周昭王死，子穆王立，西周社會矛盾不斷加深，國勢日趨衰落。在統(tǒng)治階級內(nèi)部，由于政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的不平衡，等級不同的奴隸主貴族，已呈現(xiàn)升沉興衰的波動，原來地位較高的貴族，政治失勢，田地荒蕪，家境日蹙，而原來地位低下的貴族，則注意生產(chǎn)，招徠奴隸，經(jīng)濟(jì)實(shí)力不斷增長。這樣就加深了統(tǒng)治階級內(nèi)部的分裂和斗爭。在這同時，廣大奴隸人民群眾，由于不堪忍受奴隸主貴族的殘酷剝削奴役，或逃亡，或奮起抗?fàn)帲`制危機(jī)已日益加劇，江河日下。

　　周王朝對周邊方國或臣屬民族，除索取貢物外，又不斷地進(jìn)行征服戰(zhàn)爭，掠奪人口和財(cái)富。所以，周王朝與周邊各部一直存在深刻的矛盾。周邊各部隨著經(jīng)濟(jì)、軍事實(shí)力的增長，與周王朝的軍事沖突也逐步升級，已非昔日周王朝能輕易地予以征服或壓服了。據(jù)《國語·周語上》載，周穆王時，西北境犬戎諸部日益強(qiáng)大起來，有時竟騷擾到宗周（周公東征后，西邊關(guān)中平原，以鎬京為中心，稱為“宗周”。東邊的河洛地帶，以東都王城為中心，稱為“成周”。）附近。周穆王親自領(lǐng)兵攻打犬戎，結(jié)果，只取得“四白狼、四白鹿以歸”（白狼、白鹿或系氏族徽號。）從此，周王朝與西北犬戎各部關(guān)系更加緊張。正當(dāng)周穆王西征時，東土的徐偃王聯(lián)合徐奄諸部乘機(jī)發(fā)動叛亂，舉兵伐周。周穆王聞訊后急忙回軍東向，并不得不向楚國求援。楚國大舉出兵，與周王朝一起攻打徐偃諸部，徐偃王敗亡（此從《后漢書·東夷傳》、《博物志》所記。）昭、穆之后，西周進(jìn)入共、懿、孝、夷、厲諸王統(tǒng)治時期（約公元前912椙？42年）。在這半個多世紀(jì)里，人民群眾反抗斗爭迭起，井田制開始崩潰（據(jù)周共王《衛(wèi)鼎》銘文載：裘衛(wèi)以絹帛等交換矩伯一個“里”，說明西周井田制下“田里不鬻”的格局開始瓦解。）周王朝統(tǒng)治更加腐朽沒落。北方的[犭/嚴(yán)]狁、西方的犬戎、東方的淮夷、南方的荊楚，交相叛周攻周，西周統(tǒng)治岌岌可危。《漢書·匈奴傳》說：“至穆王之孫懿王時，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中國，中國被其苦。詩人始作，疾而歌之，曰：靡室靡家，獫允之故。豈不日戒，獫允孔棘?！奔s公元前895年（周懿王十五年），周王朝一度被迫自鎬徙都犬丘（今陜西興平東南）。周夷王時，“荒服不朝”，天子始下堂見諸侯，[勤見-力]禮廢。

　　與周王朝內(nèi)外矛盾重重、國勢窮蹙相反，楚國經(jīng)一百多年的艱苦奮斗，國勢則蒸蒸日上，由弱而強(qiáng)。熊繹下傳四代至熊渠時，楚國已鞏固了自己的根據(jù)地，開始向周圍地區(qū)開拓。

　　熊渠，勇力過人，膽略非凡，是楚國歷史上一位著名的國君。由于他功績卓著，楚國后人也是把他作為神奇人物傳頌的。如《韓詩外傳》說：“昔者熊渠夜行，寢石，以為伏虎，彎弓而射之，沒金殷羽，下視，知其為石?！薄妒酚?middot;龜策列傳》甚至還說，連后羿的射技也不及熊渠。熊渠不僅善射，在戰(zhàn)場上勇于作戰(zhàn)，而且在政治上也很有頭腦。他向周圍地區(qū)的開拓，大致執(zhí)行的是近交遠(yuǎn)攻、先禮后兵的方針。楚國發(fā)跡于丹、淅，后向睢山、荊山發(fā)展，即沿丹水而下，逐步至漢水流域。其間廣闊地帶，雜居著群蠻百濮等方國部落。此外，西南有巴人，東南還有揚(yáng)越。在周王朝的壓迫下，楚人一方面臣服姬周，一方面巧與周圍方國部落周旋，求得生存與發(fā)展?！妒酚?middot;楚世家》稱熊渠在江漢地區(qū)甚得人心，“蠻夷皆率服”，可見熊繹以后歷代，為了站穩(wěn)腳跟，對群蠻百濮等方國部落是小心翼翼的，不敢有絲毫怠慢疏忽。熊渠承繼國君后，國力增強(qiáng)，后方穩(wěn)固，開始有重點(diǎn)有選擇地攻打鄰國，開拓邊境。

