亞當·斯密(Adam Smith 1723-1790,英國蘇格蘭人)被譽為經(jīng)濟學之父，創(chuàng)立古典經(jīng)濟學派。他所處的時代正是重商主義占主導地位的時期。重商主義為了大量進口金銀，對經(jīng)濟和外貿(mào)都采取了廣泛的管制，以期造成對殖民地的順差，增加金銀的進口。亞當·斯密認為，國家對經(jīng)濟和外貿(mào)的過多限制，妨礙了社會按照"自然秩序"的發(fā)展。"自然秩序"有客觀性，建立在"人的本性"的基礎(chǔ)上，或者說是由"自愛"(利己心)和"同情心"(利他心)等各種動機交叉制約而形成的。他認為法律規(guī)章等人為秩序必須與自然秩序相協(xié)調(diào)，否則社會就會混亂。亞當·斯密的偉大，在于他把以往人類對上帝及上帝所安排秩序的追隨，轉(zhuǎn)變到對人和人類自然秩序的刻畫上來。這同以人為中心進行描述的偉大的文藝復興和它的典型代表作"蒙娜·麗莎"一樣，具有劃時代的意義。在1776年出版的《國富論》(Wealth of Nations)中斯密講了一段非常著名的話，集中代表了他的思想："每人都在力圖應(yīng)用他的資本，來使得其生產(chǎn)得到最大的價值。一般地說，他并不企圖增進公共福利，也不知道他所增進的公共福利為多少。他所追求的僅僅是他個人的安樂，僅僅是他個人的利益。在這樣做肘，有一只看不見的手引導他去促進一種目標，而這種目標決不是他所追求的東西。由于追逐他自己的利益，他經(jīng)常促進了社會利益，其效果要比他真正想促進社會利益時所得到的效果更大。"亞當·斯密的這只"看不見的手"，是他自由市場理論的集中代表，流芳于世，至今不衰。

　　大衛(wèi)·李嘉圖(David Ricardo 1772-1823，英國人)沒有進過大學,起初作股票經(jīng)紀人并得以發(fā)跡。1799年他偶然讀了《國富論》，開始對經(jīng)濟學發(fā)生興趣。他相信亞當·斯密的分析犯了一些根本性的錯誤，需要修正補充。李嘉圖是經(jīng)驗主義的勞動價值論的倡導人，他畢生花費了許多精力試圖找到一個永恒不變的價值尺度。在當時在勞動是唯一成本時，各種商品是按照它們所含勞動時間所代表的價格進行交換。這種勞動價值理論后來得到馬克思的重視并被發(fā)揮。李嘉圖的地租理論和分配理論為后人研究市場生產(chǎn)要素、準地租及折舊理論都提供了有益的啟發(fā)。在要素稟賦有差異的情況下，李嘉圖發(fā)現(xiàn)和發(fā)展了國際貿(mào)易的比較優(yōu)勢理論，為自由貿(mào)易理論的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。另外1810年他著書認為十九世紀初英國的通貨膨脹是由于英格蘭銀行對通貨不加限制而造成的。這可以說是最早的貨幣學派的觀點。

　　讓·巴蒂斯特·薩伊(Jean-Baptiste Say 1767-1832，法國人)的主要業(yè)績是駁斥了以勞動價值論為基礎(chǔ)的英國古典價值理論。薩伊對市場理論的突出貢獻體現(xiàn)在他1803年出版的《政治經(jīng)濟學概論》一書。他的主要觀點有"當一個產(chǎn)品一經(jīng)產(chǎn)出之際，即在它自己的全部價值限度內(nèi)為另一個產(chǎn)品提供了市場。"即，供給創(chuàng)造自己的需求?？偣┙o與總需求一定相等。這一觀點經(jīng)李嘉圖及穆勒(John Mill)發(fā)揮成為經(jīng)濟理論界最著名的薩伊定律(Say's law)。今天人們提起薩伊，恐怕能記住的也只有這一定律而已。它與斯密"看不見的手"馳名，引起后人一代又一代的詮釋，也招惹了經(jīng)濟理論界上百年的是非爭論。一度被凱恩斯重重打倒，一度又被供應(yīng)學派起死回生，并成為他們高高舉起的旗幟。