宋西門之盟，只是晉、楚雙方暫時緩解激烈爭奪之舉，并未帶來真正的停兵與和平。晉國由于它后方面臨狄人與秦的襲擊，急需與楚作一妥協(xié)，然后轉(zhuǎn)向打擊狄、秦。秦自[肴殳]之役后，一直與晉不和。盡管晉主動求和修好，但往往一廂情愿，為秦所不顧。所以秦、晉矛盾始終很尖銳。就在晉、楚宋西門會盟之際，秦就鼓動白狄攻晉。盟后，晉騰出手來攻狄，敗之于交剛（今山]西[阝顯]縣境）。晉為集中力量打擊秦國，于盟后次年，即公元前578年（晉厲公三年，秦桓公二十七年）春，晉征師于諸侯，并會齊、宋、衛(wèi)、魯、鄭、曹、邾、滕之君于京師（《春秋·成公十三年）。夏，晉遣呂相（魏相）赴秦，歷數(shù)秦惡以絕秦，把責任推在秦國身上，以鼓動諸侯支持晉國，參與伐泰 。呂相的絕秦書，開后來檄文之先河（《左傳·成公十三年》。）接著，晉厲公率晉國四軍（中、上、下、新）與上述各國軍隊聯(lián)合伐秦，敗秦軍于麻隧（秦地，今陜西涇陽北），然后渡涇河，進抵侯麗（今陜西禮泉東）而還。時秦都雍（今陜西鳳翔南），各國聯(lián)軍已深入到秦國腹地。曹宣公、成肅公（周大夫）皆卒于軍中，秦成差及不更女父被俘（同上。）?？梢娺@次戰(zhàn)爭規(guī)模是很大的，秦所受到的損失也是很重的，以至一時不敢與晉抗衡。

　　晉打擊秦的目的得逞，勢力更盛，中原諸國實為晉之屬國。楚恪守盟約，未及時援秦，已使自己被動。公元前577年（楚共王十四年），鄭恃晉勢，公子喜（子罕）率軍攻打楚之親國許，為許所敗。鄭成公不甘失敗，馬上親領(lǐng)軍攻許，攻入外城，許被迫以叔申之封田向鄭請和。

　　鄭如此欺凌許國，當然為楚難以容忍。所以楚國已考慮北上，打擊鄭國，與晉對抗。

　　據(jù)《左傳·成公十五年）載，公元前576年（楚共王十五年），楚將出軍北伐，子囊（公子貞）說：“新與晉盟而背之，無乃不可乎？”子反說：“敵利則進，何盟之有？”楚共王支持子反的意見，遂率軍伐鄭，至暴隧（今河南原陽西）。接著又伐衛(wèi)，至首止（今河南睢縣東）。鄭子罕反襲楚，取新石（楚邑，今河南葉縣境）。晉中軍帥欒書對楚意欲報復，韓獻子反對。這年冬，晉士燮、齊高元咎、宋華元、衛(wèi)孫林文、鄭公子[魚酋]、邾人會吳于鐘離（今安徽鳳陽東稍北）。吳始參加中原諸國盟會。顯然，晉與各國與吳相會，目的就是把予頭指向楚國，特別是鼓動吳抗楚。許在此形勢下，害怕鄭國再次討伐，就請求遷到楚國。楚共王同意，遂遣公子申“遷許于葉”（今河南葉縣南）。許從此成為楚國附庸，其舊地為鄭所有。

　　楚與晉抗爭，焦點仍在爭鄭、宋。故楚對鄭除攻伐外，又采取求和的方針。伐鄭的第二年，即公元前575年春，楚共王在武城（今河南南陽北）遣公子成赴鄭，以汝陰之田（今河南郟縣、葉縣間）求和。鄭獲利，即叛晉，鄭子駟與楚共王在武城結(jié)盟。楚對鄭一打一拉，取得成功。同年夏，鄭子罕領(lǐng)兵攻宋，先宋軍敗鄭于[氵勺]陂（今河南商丘、寧陵間）；繼而宋軍驕而不警，又為鄭敗于[氵勺]陵（今寧陵南）。鄭背晉，又敗宋，顯然是楚北進的重大勝利，晉也當然不會置之不理。所以當鄭伐宋不久，晉國君臣就準備興師伐鄭。《左傳·成公十六年》載：“晉侯將伐鄭。范文子（士燮）曰：‘吾逞吾愿，諸侯皆叛，晉可以逞。若唯鄭叛，晉國之憂，可立俟也。’欒武子（欒書）曰：‘不可以當吾世而失諸侯，必伐鄭?！伺d師?！睍x一方面出動四軍（上、中、下、新），一方面派人前往衛(wèi)、齊、魯乞師，參加作戰(zhàn)。

　　鄭國君臣聞訊，即向楚告急。楚共王決定出兵救鄭。以司馬子反、令尹子重、右尹子革統(tǒng)領(lǐng)三軍，并會同蠻軍，疾速進軍，以救鄭。

　　五月，晉軍渡河，聞楚軍將至，范文子欲返，欒武子主戰(zhàn)。六月，晉、楚兩國軍隊遇于鄢陵。晉臣大都主戰(zhàn)，唯范文子仍不欲戰(zhàn)，主要是晉國內(nèi)部矛盾已日益尖銳，故寧可“釋楚”而緩解“內(nèi)憂”（楊伯峻《春秋左傳注》：“晉國大臣大多數(shù)主戰(zhàn)，唯士燮始終主退。

