1789年4月的一次偶然事件——有些人稱之為這場(chǎng)革命的第一次重要突破，另一些人稱其為舊政權(quán)的最后一次發(fā)作——反映了群體行動(dòng)的性質(zhì)。有一位叫做雷維朗（Réveillon）的墻紙制造商，作為一個(gè)友善的雇主和好市民為眾人所知，人們傳說(shuō)他曾經(jīng)公開(kāi)悲嘆：現(xiàn)在的工人們，每天15蘇的工資已經(jīng)不能使他們滿足了。數(shù)百名長(zhǎng)褲漢（sans culottes）聚集在巴士底獄的附近，對(duì)雷維朗的模擬像施以絞刑；而后，聚集起來(lái)的暴民的人數(shù)逐漸增加，開(kāi)始了持續(xù)兩天的暴動(dòng)，他們搶劫商店和住宅（包括雷維朗的家），并且冒著迎面而來(lái)的炮火，勇敢地抵擋衛(wèi)隊(duì)的襲擊，盡管傷亡慘重，仍然努力回?fù)?。后?lái)，據(jù)說(shuō)這場(chǎng)暴動(dòng)的群眾及其領(lǐng)導(dǎo)者大多來(lái)自暴動(dòng)地區(qū)之外的地方；但是調(diào)查研究結(jié)果表明，大多數(shù)的暴動(dòng)者來(lái)自鄰近地區(qū)。這些參與暴動(dòng)的人并非像歷史學(xué)家泰納所指責(zé)的那樣，是“土匪強(qiáng)盜”（brigands）；他們既不是被誰(shuí)所收買，也不是外部力量的工具。

　　當(dāng)群眾在街頭被動(dòng)員起來(lái)時(shí)，領(lǐng)導(dǎo)者在暴動(dòng)的人群中就自發(fā)地產(chǎn)生了。他們是其他人行動(dòng)的催化劑。我們并不清楚這種領(lǐng)導(dǎo)的結(jié)構(gòu)和形式，以及領(lǐng)導(dǎo)者的來(lái)源和身份，也不知道這種領(lǐng)導(dǎo)的持續(xù)性和潛力如何，因?yàn)楫?dāng)時(shí)還沒(méi)有記者，而且這些群眾領(lǐng)導(dǎo)者沒(méi)有留下任何的文件記錄。群眾行為分析家們后來(lái)利用對(duì)巴黎暴民的過(guò)分渲染的報(bào)道來(lái)支持他們那種帶有傾向性的群眾行為理論。因此，古斯塔夫·勒·邦（Gustave Le Bon）說(shuō)：“領(lǐng)導(dǎo)者們起初大多數(shù)也是被領(lǐng)導(dǎo)者。他自己也是被這種觀念所支配，因此他也就成為了這種觀念的倡導(dǎo)者。這種觀念已經(jīng)完全掌握住了領(lǐng)導(dǎo)者。”勒·邦繼續(xù)說(shuō)道，這些領(lǐng)導(dǎo)人，“是從那些神經(jīng)質(zhì)的、病態(tài)的、容易激動(dòng)的、處于精神崩潰邊緣的半精神錯(cuò)亂的人們中挑選出來(lái)的”。而仔細(xì)的調(diào)查研究則對(duì)這種對(duì)巴黎民眾行為的解釋提出了質(zhì)疑。

　　這種火山爆發(fā)似的力量的根源和這些民眾的動(dòng)機(jī)是根本性的：那就是饑餓。普通的巴黎工人都生存于災(zāi)難的邊緣；在18世紀(jì)，工人們通常要花上他們收入的一半來(lái)購(gòu)買面包。家庭在面對(duì)面包價(jià)格的任何增長(zhǎng)時(shí)，在面對(duì)干旱、蟲災(zāi)、中間人的盤剝、失業(yè)、交通癱瘓、政權(quán)危機(jī)的影響時(shí)，其承受力都是非常脆弱的。當(dāng)面包價(jià)格在巴士底獄起義發(fā)生前的幾個(gè)月中不斷上漲之后，一位巴黎普通建筑工人為維持正常消費(fèi)而花費(fèi)在面包上的費(fèi)用在收入中所占的比例，由1788年8月的50%，上漲到1789年2月至7月間的80%以上。關(guān)于面包供應(yīng)緊缺的傳言和報(bào)道，在長(zhǎng)褲漢們中激起了恐懼和憤怒。婦女們積極地參加街道上的行動(dòng)是不足為奇的；她們沒(méi)有選舉權(quán)，不能參軍，不能在國(guó)民議會(huì)上訴說(shuō)她們的苦難——但是她們能夠參加街道上的行動(dòng)，而且她們的確也參加了。喬治·呂德（George Rudé）同意這樣的觀點(diǎn)：“在這一時(shí)期，激勵(lì)革命群眾的最主要的，也是最長(zhǎng)久的動(dòng)機(jī)，就是人們希望得到足夠的價(jià)格低廉的食品供應(yīng)?！痹卩l(xiāng)下，農(nóng)民還承受著其他的苦難和痛苦——包括首都人對(duì)他們這些賤民的輕視。受神秘的“大恐慌”的驅(qū)使，農(nóng)民們襲擊了貴族的莊園，而成幫結(jié)伙的流浪漢則轉(zhuǎn)悠到鄉(xiāng)下?lián)屄雍涂v火。

　　在1789年夏天的暴亂之后，出現(xiàn)了一個(gè)改革、慶祝和相對(duì)平靜的時(shí)期，人們現(xiàn)在認(rèn)為路易已經(jīng)擺脫了他的那些邪惡的顧問(wèn)的懷抱，興高采烈的群眾將其作為法國(guó)之父和“自由人民的國(guó)王”致以敬意。他擁護(hù)三色旗（tricolore）（波旁王朝的白色和巴黎的紅色與藍(lán)色結(jié)合起來(lái)，象征著漸進(jìn)的改良主義），承認(rèn)國(guó)民議會(huì)是擁有最高權(quán)力的立法機(jī)構(gòu)，并且接受拉斐特（Lafayette）擔(dān)任新的國(guó)民衛(wèi)隊(duì)的最高長(zhǎng)官。國(guó)民議會(huì)關(guān)于“完全廢除封建王朝”的決議并沒(méi)有得到執(zhí)行，但是的確取消了稅收豁免，廢除了對(duì)官職的所有權(quán)，將政府機(jī)構(gòu)中的職位向所有人開(kāi)放，不論其出身如何。盡管有例外、有補(bǔ)償、有妥協(xié)，但是國(guó)民議會(huì)的決議開(kāi)辟了財(cái)政、行政、司法體制進(jìn)一步改革——以及教會(huì)改革——的道路。戒嚴(yán)令的使用被限制。規(guī)定了全國(guó)統(tǒng)一的關(guān)稅制度，教會(huì)財(cái)產(chǎn)歸國(guó)家所有。放棄了以征服為目的的戰(zhàn)爭(zhēng)，貴族制度被“廢除”，地方政府得到重組。