬，來自四面八方，有八十多個部落品種，烙上不同的印記，其中回紇馬比重最大?；丶v幫助唐朝平定安史之亂，作為回報，唐朝大量購買他們的馬匹，一匹馬的基本價格是四十匹絹，有時二十五匹或五十匹絹。

　　馬匹在唐代的政治生活中發(fā)揮著獨特的作用。先師汪籛（jiān）教授的論文《唐初之騎兵》指出：李世民"每采掩襲敵后之戰(zhàn)術(shù)以制勝"，"出諸敵人陣后或由側(cè)面迂回或由正面直突，其所恃者，乃速度甚大與威力極猛之騎兵"，"此唐軍之所以能競勝隋末北方群雄者"。（《汪籛隋唐史論稿》第226頁，北京：中國社會科學(xué)出版社，1981）安祿山叛亂所以得逞，唐朝所以引進回紇族騎兵對付安史叛軍，引進沙陀族騎兵鎮(zhèn)壓黃巢起義，都由于騎兵具有縱橫捭闔、摧枯拉朽的強大功能。步兵相形見絀，如果不運用神機妙算，根本無力與騎兵抗衡。