　　士燮見厲公驕侈，群臣不和，如戰(zhàn)而勝楚，內(nèi)憂益滋，故欲釋楚以緩和國內(nèi)矛盾，非懼戰(zhàn)敗也。”）。但兩軍已相遇，一解即發(fā)，范文子已無法控制局勢。

　　甲午日晨，楚軍逼近晉軍營壘布陣，晉軍吏驚恐。欒書說：“楚師輕佻，固壘而待之，三日必退。退而擊之，必獲勝焉?！盵谷阝]至說：“楚有六間，不可失也。其二卿（指子反、子重）相惡，王卒以舊，鄭陳而不整，蠻軍而不陳，陳不違晦，各顧其后，莫有斗心；舊不必良，以犯天忌，我必克之?！保ā蹲髠?middot;成公十六年》。）晉厲公采納[谷阝]至意見，統(tǒng)軍迎戰(zhàn)。兩軍對陣，楚共王登上巢車（樓車），望晉軍，并讓大宰伯州犁（伯州犁，晉伯宗之子。伯宗在晉被害后，伯州犁逃來楚國，時任大宰。）進行“戰(zhàn)禱”。晉厲公則讓苗賁皇（苗賁皇，楚斗椒之子。斗椒在若敖氏叛亂中被楚莊王所殺，苗賁皇畏罪逃到晉國，晉賜以苗色。）立其側(cè)。苗賁皇對晉厲公說：“楚之良，在其中軍王族而已。請分良以擊其左右，而三軍萃于王卒，必大敗之?！保ā蹲髠?middot;成公十六年》。）晉厲公采納這一建議，先攻楚之左、右軍，后攻中軍。晉將呂[钅奇]射中楚共王目，楚共王召來養(yǎng)由基，給他兩支箭，令其射呂[钅奇]。養(yǎng)由基一箭射中了呂钅奇]的頸項，呂[钅奇]伏于弓套而死。攜另一支箭向楚共王復命。楚共王不顧中箭疼痛，仍堅持指揮作戰(zhàn)。戰(zhàn)斗從晨至暮，楚軍略受挫，但雙方勝負未定。楚共王決定明天再戰(zhàn)。子反派軍吏視察傷員，補充步兵與車兵，修理盔甲武器，清理戰(zhàn)車馬匹，命令明日雞鳴時吃飯，整裝待命，投入戰(zhàn)斗。晉苗賁皇也通告全軍作好準備，明日再戰(zhàn)，并故意放松對楚俘的看守，讓他們逃回楚營，報告晉軍備戰(zhàn)情況。楚共王聽到晉軍已有準備后，立即召見子反討論對策。子反當晚醉酒，不能應召入見。楚共王無奈，引軍夜遁。楚軍退至瑕（隨地）時，子反為子重所逼，畏罪自殺（同上。）鄢陵之戰(zhàn)雖然是晉、楚爭霸的繼續(xù)，但它畢竟是弭兵運動過程中的插曲，和過去激烈的爭霸戰(zhàn)爭迥然相異。戰(zhàn)之前，晉遣使至齊、魯、衛(wèi)諸國“乞師”，但戰(zhàn)之日，齊軍始至，魯、衛(wèi)之軍則剛從國內(nèi)動身。臨戰(zhàn)時，晉軍內(nèi)部是戰(zhàn)是和，意見不一。楚軍少挫，與晉勝負未分，楚共王就悄然退兵；而作為中軍主帥的司馬子反，竟臨陣醉酒，在戰(zhàn)爭史上實屬罕見。至于戰(zhàn)斗中，晉將[谷阝]至見楚共王必下，“免胄而趨風”，脫下頭盔，快步趨前，向楚共王表示恭敬。[谷阝]至與另一晉將韓厥明明可以追獲鄭成公，卻故意放掉，更富有戲劇性。這些跡象表明，晉、楚一方面在打，另一方面則仍以和為重，雙方都留有余地（《左傳·成公十六年》。）。

　　由于晉、楚在鄢陵之戰(zhàn)中持鄭重態(tài)度，故晉爭鄭服鄭問題并未解決。戰(zhàn)不久，晉即在沙隨（宋地）重會諸侯謀伐鄭，接著，晉、齊、宋、魯、邾等國軍隊伐鄭，繼而伐陳、蔡。鄭子罕出兵夜襲，宋、齊、衛(wèi)三國軍隊被擊敗。次年，即公元前574年，鄭子駟主動出擊，攻晉之虛、滑 （今河南偃師），衛(wèi)出兵援晉。夏，楚遣公子成、公子寅領(lǐng)兵戍鄭，助鄭抗晉。不久，晉厲公果然會周、齊、宋、魯、衛(wèi)、曹、邾等各國軍隊攻鄭，楚子重率軍援救，晉等各國軍隊害怕，主動撤退。冬，晉又會上述各國軍隊伐鄭、圍鄭，楚公子申率軍救鄭，各國軍隊又畏楚強而退（左傳·成公十七年）。鄢陵之戰(zhàn)為爭鄭而起，但晉并未征服鄭，戰(zhàn)后又多次伐鄭，楚亦多次出兵救鄭，可見鄢陵之戰(zhàn)只是晉、楚的一次正面沖突，并未展開決戰(zhàn)，戰(zhàn)后雙方實力未減，仍保持著兩強并霸的態(tài)勢。