荊楚地域廣袤，或荊，或楚，或荊楚，歷來通用?！蹲髠?middot;襄公四年》：“芒芒禹跡，畫為九州?！鼻G地即“九州”之一。《書·禹貢》：“荊及衡陽惟荊州。”《爾雅·釋地》：“漢南曰荊州?！鼻G，指荊山，今湖北南漳西。衡，指衡山，《漢書·地理志）以為即今湖南衡山西的衡山。漢，即指漢水。故荊之古地域，北據(jù)荊山，南及衡山之陽。楚，亦荊。許慎《說文解字》釋“荊”為“楚木也”，釋“楚”為“叢木，一名荊也?！笨追f達《春秋左傳正義》：“荊、楚一木二名，故以國號，亦得二名?！鼻G、楚同義，指同一種植物，與楚之先民發(fā)跡于荊山是分不開的，故古文獻或以荊楚、楚荊聯(lián)稱，如《詩·商頌·殷武》：“撻彼殷武，奮伐荊楚?！S女荊楚，居國南鄉(xiāng)?！薄丁∮罚骸啊∮鶑耐跄戏コG，有得?！薄妒穳ΡP》：“弘魯昭王，廣紕楚荊，往狩南行。”我們這里說的楚地，指的是發(fā)跡于荊山、擴及今漢水流域為中心的江漢地區(qū)。這是楚國的腹地。這一地區(qū)的邊緣地帶，北抵方城，南至衡，西起夔，東抵鄂。若從戰(zhàn)國時楚國勢力的擴展，楚國的版圖則幾乎囊括半個中國。當(dāng)然，那是楚國先后軍事征服的結(jié)果，并非楚國的發(fā)祥地。在楚國的腹地，即荊楚地域內(nèi)，歷來就有先民在此辛勤開發(fā)，對創(chuàng)造本地區(qū)的文明作出了重大的貢獻。

　　見于考古發(fā)掘材料，早在二、三十萬年前，楚地就留下了先民活動的足跡。1956年在清江畔長陽下鐘家灣的巖洞中就發(fā)現(xiàn)了古人類的化石，被命名為長陽人，屬于早期智人階段。1989年5月，湖北鄖縣博物館在該縣曲運河口學(xué)堂梁子上發(fā)現(xiàn)一具古人類頭骨化石。1990年6月，湖北文物考古研究所在同一地點又發(fā)現(xiàn)一具人類頭骨化石。國內(nèi)外一些著名的古人類學(xué)家認為“這是在中國大陸至今所發(fā)現(xiàn)，顯示人類祖先直立人進化為較進步人種的最完整標本”，將其歸入直立人范疇，因其地命名為“鄖縣直立人”。其特征與某些早期智人化石（如長陽人）頗相類似。學(xué)堂梁子屬漢江北岸的四級階地。從地層中發(fā)現(xiàn)與鄖縣人化石共生的哺乳動物有七、八十種，主要有豪豬、彌猴、豹、熊、犀、鹿、牛等。鄖縣人是研究晚期直立人與早期智人之間的傳承關(guān)系的珍貴標本（李天元《從鄖縣人頭骨化石的形態(tài)特征看其學(xué)術(shù)價值》（1993年3月14日《中國文物報》）。鄖縣人及其伴生動物的發(fā)現(xiàn)，為認識江漢流域古人類的生存與發(fā)展，提供了更加豐富的資料。1992年底，在修筑宜黃公路中，在江陵荊州鎮(zhèn)郢北村又發(fā)現(xiàn)了距今約五萬年左右的舊石器時代文化遺址（據(jù)1993年1月17日《中國文物報》載，1992年10月，湖北荊州博物館、北京大學(xué)考古系在江陵荊州鎮(zhèn)郢北村雞公山發(fā)掘。此文化遺址在湖北、湖南等平原地區(qū)首次揭示出多層舊石器時代不同文化類型的地層疊壓關(guān)系。其中在距今約四五萬年前或更早一些舊石器時代遺址地層中清理出古人類的活動面，揭示多處當(dāng)時人們生產(chǎn)留下的遺跡，如由礫石圍成的5個圓圈等，這是首次發(fā)現(xiàn)的舊石器時代人類在平原上的活動遺跡。此外，還發(fā)現(xiàn)了數(shù)以萬計的砍斫器、刮削器等石器。它的發(fā)掘?qū)⑹怪袊呐f石器人類在平原地帶的居住生活的探索研究有新突破。）。繼舊石器時代后，在江漢地區(qū)先后發(fā)現(xiàn)了千余處新石器時代文化遺址，揭示了新石器時代的文化序列，反映了氏族制社會先民的經(jīng)濟生活和文化狀況。由此可見，在楚國腹地江漢地區(qū)內(nèi)，一直有先民在此活動生息，辛勤地創(chuàng)造了原始文化。

