謝林在《沖突的戰(zhàn)略》一書(shū)中發(fā)展出來(lái)的最重要的思想是關(guān)于可信承諾 (credible commitment)在沖突或談判過(guò)程中的重要作用。這一思想最早源于他的一篇論文《論談判》(1956年發(fā)表在《美國(guó)經(jīng)濟(jì)評(píng)論》上，后收入《沖突的戰(zhàn)略》，成為第2章的內(nèi)容)，其基本內(nèi)涵是，在談判和沖突的場(chǎng)合，如果博弈一方能夠以可信和可觀察的方式限制自己的某些選擇自由，反而會(huì)增強(qiáng)其談判地位，而賦予一方更多的相機(jī)決策權(quán)，則可能傷害該參與人的利益。乍聽(tīng)起來(lái)這是不可能的，因?yàn)楦嗟男袆?dòng)自由總是意味著更多的機(jī)動(dòng)性，即便在最差的情況下，你至少可以將機(jī)動(dòng)性棄而不用，保留它怎么會(huì)對(duì)你不利呢?

　　大家熟知的“置于死地而后生”是這方面最好的一個(gè)例子(謝林在書(shū)中也提到這個(gè)例子)：炸毀唯一逃生的橋梁可以向你的敵人顯示誓死一拼的決心，從而達(dá)到阻遏敵人進(jìn)攻的戰(zhàn)略目的。在這里，炸毀橋梁就是一種關(guān)于絕不退縮的可信承諾，它限制了你的行動(dòng)空間，但反而收到了嚇退敵人的效果。而如果你保有它，給自己留一條退路，看起來(lái)似乎萬(wàn)無(wú)一失，可是問(wèn)題在于，這時(shí)你再威脅敵人說(shuō)絕不后退就不那么可信了，敵人可能推斷你心虛，進(jìn)而發(fā)動(dòng)攻擊。從這個(gè)意義上說(shuō)，“相機(jī)決策”、“因地制宜”這些似乎永遠(yuǎn)正確的決策原則在一定的博弈環(huán)境中并不一定是最優(yōu)的。 謝林在書(shū)中多次提到以合約或立法形式確立可信承諾的意義。

　　謝林的思想啟發(fā)了德國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家雷恩哈德·舍爾頓(Ileinhard Selten)，后者于1965年提出了子博弈精練均衡概念(subgame perfect equilibrium)，是對(duì)納什均衡的一種修正和精練，旨在剔除納什均衡中含有不可信承諾的均衡。舍爾頓正式提出子博弈精練均衡概念之后，可信承諾這一重要思想才真正在經(jīng)濟(jì)學(xué)模型中生根發(fā)芽，茁壯成長(zhǎng)。有趣的是，當(dāng)我們站在博弈論已經(jīng)高度成熟和發(fā)達(dá)的今天，再來(lái)重讀這本《沖突的戰(zhàn)略》，就會(huì)發(fā)現(xiàn)書(shū)中大量關(guān)于可信威脅對(duì)談判地位的影響以及如何確立可信的威脅的精辟見(jiàn)解，竟與經(jīng)濟(jì)學(xué)家二三十年后用嚴(yán)格的博弈論模型所論證的如出一轍，好像謝林當(dāng)時(shí)腦海里已經(jīng)有了一個(gè)精確的數(shù)學(xué)模型!這種思想的準(zhǔn)確性和預(yù)見(jiàn)性不得不讓人們驚嘆。謝林的貢獻(xiàn)顯然是思想先于模型的典型例證，在這一點(diǎn)上，他和科斯、哈耶克是相似的。舍爾頓的工作也說(shuō)明了數(shù)學(xué)模型的力量，思想一旦借助了數(shù)學(xué)模型就會(huì)插上翅膀，展翅高飛。

　　這里我想舉兩個(gè)例子說(shuō)明可信承諾在當(dāng)代經(jīng)濟(jì)學(xué)中的一些經(jīng)典運(yùn)用。諾斯和溫加斯特(North & Weingast)的一項(xiàng)著名研究發(fā)現(xiàn)：在17世紀(jì)英國(guó)光榮革命之前，英國(guó)王室財(cái)政困難，但又無(wú)法在民間金融市場(chǎng)上借到錢。富人不敢把錢借給王室，原因很簡(jiǎn)單，當(dāng)時(shí)的君王擁有無(wú)限的權(quán)力，不管他如何做出口頭承諾，他想賴賬誰(shuí)拿他也沒(méi)辦法。后來(lái)新興的資產(chǎn)階級(jí)和富裕地主通過(guò)議會(huì)限制王權(quán)，尤其是限制隨意征稅的權(quán)力。在君主立憲之后，王室借錢就容易多了。君主立憲限制了君王的權(quán)力，是一種“自殘”行為，但只有這樣，君王借錢還錢的承諾才是可信的。所以說(shuō)，一個(gè)強(qiáng)大的專制政府是無(wú)法做出可信承諾的，專制政府也因其強(qiáng)大和權(quán)力無(wú)邊而受到損害。另外一個(gè)例子是科爾奈提出的軟預(yù)算約束。根據(jù)德沃特里彭和馬斯金(Dewatripont & Maskin)的新詮釋，國(guó)有企業(yè)的軟預(yù)算約束問(wèn)題的根源在于政府無(wú)法在企業(yè)虧損之后做出不予救助的可信承諾，因?yàn)檎刂屏素?cái)政資金和銀行貸款。只有當(dāng)政府手中的財(cái)力有限，銀行的貸款也無(wú)法支配或影響的時(shí)候，政府對(duì)企業(yè)不予救助的承諾才可信，企業(yè)也就不敢再寄希望于政府了。后來(lái)有學(xué)者，如安德魯·沃德(Andrew Walder)、錢穎一和車嘉華教授，在解釋中國(guó)鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的崛起時(shí)認(rèn)為，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的預(yù)算約束比國(guó)有企業(yè)相對(duì)硬一些，因?yàn)猷l(xiāng)鎮(zhèn)政府控制財(cái)政資金和銀行貸款的能力要相對(duì)弱一些。 除了可信承諾之外，《沖突的戰(zhàn)略》還包含許多非常精辟和深刻的見(jiàn)解與思想。比如在第3章中，謝林把納什均衡的結(jié)果理解為博弈參與人相互預(yù)期對(duì)方最可能采取什么策略的“聚焦點(diǎn)”(focal point)，一種雙方基于共享經(jīng)驗(yàn)、文化或認(rèn)知的默契，為人們理解納什均衡的選擇問(wèn)題提供了一個(gè)有意義的視角。事實(shí)上，“聚焦點(diǎn)”理論已成為博弈論討論參與人如何達(dá)成一致或理性預(yù)期的一種經(jīng)典解釋。謝林利用“聚焦點(diǎn)”理論解釋為什么交戰(zhàn)雙方有時(shí)會(huì)自愿達(dá)成某種“有限戰(zhàn)爭(zhēng)”的默契，如不使用毒氣和原子彈等。再比如謝林提出，在動(dòng)態(tài)博弈中，擁有更多信息也許是一件壞事，不知道反而更好。