我終于理解了9%的經濟增長率意味著什么——一個從不停止運轉的經濟，工作晝夜不停的輪班倒以彌補失去的時間。對中國而言，需要彌補的時間是550年。

　　——杰弗里.薩克斯，1992年

　　1434年，明朝的皇帝解散了鄭和率領的船隊，結束了海上貿易和探險，開始了閉關鎖國的歷史。這也是天朝大國走向衰落的開始。此時的中國，技術在全球仍居于領先地位，直至17世紀工業(yè)革命使西方世界崛起。

　　中國錯過了第一次、第二次工業(yè)革命，當第三次工業(yè)革命（信息革命）在美國興起時，中國開始了改革開放。從1978年開始的改革開放政策，使中國從始于1970年代末期的全球化浪潮中獲益巨大，成為這個浪潮中最大的受益者。

　　中國的改革選擇了從農村到城市，從農業(yè)到工業(yè)的路徑。

　　1978年時，中國是一個龐大而效率低下、為貧困和商品短缺所困擾的農業(yè)國，農業(yè)占據經濟總量的70%，人口的70%是農民。計劃體制最先在農業(yè)部門被打破，農民分田到戶，一定程度上可以自由交易自己的農產品，同時，被允許成立一些簡單的小型加工企業(yè)——在早期，大部分是粗陋的手工作坊，最初中央政府的規(guī)定是，雇傭人員超過8人就違法——這就是后來的鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)。

　　農業(yè)部門的自由化不僅使中國收獲了農業(yè)的大豐收，同時解放了農村勞動力，使他們獲得了離開土地到外就業(yè)的自由，這為“中國制造”提供了數量龐大的勞動力儲備。

　　在城市和工業(yè)部門進行的改革，則使“中國制造”獲得資本、技術和市場空間。

　　1980年代中期開始，政策放松了對私人成立企業(yè)的限制，經濟中的私有成分大量增加，使得中國人不再只能從僵化而缺乏激勵的國有企業(yè)獲取產品和服務，私人企業(yè)得以從國有經濟的補充逐漸成長為市場中最具競爭力的部分。

　　而價格改革在經歷了混亂的雙軌制之后全面放開，中國企業(yè)前所未有地獲得了產品的定價權,基于價格信號的市場競爭由此成為可能。

　　同時，中國對外部世界打開大門——1980年代初起，中國開始嘗試開展國際貿易和吸收外國投資，他們設立了一些經濟特區(qū)（即西方概念中的自由貿易區(qū)），允許外資設立工廠，并向更多的企業(yè)發(fā)放進出口貿易的許可證。

　　全球化背景下的產業(yè)轉移方興未艾，打開大門的中國成為承接產業(yè)轉移的新洼地，大量外資涌入。他們帶來中國缺乏的技術和資本，并雇傭大量來自農村的廉價勞動力，為國際市場生產勞動力密集型產品。

　　1992年之前，來到中國的外國直接投資以香港、臺灣等地的華人資本為主，1992年中國宣布要建立“社會主義市場經濟”，歐美主流資本開始大規(guī)模進入，1992年一年，中國吸收的外國直接投資就是1978年以來各年的總和。

　　數以千萬計低成本的勞動力、國際市場上的先進技術、不斷追加的資金，加之中國穩(wěn)定安全的投資環(huán)境，這些因素組合在一起，使中國出現歷史性的起飛——短短數年的時間里，中國已開始成為服裝、制鞋、塑料制品、玩具和電子配件等勞動力密集型產品的出口大國。

　　來到家門口的外資，為中國本土企業(yè)提供了學習和模仿的便利，過去與外部世界隔絕的中國人首次可以全面接觸西方先進的技術、管理和經驗，并進行基于中國現實的借鑒、模仿和復制。

　　價格的松綁、市場管制的放松，外資和本土私營企業(yè)的迅速增長，形成了強大的競爭壓力，一直受到政策保護的國有企業(yè)大量虧損，難以為繼，中國政府被迫在1990年代中期全面啟動了國企產權改革，雖然這一改革的過程引發(fā)了持續(xù)至今的巨大爭議和社會分裂，但最終中國國有企業(yè)的數量從數十萬家減少到不足一萬家，國有資本大量退出競爭性行業(yè)，使得社會資源不再被缺乏競爭力的國企毫無價值地消耗，眾多私營企業(yè)得以支配遠較過去豐富的資源，獲得了遠較過去廣闊的成長空間。