齊桓公卒后，無虧等五公子爭立，并互相攻伐，易牙等殺群吏，立無虧，太子昭奔宋。次年，即公元前642年（楚成王三十年），宋襄公率曹、衛(wèi)、邾等國軍隊平齊亂，太子昭得立，是為齊孝公。其時，齊國霸業(yè)驟然衰落，鄭文公立即朝覲楚國。楚成王很高興，竟把貴重的青銅賞賜給了鄭國（《左傳·僖公十八年》。）可見，齊桓公死后，楚成王威望很高，但宋襄公自恃定齊有功，企圖承襲齊桓公的霸主地位，這樣，宋與楚的直接沖突也就不可避免的了。

　　宋，子姓，是周初商代貴族微子啟的封國。據(jù)有今豫東及蘇、魯、皖接壤地區(qū)，都商丘（今河南商丘）。它是我國歷史悠久的古國之一，具有一定的政治影響。宋襄公時，國勢正盛 ，亦具有一定的實力，故稱霸欲望甚熾。楚成王針對宋國和宋襄公這一特點，就注重籠絡(luò)人心，先挫其威，后削其力，恩威并舉。

　　公元前641年（楚成王三十一年，宋襄公十年），齊亂剛定后，宋襄公急于稱霸，先執(zhí)滕宣公嬰齊，繼而又會曹、邾、[曾阝]等國于曹南鄙（曹南鄙，范寧《谷梁》注：“曹南，曹之南鄙?！倍抛ⅲ骸安茈m與盟，而猶不服，不肯致餼，無地主之禮，故不以國地，而曰曹南?！保?。[曾阝]君后至，宋襄公使邾君執(zhí)而祭（人祭）于睢水之社。對這兩件事（執(zhí)滕子與用[曾阝]子），左師子魚評論說：“古者六畜不相為用，小事不用大牲，而況敢用人乎？祭祀以為人也。民，神之主也。用人，其誰饗之？齊桓公存三亡國以屬諸侯，義士猶曰薄德，今一會而虐二國之君，又用諸淫昏之鬼，將以求霸，不亦難乎？得死為幸。”（《左傳·僖公十九年》。）同年秋，曹不服宋，宋襄公又圍曹。宋襄公求霸心切，對周圍國家濫施暴虐，弄得眾叛親離，人心喪盡。同年冬，陳穆公“以無忘齊桓之德”、“修桓公之好”同上），邀請諸侯盟于齊。參加盟會的有陳、蔡、楚、鄭、魯?shù)葒ā洞呵?middot;僖公十九年》。）杜注：“地于齊，亦與盟?！边@樣，與盟的共有六國，幾乎是當(dāng)時中原主要國家都參加了盟會。六國中，楚國實力最強(qiáng)，故真正主盟者是楚成王。會上各國在中原群龍無首的情況下，實際上承認(rèn)了楚成王的霸主地位。

　　宋襄公不甘心失敗，第二年又“欲合諸侯”。魯人臧文種聞訊后，指出：“以欲從人，則可；以人從欲，鮮濟(jì)。”（《左傳·僖公二十年》。）意思是說，順從眾望，霸業(yè)或可成功；如一意孤行，強(qiáng)迫他人順從自己欲望，則很難成功。一語道破了宋襄公利令智昏、違背眾望之所為。公元前639年（楚成王三十三年，宋襄公十二年），宋襄公果真發(fā)起鹿上（宋地，今安徽阜陽南）之盟。由于中原諸國已從楚，所以宋襄公“以求諸侯于楚”，楚成王佯許之，以觀動靜。這件事，已隱藏危機(jī)，公子目夷指出：“小國爭盟，禍也。宋其亡乎！”（《左傳·僖公二十一年》。）同年秋，宋襄公得寸進(jìn)尺，又會楚、陳、蔡、鄭、許、曹等國之君于盂（宋地，今河南睢縣境）。楚成王惱怒已極，“執(zhí)辱宋公”（《史記·楚世家》），宋襄公威風(fēng)掃地。楚成王隨即舉兵攻宋，敗宋師。冬，楚成王盟魯、陳、蔡、鄭、許、曹等國之君于薄（即亳，宋地，今河南商丘北），當(dāng)眾釋放宋襄公，以示仁義。楚成王對宋襄公先執(zhí)后釋，猶如掌上玩物，足見無論在政治或軍事方面，宋國均遠(yuǎn)不及楚國。

