楚國（地）文學(xué)源遠(yuǎn)流長。作為最早的文學(xué)形式棗神話，則在楚國（地）流傳最廣，影響最深。《莊子》、《楚辭》、《山海經(jīng)》、《淮南子》等書中，都保留了不少有價(jià)值的神話和傳說，成為楚文學(xué)產(chǎn)生的鼻祖。如“女媧化生萬物”、“摶黃土作人”、“夸父逐日”、“后羿射日”等神話傳說中，女媧、夸父、后羿等是神力無窮、飽滿生動(dòng)的非人亦人形象，反映了楚先民豐富的想象力和積極的浪漫主義精神。在楚先民的精神生活中，無論是天神地祗或人鬼，都是那么有血有肉、奇譎瑰麗，富有藝術(shù)魅力，無疑的，這為后來楚人文學(xué)創(chuàng)作奠定了現(xiàn)實(shí)主義和浪漫主義相結(jié)合的基礎(chǔ)。春秋時(shí)期，楚國文學(xué)創(chuàng)作的突出成就是詩歌。見于文獻(xiàn)記載，楚國詩歌雖不算多，成書于春秋時(shí)代的《詩經(jīng)》，其中雖無“楚風(fēng)”，但《周南》、《召南》是為南方民歌，《漢廣》等篇?jiǎng)t又實(shí)為江漢流域之作?！秴问洗呵?middot;音初》說：禹行功，見涂山之女，禹未之遇而巡省南土。涂山之女乃令其妾侍禹于涂山之陽，女作歌，歌曰‘候人兮猗’，實(shí)始作為南音。周公及召公取風(fēng)焉，以為《周南》、《召南》。

　　南土，即南國，大江以南之統(tǒng)稱；南音，即指南方國風(fēng)之音。《候人歌》雖為一句，但“兮”、“猗”語助詞的運(yùn)用，已具楚地民歌的語言特色，對后來楚辭的創(chuàng)作，顯然有直接的影響。又如《周南·漢廣》：南有喬木，不可休思。漢有游女，不可求思。

　　不僅使用語助詞“思”，且在表現(xiàn)手法上已能巧妙地運(yùn)用賦比興，表現(xiàn)出浪漫主義的藝術(shù)風(fēng)格。此外，散見于其他典籍，也還有不少楚國（地）民歌。如《說苑》記載的《楚人誦子文歌》、《楚人為諸御己歌》、《越人歌》，《新序》記載的《徐人歌》，《吳越春秋》記載的《彈歌》、《河上歌》、《申包胥歌》、《漁父歌》，《論語·微子》記載的《接輿歌》，《孟子·離婁》記載的《孺子歌》，以及《史記·滑稽列傳》記載的《優(yōu)孟歌》等，都不同程度地反映了楚國（地）詩歌的成就。詩言志。春秋時(shí)代，楚國貴族卿大夫和中原各國貴族卿大夫一樣，在朝聘、宴會(huì)時(shí)，用詩來表達(dá)自己的意愿，以示高雅和博學(xué)多聞。據(jù)《左傳·宣公十二年》載，公元前597年（楚莊王十七年），楚莊王在[必阝]之戰(zhàn)中獲大勝后，潘黨建議“筑武軍而收晉尸以為京觀”，楚莊王引《詩·周頌·時(shí)邁》及《武》，認(rèn)為戰(zhàn)爭的目的在于制止戰(zhàn)爭，安民定國，不在于炫耀武功。又據(jù)《左傳·成公二年》載，公元前589年（楚共王二年），楚共王幼年繼位，令尹子重率師伐晉救齊，出征前引《詩·大雅·文王》：“濟(jì)濟(jì)多士，文王以寧?！睂?shí)行“惠恤其民”政策，國內(nèi)安定，結(jié)果在蜀會(huì)盟諸侯，繼承和發(fā)展了楚莊王的霸業(yè)。楚人類似引《詩》例子，終春秋一代，不乏記載。從此可見，楚國以王為首的貴族卿大夫，均精通詩書禮樂，楚國詩歌普遍地發(fā)展起來，與他們的重視與推崇是分不開的。

