公元前690年，楚武王卒，其子熊貲立，是為楚文王（前689？75年）。

　　楚文王也是一位很有作為的國君，為了奠定楚國的根基，他即位后采取的第一大戰(zhàn)略行動就是把都城定在郢（今湖北江陵紀南城）。關于“始都郢”的時間，《世本·居》說是“武王徙郢”；而《史記》的《楚世家》和《十二諸侯年表》都說是楚文王時期，后者說得更加具體：“楚文王熊貲元年，始都郢?！绷頁逗鬂h書·地理志》江陵注：“故楚郢都，楚文王自丹陽徙此?！备鞔_地指出在楚文王繼位后，由原都丹陽遷入新都的。楚武王懾服漢東諸國，楚國勢力已伸入江漢地區(qū)腹地，故楚文王即位后即遷都于郢，實際上是對楚武王戰(zhàn)略行動的承襲與發(fā)展。

　　至于始都郢的地址問題，歷來眾說紛紜，史家意見是不一致的。自杜注為湖北江陵北紀南城起，一直成為流行的說法，也為人們所普遍接受。近人根據史籍與考古發(fā)掘材料，進一步考證了郢都的地址問題，提出了很有價值的見解。石泉認為：　春秋、戰(zhàn)國的楚郢都及秦漢江陵城應在當時的沮漳二水間（今蠻河流域下游）、漢水以西不遠處。今楚皇城遺址（指今湖北宜城西。筆者注）應即楚郢都及其后繼城市秦漢江陵城故址石泉《古代荊楚地理新探》（武漢大學出版社出版，1988年10月第一版）。

　　　張正明認為郢都先后有好幾個，文王始都郢，在今宜城境。公元前506年，吳師入郢，楚昭王出逃，后雖回郢，但楚吳戰(zhàn)爭未息，公元前504年，楚王遷都于[若阝]，而仍稱郢。幾年后，楚昭王又遷都于江陵，即紀南城，也仍稱郢。故楚國以紀南城為都，長達220年左右（張正明《楚文化史》。）王光鎬認為，“如果拋棄一切先入為主的偏見，實實在在地面對紀南城遺址的地層、遺址、遺物材料，它之絕非楚郢都當毋庸置疑”。所謂郢都，無疑是一座相當都城建制的城，……這是一座楚宣王至楚頃襄王元年前后的楚陪都，稱“[艸/喬戈]郢”?！罢嬲某紤跐h水西部的今宜城楚皇城遺址（王光鎬《楚文化源流新證》。）

　　此外，還有其他不同說法，此不一一列舉。我們這里采取的是傳統(tǒng)說法，即從公元前689年楚文王始都郢（紀南城）起，至公元前278年（楚頃襄王二十一年）秦將白起攻取郢都、楚徙都陳，一直定都在此，前后長達411年之久（其中楚昭王時曾有短時遷徙）。

　　郢都地處江漢平原腹地，兼有水陸之便，東接云夢，西扼巫巴，北連中原通衢，南臨長江天險，不僅自然條件優(yōu)越，而且戰(zhàn)略地位重要，從此成為楚國政治、經濟、文化中心，對楚國的發(fā)展與強大，起著十分重要的作用。

　　楚文王定都郢后，表明楚國已牢固地控制了江漢地區(qū)。為承繼楚武王“欲觀中國之政”的意愿，立即全力北進。當時漢東道路已被打通，楚文王的主攻方向是在漢北，以直接叩開北通中原的大門。公元前688年（楚文王二年），楚文王領兵攻申。申，姜姓國，周宣王所封，是原西周王朝控制荊楚的重鎮(zhèn)。攻申必經鄧。鄧在今湖北襄樊市北，是楚文王的母舅之國（楚武王夫人鄧曼是鄧人。）但它與楚近鄰，當時征服鄧更有直接意義。鄧人對此是有警覺的，如騅甥、聃甥、養(yǎng)甥等三位大臣就力主乘機殺掉楚文王，說：“亡鄧國者，必此人也。若不早圖，后君噬齊，其及圖之乎？”（《左傳·莊公六年》。）鄧侯不聽。楚文王經鄧攻打申后，回歸時果然又攻打了鄧國。楚文王這次雖未滅申、鄧，但楚國勢力實際上已伸入南陽盆地。

　　楚文王在北伐取得初步成果后，又圖謀東向，以擴大北上的通道。恰在此時，地處汝水之蔡（今河南新蔡西南）和地處淮水之息為息侯夫人息媯發(fā)生矛盾，給楚文王出兵蔡、息提供了機會。據《左傳·莊公十年》載，蔡侯娶陳（今河南淮陽）女為妻，息侯亦娶陳女息媯，當息媯出嫁息侯經過蔡時，蔡侯無禮，息侯惱怒，遣使至楚要楚文王攻打息國，息向蔡求救，楚可借口攻蔡。楚文王依計行事，于公元前684年（楚文王六年）秋，出兵攻蔡，在蔡之莘地大敗蔡國，并虜蔡侯歸，接著又把他釋放了。這件事影響很大，《史記·楚世家》說：“楚強，陵江漢小國，小國皆畏之。”杜預《春秋》注說：“楚辟陋在夷，于此始通上國?！薄吧蠂敝钢性A夏之國，一向被華夏諸國視為蠻夷小國的楚，現(xiàn)以強有力的面貌出現(xiàn)在中原的舞臺上，為諸夏所側目。過四年，楚文王又滅息以為縣，虜息媯，并長驅直入蔡國，占領其地。

　　正當楚文王東拓北進節(jié)節(jié)勝利時，齊國經一段時間內亂后，公元前685年（楚文王五年），齊桓公立，以管仲為相，進行改革，開始強大起來。公元前679年（楚文王十一年），齊桓公盟宋、陳、鄭諸國，開始稱霸。楚文王也不示弱，第二年，即公元前678年（楚文王十二年），為了徹底打通北入中原的通道，與齊桓公抗衡，出兵攻鄧，一舉滅掉了鄧國。史籍雖無楚滅申的具體時間記載，但從前述“伐申過鄧”來看，滅申與滅鄧時間大體是一致的。至此，北通中原的大門業(yè)已洞開。同年，楚文王以鄭厲公復位“緩告于楚”（《左傳·莊公十六年》。）為由，發(fā)兵討伐鄭國，直抵棟（今河南禹縣）而還。鄭是姬姓國，又是春秋初期大國，楚文王竟借口懲罰，足見楚國已挺進中原與齊國爭霸了?！妒酚?middot;楚世家》說：“齊桓公始霸，楚亦始大?！背耐鹾妄R桓公幾乎是同時步入春秋大國爭霸的歷史舞臺的。楚武、文王兩代經不斷奮戰(zhàn)，“欲觀中國之政”的愿望已經實現(xiàn)。清人顧櫟高說：“楚橫行南服，由丹陽遷郢，取荊州以立根基。武王取羅、[若阝]，以鄢郢之地，定襄陽以為門戶，至滅申，遂北向以抗衡中夏?！保櫃蹈摺洞呵锎笫卤怼?。）楚文王的定都郢與北進，為后來楚國北上爭霸奠定了堅實的基礎。