晉、楚爭(zhēng)霸中原，爭(zhēng)奪宋國(guó)是主要目標(biāo)，宋之臣服與否，也是稱霸的重要標(biāo)志。昔日楚成王敗宋，稱霸中原；楚穆王于宋“田孟諸”，亦有實(shí)霸中原的標(biāo)幟。故楚莊王平群蠻百濮后，即于公元前608年（楚莊王六年），與晉爭(zhēng)奪宋國(guó)，并于北林（今河南新鄭）大敗晉軍，晉大夫解楊被俘。第二年，楚又命鄭伐宋，戰(zhàn)于大棘（宋地，今河南睢縣南），宋軍又?jǐn)。伪黄戎?。其后，楚莊王重點(diǎn)打擊陳、鄭，對(duì)宋暫置一旁，宋則堅(jiān)定附晉。

　　公元前598年（楚莊王十六年），楚莊王以陳、鄭已服，形勢(shì)對(duì)己有利，就命左尹子重攻宋，自己也前往前線聲援（《左傳·宣公十一年》：“王待諸[延阝]?！睏畈洞呵镒髠髯ⅰ罚骸按薣延阝]當(dāng)離陳、宋、鄭不遠(yuǎn)?！保?，但無(wú)結(jié)果。[必阝]之戰(zhàn)后，楚莊王率軍攻蕭時(shí)，宋竟然以蔡國(guó)軍隊(duì)相救。蕭潰，宋又參加晉、衛(wèi)、曹等國(guó)的清丘之盟。盟后，宋即援引“討貳”（《左傳·宣傳十二年》。）的盟約，討伐附楚的陳國(guó)，公然與楚國(guó)為敵。

　　楚莊王為了徹底降服宋國(guó)，在[必阝]之戰(zhàn)后，把矛頭指向了宋國(guó)。公元前596年（楚莊王十八年），楚莊王為報(bào)復(fù)宋救蕭之舉，親領(lǐng)軍攻宋，但這只是教訓(xùn)性的。第二年，當(dāng)作好了充分準(zhǔn)備后，楚莊王決定派申舟出使齊國(guó)，指示他“無(wú)假道于宋”（《左傳·宣公十四年》。楊伯峻《春秋左傳注》：“無(wú)假道者，不請(qǐng)于宋而逕過(guò)其地也。楚莊禁其假道而欲其逕過(guò)宋國(guó)，正欲以挑釁?！薄秲x禮·聘禮》有“過(guò)邦假道”之禮。）申舟在楚穆王“田孟諸”時(shí)，又因“宋公違命”，申舟“[扌失]（笞擊）其仆（宋公之卿）以徇（示眾）”（《左傳·文公十年》），得罪過(guò)宋國(guó)。故楚莊王的用意在于向宋國(guó)挑釁，試探宋人的態(tài)度。申舟至宋時(shí)，宋人果然制止。宋國(guó)執(zhí)政華元說(shuō)：“過(guò)我而不假道，鄙我（以宋為楚國(guó)之野鄙）也。鄙我，亡也。殺其使者，必伐我。伐我亦亡也。亡一也?！保ā蹲髠?middot;宣公十四年》。）竟殺了申舟。楚莊王獲此消息后大怒，“投袂而起。履及于窒息，劍及于寢門之外，車及于蒲胥之市”（同上。）這一年（公元前595年，楚莊王十九年）秋九月，楚莊王親率大軍攻宋，把宋國(guó)團(tuán)團(tuán)包圍。

　　宋國(guó)君臣驚恐，派樂(lè)嬰齊赴晉告急求救。晉景公想派兵救援，大夫伯宗反對(duì)，認(rèn)為“天方授楚，未可與爭(zhēng)”（《左傳·宣公十五年》），待楚衰后再見(jiàn)機(jī)行事。但宋一直是晉之盟國(guó)，失去它又很痛心，所以宋景公派大夫解揚(yáng)（原被楚俘，此時(shí)則已歸晉）去宋詭稱晉軍即至，不要降楚。解揚(yáng)過(guò)鄭時(shí)被鄭人所俘，并獻(xiàn)給了楚軍。楚莊王要他反其言（晉軍不來(lái)救），不料解楊在宋軍前大呼晉軍即將來(lái)救，切莫降楚。楚莊王開(kāi)始想殺他，既而又感其為臣講信難得，就把他釋放了。

　　過(guò)一年（公元前594年）五月，楚軍圍宋已很久了，糧食將盡，宋又堅(jiān)守不降，楚莊王準(zhǔn)備撤軍。申舟之子申犀要求為父復(fù)仇，繼續(xù)攻宋。申叔時(shí)獻(xiàn)“筑室，反耕者”（同上。）之計(jì)，即在宋境修建軍營(yíng)，屯兵耕作，以示持久圍城不去之意。據(jù)《史記·宋微子世家》載，其時(shí)，“宋城中急，無(wú)食，華元乃夜私見(jiàn)楚將子反。子反告莊王。王問(wèn)：‘城中何如？’曰：‘折骨而炊，易子而食。’莊王曰：‘誠(chéng)哉言！我軍亦有二日糧?！孕殴剩炝T兵去”。《左傳·宣公十五年》記敘得較詳細(xì)，《史記·楚世家》記敘略同。楚莊王見(jiàn)宋已服，就與宋結(jié)盟，宋以華元為質(zhì)，楚釋圍罷兵而回。楚莊王圍宋，前后達(dá)九個(gè)月之久（《春秋》、《左傳》等記從公元前595年秋九月至第二年夏五月，前后為九個(gè)月。《史記》則稱圍宋五月。此從《春秋》），晉國(guó)始終不敢出兵，足見(jiàn)楚國(guó)霸勢(shì)強(qiáng)盛。楚莊王逼宋從楚，不輕易舉兵攻城，后見(jiàn)其窮困難支，又主動(dòng)撤兵。這種兵臨城下，圍而不破、逼其誠(chéng)服之舉，也屬我國(guó)軍事史上罕見(jiàn)的戰(zhàn)例，具有深遠(yuǎn)的影響。

　　圍宋之役，震撼了中原國(guó)家。如魯國(guó)大臣孟獻(xiàn)子（公孫歸父）建議魯國(guó)遣使去宋向楚莊王“聘而獻(xiàn)禮”，“謀其不免也”（《左傳·宣公十四年》），魯宣公贊同，派孟獻(xiàn)子去宋拜見(jiàn)楚莊王，加強(qiáng)了楚、魯之間的關(guān)系。

　　楚莊王在位期間，繼承祖業(yè)，發(fā)揚(yáng)楚人“篳路藍(lán)縷”精神，一生戎馬倥傯，南征北戰(zhàn)，“并國(guó)二十六，開(kāi)地三千里”（《韓非子·有度》），稱霸中原，威播四方，使楚國(guó)霸業(yè)進(jìn)入了鼎盛時(shí)期，“天下大事盡在楚”（顧棟高《春秋大事表》。）楚莊王在爭(zhēng)霸的同時(shí)，又能舉賢賞勞，發(fā)展生產(chǎn)，整頓吏治，以法治國(guó)，國(guó)內(nèi)政治相對(duì)安定。楚莊王不愧為春秋時(shí)期著名的霸主之一，我國(guó)古代一位杰出的政治家和軍事家。