　　大溪文化距今約六千年左右，因最早發(fā)現(xiàn)于四川巫山大溪而得名，約與考古學(xué)上新石器時代前期相當(dāng)。其分布范圍約西起巫山，東至湖北監(jiān)利，北達漢水東北岸，南至洞庭湖北岸。江陵、公安、松滋、鐘祥、天門、京山等地都是分布較集中的地方。屬母系氏族公社階段，其年代約與仰韶文化晚期相當(dāng)。各處遺址出土了大量的陶器，有紅陶、黑陶、灰陶、白陶之分。前期以紅陶為主，晚期則黑陶增多，紅陶相對減少。典型器物有內(nèi)[僉欠]口圓底盤、筒形瓶、深腹豆和甕等。如江陵蔡臺出土的紅陶盆、灰圈足碗，公安王家崗出土的白陶盆，松滋桂花樹出土的器座罐、[僉欠]口涂腹豆等都是造型輕巧實用的器物。其中公安王家崗出土的甕，壁厚堅實，容量大，既可盛食物，又可盛水，說明其時先民經(jīng)濟生活已漸趨充實。在器壁紋飾上亦頗具特色。陶器表面常先施一層紅色陶衣，然后主要以黑彩繪上水波紋、人字紋、平行線紋、戳印紋、刻印紋、指印紋等紋樣，明快流暢，古樸生動。

　　與此同時，鄂東和鄂西北等地亦出土了與大溪文化相類似的器物，說明這一帶先民與江漢地區(qū)先民有著密切的經(jīng)濟、文化交往。

　　約距今五千年左右，江漢地區(qū)先民與黃河流域、長江下游等地域先民一樣，都相繼轉(zhuǎn)變?yōu)楦赶凳献骞?，在考古學(xué)上相當(dāng)于新石器時代后期。江漢地區(qū)這一時期文化，因最早在京山屈家?guī)X發(fā)現(xiàn)而稱為屈家?guī)X文化。屈家?guī)X文化是承襲大溪文化而來的，與中原地區(qū)由仰韶文化發(fā)展而為龍山文化有著密切的聯(lián)系。其分布范圍，約北至河南南部，南至洞庭湖北岸，東到黃岡以西，西達三峽，中心地區(qū)在漢水中游的京山、鐘祥、天門等地和[氵員]水流域一帶。

　　早期屈家?guī)X文化以黑陶為重要特征。主要器物有曲腹杯、豆、圈足罐、小罐、鼎等。其中如鐘祥六合出土的高圈足豆，黑色，圈足從上至下有整齊的小孔，美觀大方。松滋桂花樹出土有瓶形壺、細頸壺、小口罐等，其中瓦棱紋罐灰色，容量較大，紋路清晰，既美觀又實用。公安王家崗出土有曲腹杯、淺盤豆、鼎、[僉欠]口深腹豆、帶蓋罐、系耳罐等，還出土了一些小罐（明器），說明其時氏族成員已開始分化。

　　晚期屈家?guī)X文化陶器以灰色為主，主要器形有雙腹碗（鼎、豆）、直頸鼓腹壺、甕、碗、盆等，大小不一，各具特色。如鐘祥六合出土的罐有大、中、小各類，盆口大腹深，甕腹大口小，鼎則帶蓋密封，三足偏矮近地。已開始采用快輪制陶法，表現(xiàn)在陶器的底部，可以清楚地看到繩割的偏心紋，許多雙腹器上腹都一樣，僅下部適當(dāng)變化。有少量彩陶，其中蛋殼彩陶杯和彩陶紡輪是最有特色的器物。現(xiàn)見于天門鄧家灣出土的蛋殼彩陶杯、壺，薄如蛋殼，輕巧美觀，代表了制陶的最高水平。同時，在江漢地區(qū)各處遺址中還出土了許多大小不同的陶紡輪，質(zhì)地一般為泥質(zhì)橙黃陶，形體輕巧，彩繪鮮艷，圖案以旋渦紋、編織紋、太極圖紋為主。紡輪如此多且又大小不一，說明這時手工紡織不僅已相當(dāng)普遍，而且紗和布還有粗細之分。