　　《史記·楚世家》：周夷王之時，王室微，諸侯或不朝，相伐。熊渠甚得江漢間民和，乃興兵伐庸、揚(yáng)粵，至于鄂?！?br/>
　　庸，杜預(yù)注為上庸，即今湖北竹山，在荊山西，故地處楚國西陲。它歷史悠久，曾隨同周武王滅商。熊渠攻庸，除了為鞏固自己的后方外，還在于削弱庸這一古國地位，以播揚(yáng)楚國的聲威。揚(yáng)粵，即揚(yáng)越（此揚(yáng)粵（越），地處荊楚?！吨腥A地圖學(xué)社》出版的《中國歷史地圖集》，標(biāo)明揚(yáng)粵（越）在古揚(yáng)水以東、以南、洞庭湖地區(qū)。舊解揚(yáng)越因揚(yáng)州得名，是因戰(zhàn)國后越人散布古揚(yáng)州各地，說明春秋戰(zhàn)國后，揚(yáng)越由西而東，向揚(yáng)州流徙。），指古揚(yáng)水以東以南、洞庭湖區(qū)域的越人。熊渠向西攻打庸后，即沿漢水而下攻打長江流域的越人，一直攻打到鄂（今湖北鄂州市境）（鄂，有西鄂、東鄂之別?！独ǖ刂尽氛f：“鄧州向城縣南二十里，西鄂故城，是楚西鄂?！惫饰鞫踉诮窈幽相嚳h境。東鄂，則在今湖北鄂州市境。此鄂，當(dāng)指東鄂。據(jù)《史記正義》說，原鄧之西鄂，是后來東徙至鄂州的。）鄂，交通方便，物產(chǎn)豐富，是當(dāng)時煉銅業(yè)的中心。在鄂境內(nèi)，今大冶銅綠山有著豐富的銅礦資源，商周時期一直就是一個著名的煉銅基地。熊渠攻打越揚(yáng)，兵鋒直抵鄂，主要原因就是為了奪取那里豐富的青銅原料，并試圖把揚(yáng)越至鄂一帶，納入楚國管轄范圍之內(nèi)。當(dāng)這一戰(zhàn)略目的初步實(shí)現(xiàn)后，熊渠不滿足原來子男之國的地位，公開宣稱：“我蠻夷也，不與中國之號謚?！惫灰惨蕴熳幼跃?，封長子康為句王，中子紅為鄂王，少子執(zhí)疵為越章王（《史記·楚世家》。）句，裴[馬因]）。熊渠把如此廣闊的“江上楚蠻之地”視為自己的勢力范圍，就是力圖把楚國政治、經(jīng)濟(jì)中心南移，增強(qiáng)國力，以與周王室對抗。

　　楚人長期臣商，后又從周立國，所以在政治上，也仿效商周，實(shí)行以王為首、分封諸侯的奴隸主貴族政體。當(dāng)然，熊渠的分封，只是一種嘗試，后來隨著周王朝的衰敗，周初大分封的形式在楚國并未實(shí)行，但其奴隸主貴族政體的基礎(chǔ)----采邑制則是普遍推廣的。楚國后來出現(xiàn)的許多大貴族，如若敖氏、[艸/為]氏、屈氏等，就是從最初實(shí)行采邑制發(fā)展而來的，[艸/為]氏、屈氏并以采邑為氏。

　　周厲王時，強(qiáng)化國家機(jī)器，壟斷國家資源，對周邊“荒服”地區(qū)，不斷攻伐，荊楚亦不例外?！妒酚?middot;楚世家》說：“及周厲王之時，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王?！毙芮榱吮４鎸?shí)力，避免與周王朝正面沖突，于是自動去其王位，取消對兒子的分封，繼續(xù)臣服于周。從熊繹至熊渠（約公元前1027椙？63年）的一百多年間，楚國由弱變強(qiáng)，與中原各諸侯國一樣，逐步擺脫周王室的束縛，走上獨(dú)立發(fā)展的道路。其時，楚國雖然以丹、淅至漢水上游為根據(jù)地，但其勢力已漸南下，并擴(kuò)大了對周圍地區(qū)的統(tǒng)治。熊渠兵鋒向南而東，表明他戰(zhàn)略發(fā)展的重點(diǎn)在南方，企圖先在長江流域確立一強(qiáng)國地位后，然后北上爭雄，決心走與周王朝分庭抗禮的道路。熊渠的這一方針，對后來楚國國君影響很大，奠定了后來楚國立足于江漢、爭霸中原的戰(zhàn)略基礎(chǔ)。熊渠自稱“蠻夷”，“不與中國之號謚”，成為楚人一大精神支柱。楚人長期以來師夏師夷、以夏變夷，創(chuàng)造出具有強(qiáng)大生命力的荊楚文明，與這一戰(zhàn)略思想是分不開的。熊渠不愧是楚國歷史上的重要開拓者之一。