　　但是，宋襄公“聾[目貴]”（童書業(yè)《春秋左傳研究》。）已極，在強(qiáng)楚面前不 僅不立即罷手，反而在獲釋后的第二年，即公元前638年（楚成王三十四年，宋襄公十三年），聯(lián)合衛(wèi)、許、滕等弱小國家攻鄭，以討伐其從楚。鄭自齊桓公卒后，一直親楚，這年春，又朝楚。鄭、楚關(guān)系密切，伐鄭即與楚爭，故楚成王立即興兵攻宋以救鄭。這年冬天，雙方在泓（已湮，故道在今河南柘城西北）大戰(zhàn)?！妒酚?middot;宋世家》對這次戰(zhàn)爭的經(jīng)過與結(jié)局記載如下：（襄公）十三年夏，宋伐鄭。子魚曰：“禍在此矣?！鼻?。楚伐宋以救鄭。襄公將戰(zhàn)，子魚諫曰：“天之棄商久矣，不可?！倍辉?，襄公與楚成王戰(zhàn)于泓。楚人未濟(jì)，目夷曰：“彼眾我寡，及其未濟(jì)擊之?！惫宦牎Ｒ褲?jì)未陳，又曰：“可擊?！惫唬骸按湟殃??！标惓桑稳藫糁?。師大敗，襄公傷服。國人皆怨公。公曰：“君子不困人于厄，不鼓不成列。”子魚曰：“兵以勝為功，何常言與！必如公言，即奴事之耳，又何戰(zhàn)為？”（泓之戰(zhàn)，是中國歷史上一次著名戰(zhàn)爭。《春秋》、《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》、《楚世家》等均有記載。）

　　泓之戰(zhàn)，宋軍大敗，宋襄公本人也被射傷。第二年，宋襄公病傷而死，宋國從此也就退出了爭霸的歷史舞臺。宋襄公與楚成王爭霸時間不長，但其殘忍、偽善與虛弱的面目暴露無遺，與楚成王的睿智大度、求實進(jìn)取的作風(fēng)適成鮮明的對比。舊史稱宋襄公為“春秋五霸”之一實屬不符。楚成王即位后就與齊桓公爭雄，并步步進(jìn)逼，后來居上。齊桓公卒后，楚成王實際上已稱霸中原。宋襄公不自量力，妄圖代齊桓公而霸，與楚成王較量中，一敗再敗，毫無霸業(yè)可言。童書業(yè)一針見血指出：“所謂‘宋襄霸業(yè)’，實為楚成霸業(yè)?！保ㄍ瘯鴺I(yè)《春秋左傳研究》。）泓之戰(zhàn)后，楚國進(jìn)一步向中原挺進(jìn)。公元前637年（楚成王三十五年），楚以陳親宋，楚成王命成得臣（子玉）討伐，取焦（今安徽亳縣）、夷（城父，亳縣東南），筑城于頓（今河南項城西）而還。子文以子玉攻陳有功，推薦他任令尹。第二年，宋成公初立，即“如楚”（《左傳·僖公二十四年》），宋始從楚。公元前635年（楚成王三十七年），頓之君迫于陳攻而奔楚。令尹子玉率軍圍陳，陳從此從楚。次年，楚成王以夔國（羋姓，今湖北秭歸東）國 君不祭祀祝融和鬻熊為由，遣子玉等率軍討伐，虜夔君歸，夔亡。楚國加強(qiáng)了對長江上游地區(qū)的控制。楚成王因齊桓公早死，宋襄公繼而敗死，其時“上無明天子，下無賢方伯，強(qiáng)楚主會”（《說苑·敬慎》），成為勢盛一時的中國霸主。