　　約從公元前四千六百年至公元前四千年前，江漢地區(qū)在屈家?guī)X文化的基礎(chǔ)上，又發(fā)展成為具有龍山文化特征的新石器時代文化序列，在八十年代初，考古學(xué)界稱之為湖北龍山文化。后來由于在天門石家河出土的器物最多，并具有典型意義，有學(xué)者又稱為石家河文化。它分布的范圍，東至鄂東，西至鄂西，北至豫南，南至洞庭湖，與大溪文化、屈家?guī)X文化的分布范圍大致相當(dāng)。

　　石家河文化以灰白陶（或黃白陶）為主，彩陶基本消失。器形復(fù)雜，許多大型器物前所未見。如天門鄧家灣出土的大型方格紋缸，容量大，可盛糧食或水。松滋桂花樹出土的，三足有耳，口呈雙面形，有大有小。晚期還出土了大陶甕，是埋葬嬰兒和成人尸骨的甕罐。這種埋葬方法和平原地區(qū)多湖泊沼澤有關(guān)。器物紋飾以繩紋、籃紋并重，還有方格紋、寬帶狀堆紋等紋樣。輪制器更多，豆、盤、碗多以鏤孔圈足為特征。此外，天門鄧家灣還出土了豐富多彩的小陶塑人物和動物。人物形態(tài)不同，神態(tài)亦各異。動物有鳥、雞、狗、羊、象、龜、兔等十多種。這些陶塑特征鮮明，生動有趣，是我國原始藝術(shù)的結(jié)晶。如兔豎耳、羊卷角、鷹勾嘴、象長鼻，各具特點。又如人狗相戲、鳥棲狗背等連體造型，生趣盎然，不僅反映了先民熟練的雕塑技巧，而且還展示了人與自然的和諧統(tǒng)一，說明其時人們審美能力已大大提高一步。

　　石家河文化中還格外引人注目的，是在甕棺中發(fā)現(xiàn)了稀世珍品----玉雕。玉雕選用灰白色、黃褐色和青灰色等軟玉作玉料，除雕刻成管、墜、珠、璜、環(huán)、璧等裝飾品外，還有人頭像和各種動物形狀的玉器。玉人頭像頭上戴帽，耳下垂環(huán)，是氏族制瓦解的活標本。動物玉器有飛鳥、躍魚、鳴蟬等，或動或靜，造型簡潔，十分逼真。其中以玉虎頭、玉蟬和玉鷹最有代表性。玉虎頭雕刻正面入手，耳朵直豎，眼睛圓睜，機敏而威嚴。玉蟬體扁平，雙目外凸，雙尾分叉，靈巧而高雅。一個甕棺就有一件或幾件玉蟬，反映了先民對蟬的鐘愛。玉鷹作展翅飛翔狀，目前所見僅荊州博物館一件，堪稱稀世珍寶。這些玉雕大多穿有小孔，可作佩帶之用，既是裝飾器物，也同時是最早的禮器。楚地多產(chǎn)玉石，后來楚國多玉器，是有其悠久的玉器雕刻歷史的。