　　春秋時(shí)期，楚國音樂已很發(fā)達(dá)。據(jù)《左傳》等文獻(xiàn)記載，楚國設(shè)置了樂官，專門掌管音樂事務(wù)。如《左傳·僖公二十二年》載，楚成王在與宋泓之戰(zhàn)獲勝后，鄭文公夫人羋氏、姜氏前往慰勞，“楚子使師縉示之俘[首或]”（俘虜與被殺敵人的左耳）。杜注：師縉，即楚之樂師。又如《左傳·成公七年》載，楚鄖公鐘儀被鄭人所俘，獻(xiàn)給了晉國，晉人把他囚禁在軍府。后來晉景公來軍府巡視時(shí)，見到戴“南冠”的鐘儀，便詢問他的出身世職，鐘儀回答說自己是“[氵令]人”，并說這是“先人之職官”。杜注：[氵令]人，亦作“伶人”，樂官。公元前506年吳人入郢，鐘建因背過楚昭王妹季羋逃難，楚昭王復(fù)國后，季羋要嫁給鐘建，楚昭王同意了，任命鐘建為樂尹（《左傳·定公五年》。）。此外，《吳越春秋·闔閭內(nèi)傳》記載的楚“樂師扈子”也是以司樂為職的樂官。在樂官（樂尹）的管理下，楚國的音樂水平是很高的?！秶Z·楚語上》記楚靈王建筑章華臺(tái)后，以“臺(tái)美”而自鳴得意，伍舉則認(rèn)為：“不聞其以土木之崇高，彤鏤為美，而以金石匏竹之昌大、囂庶為樂?！边@里說的“金（鐘）、石（磬）、匏（笙）、竹（簫）”是指樂器。《周禮·春官》說：“大師……皆播之以八音：金、石、土、革、絲、木、匏、竹?！睆堈髡J(rèn)為，伍舉列舉的“金、石、匏、竹”，“是取八音的頭尾來代表八音的全體?？磥?，春秋時(shí)代的楚國是八音俱全的”（張正明《楚文化史》。）。現(xiàn)見于考古發(fā)掘資料，主要是河南淅川下寺發(fā)掘的春秋時(shí)代楚墓出土的鐘、磬等樂器文物。其中有編鐘4套共52件，包括甬鐘、鈕鐘，石磬3套，每套13件；還出土了一件石質(zhì)的排簫和琴撥。此外，在湖北當(dāng)陽曹家崗楚墓中，還出了兩件漆瑟（已朽壞）。在八音之中，楚人尤偏愛鐘。見于文獻(xiàn)記載，楚國以鐘為氏的楚樂官有鐘儀、鐘建和鐘子期。鐘儀不僅是樂官，還是鄖公。公元前582年（楚共王九年），晉景公為了與楚國和好，主動(dòng)釋放了他，“使歸求成”（《左傳·成公九年》），可見鐘儀這位樂官地位突出，舉足輕重。鐘建娶楚昭王妹，任樂尹，成為王親貴戚。鐘氏地位如此顯赫，與楚國視鐘為重器有關(guān)。如公元前506年吳人入郢，“燒高府之粟，破九龍之鐘”（同上。），前者是為了削弱楚國的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，后者則企圖在政治上動(dòng)搖楚國的統(tǒng)治，可見楚人是把鐘視為王權(quán)的象征的。

　　楚人不僅尚鐘，而且還長于操琴。如樂師扈子援琴為楚作《窮劫之曲》，震撼了楚昭王的心弘，決心勵(lì)精圖治，振興楚國（《吳越春秋·闔閭內(nèi)傳》。）。《荀子·勸學(xué)篇》說：“伯牙鼓琴，而六馬仰秣。”足見伯牙的琴藝達(dá)到了絕妙的境地，而這位琴手也是楚人（《左傳》所記以伯為姓的伯州犁，是從晉國逃奔來楚國的，伯牙可能是伯州犁的族人，入楚而為楚人。）?！秴问洗呵?middot;本味篇》記載了鐘子期最賞識(shí)伯牙的琴藝，鐘子期死，伯牙也破琴絕弦，終身不復(fù)操琴的知音傳世佳話。今武漢龜山的琴臺(tái)，就是后人為追念這兩位知己的佳話而建造的。

　　舞蹈是和音樂相伴而來的。自商周以來，楚國一直盛行巫舞。王逸《楚辭章句》說：“楚國南郢之邑，沅湘之間，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌樂鼓舞，以樂諸神?！蔽孜鑼?shí)際上就是一種宗教舞蹈，在楚國一直長盛不衰。春秋時(shí)代，楚國也有文舞、武舞和優(yōu)舞?；缸T《新論》說：楚靈王信巫祝之道，躬執(zhí)羽紱，起舞壇前。吳人來攻其國，而靈王鼓舞自若。

　　楚靈王的這一“鼓舞”，就是文舞。文舞也是一種巫舞，不過楚靈王引進(jìn)宮室，“躬執(zhí)羽紱”，以“羽紱”為道具，就顯得典雅多了。文舞又稱“夏龠”，是源遠(yuǎn)流長的。武舞，即“象舞”，亦稱之為大武之樂?！蹲髠?middot;莊公二十八年》說：“楚令尹子元欲蠱文夫人，為館于其宮側(cè)，而振萬焉?！薄叭f”，舞名，“振萬”，大武之樂的別稱，即武舞。文夫人斥責(zé)其以“習(xí)戎備”之舞“而于未亡人之側(cè)”，是一種違背先君慣例的反常之舉?？梢姵奈湮瑁彩窃催h(yuǎn)流長的，與諸夏是一致的。優(yōu)舞是我國古代最早的一種戲劇小品表演的藝術(shù)形式，楚國在春秋時(shí)期亦已出現(xiàn)?！妒酚?middot;滑稽列傳》載，楚莊王時(shí)有一位倡優(yōu)（樂人），叫孟，擅長于以“談笑”的技藝進(jìn)行諷刺批評。楚莊王愛馬，“衣以文繡”，“啖以棗脯”，馬肥病死，楚莊王要以大夫之禮厚葬，群臣勸阻，竟下令說：“敢以馬諫者，罪至死。”唯獨(dú)優(yōu)孟不怕，“入殿門，仰天大哭”，盡情諷刺挖苦，使楚莊王頓時(shí)清醒過來，仍以普通馬對待。令尹孫叔敖死后，其子窮困潦倒，優(yōu)孟“即為孫叔敖衣冠，抵掌談?wù)Z”，扮成孫叔敖樣子，往見楚莊王，楚莊王大驚，竟以為孫叔敖復(fù)生了。優(yōu)孟于是訴說孫叔敖“妻子窮困負(fù)薪而食”，要楚莊王念及孫叔敖這位“廉吏”終生“奉法守職，竟死不敢為非”的高貴品質(zhì)，對其后代要妥善安置。楚莊王感動(dòng)，封孫叔敖子于寢丘。足見當(dāng)時(shí)倡優(yōu)的表演技藝是很高超的，從一個(gè)方面反映了楚人豐富多彩的精神文化生活。