　　上述各文化遺址出土的石器，除大溪文化打制石器尚有一定比重外，其他文化遺址均以磨制石器為主，且相當(dāng)精致。既有大型的石斧、石鏟、木柄石鋤，又有精巧的刀、鑿等小工具，全面而多樣。與此同時，公安王家崗、松滋桂花樹、京山屈家?guī)X等遺址還出土了大量的含有稻谷的紅燒土、陶片和谷灰渣，說明當(dāng)時江漢平原的原始農(nóng)業(yè)，以種水稻為主。經(jīng)鑒定，屈家?guī)X遺址中的水稻，品種為粳稻，是用秈稻培育出來的，可見種植水稻已有很久的歷史。由于江漢平原古屬云夢澤藪，各處遺址還出土了豬牙、獵下顎骨、牛角、獸角、魚骨、網(wǎng)墜、箭簇等，說明其時狩獵經(jīng)濟還占有重要地位，原始畜牧業(yè)也就在這一基礎(chǔ)上發(fā)展了起來。石家河文化還出土了鳥、象、兔等陶塑品，說明此地自古多飛禽走獸，難怪后來楚君（王）好打獵，并以云夢澤為游獵區(qū)（大溪文化、屈家?guī)X文化和石家河文化實物均筆者在荊州博物館所見，這些文物反映了該三種文化的基本面貌。）從迄今考古材料所見，在江漢平原及其邊緣地帶，從長陽人到舊石器時代的雞公山文化，從舊石器時代到新石器時代的大溪文化、屈家?guī)X文化和石家河文化，都說明這一地區(qū)，自古以來就有先民在此辛勤開發(fā)、生育繁殖，創(chuàng)造了原始文明。這一先民，究屬何部落族系，從古文獻的零星記載，是可以獲得符合實際的確定的。據(jù)傳說，在氏族制后期，我國黃河、長江流域有三大部落集團，即黃河中上游的炎、黃集團，黃河下游的少昊、太昊集團和黃河以南南蠻集團。三大部落集團為爭奪土地和人口，爭戰(zhàn)不已，極其激烈。待中原各族融合為華夏族并建立一統(tǒng)中原的各王朝后，視周邊各族為東夷、西戎、北狄、南蠻之邦，長江中游和江漢地區(qū)一帶先民，當(dāng)然被視為蠻夷、楚蠻、南夷，故楚地之先民，實屬南蠻集團，是和炎黃集團、東夷集團同時發(fā)展起來的，他們所創(chuàng)造的大溪文化、屈家?guī)X文化、石家河文化，和黃河流域的仰韶文化，龍山文化以及其他各地域文化一起成為中華文明的有機組成部分。

　　南蠻，作為族名，只是一種泛稱。《禮制·王制》：“中國、戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。東方曰夷，被發(fā)文身，有不火食者矣。南方曰蠻，雕題交距，有不火食者矣。西方曰戎，被發(fā)文身，有不粒食者矣。北方曰狄，羽毛穴居，有不粒食者矣。中國、夷、蠻、戎、狄，皆有安居、和味、宜服、利用、備器。五方之民，言語不通，嗜欲不同；達其志，通其欲，東方曰寄，南方曰象，西方曰狄，北方曰譯?！笨梢姵袊A夏族之外，夷、戎、狄、蠻乃四方之民，皆各有“性”，“不可推移”，是不同的民族群體。在不同的民族群體之內(nèi)，又有不同的族系，南蠻也不例外?！洞呵锎笫卤?middot;四裔》就把南蠻分為盧戎、蠻、濮、巴四族。盧戎，即蠻，故南蠻實含蠻、濮、巴三族。蠻、巴、濮的古地域與江漢地區(qū)新石器時代文化分布范圍大致相當(dāng)，當(dāng)是這些文化的創(chuàng)造者。《戰(zhàn)國策·魏策》：“……昔者三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水；文山在其南，衡山在其北?！薄俄n詩外傳》將其糾正為：“三苗氏，衡山在其南，岐山在其北，左洞庭之波，右彭蠡之川。”《史記·五帝本紀》：“三苗在江淮、荊州數(shù)為亂?！比?，即苗蠻，南蠻集團亦稱苗蠻集團。《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》：“顓頊生頭，頭生苗民，苗民[敕/厘]姓?！卑创苏f法，三苗亦源自炎黃集團。苗民因“弗用靈”（《尚書·呂刑》。）、“匪用命”（《禮記·緇衣》），故在堯、舜、禹三代，中原集團就對三苗攻伐不已，三苗退居南蠻，成為江漢地區(qū)蠻民的一支（王光鎬《楚文化源流新證》（武漢大學(xué)出版社出版，1988年11月第1版）。而有學(xué)者則認為，三苗就是指蠻、濮、巴三個民族（傾鐵符《楚國民族述略》（湖北人民出版社出版，1984年10月第1版）。

　　但不論取何種說法，在以江漢地區(qū)為中心的古荊楚地域內(nèi)，確實存在眾多的土著居民，他們艱辛地創(chuàng)造出了原始文化，為后來璀璨奪目的荊楚文化奠定了基礎(chǔ)。