?。ㄎ澹┗饰恢疇?zhēng)與宣德諸政 一、仁宗的短暫統(tǒng)治 明成祖病死，隨行的文武臣僚集議，秘不發(fā)喪，護(hù)送遺體至開平。由大學(xué)士楊榮馳赴京師向皇太子奏報(bào)。
八月，太子高熾命皇孫瞻基去開平奉迎，在軍中發(fā)喪。太子高熾（仁宗）在京師迎成祖遺體棺殮，奉遺詔即皇帝位。改明年年號(hào)為洪熙。
明仁宗是成祖的長(zhǎng)子，太祖時(shí)冊(cè)封為燕世子。成祖起兵奪位，奉命駐守北平。成祖即位后，一四○四年召至南京，立為皇太子。成祖幾次出征，均奉命監(jiān)國(guó)。成祖次子漢王高煦隨軍北征有功，多次讒構(gòu)高熾，太子詹事蹇義和輔導(dǎo)太子的黃淮、楊溥等東宮官屬先后被罪系獄。成祖病死，仁宗隨即釋放夏原吉，即位后恢復(fù)夏原吉原職，倚為重臣，咨議朝政。因諫阻北征系獄的刑部尚書吳中和黃淮、楊溥等都自獄中釋放。仁宗為穩(wěn)定統(tǒng)治，銳意擢用東宮舊臣和閣臣?；謴?fù)成祖時(shí)罷廢的三公（太師、太傅、太保）三孤（少師、少傅、少保）等尊職，以公侯伯尚書兼領(lǐng)。武臣中英國(guó)公張輔掌中軍都督府加太師。文臣中蹇義在成祖末年得釋，進(jìn)為少傅兼吏部尚書，楊榮原曾在東宮為諭德，加太子少傅兼謹(jǐn)身殿大學(xué)士，進(jìn)為太常寺卿，又擢為工部尚書。閣臣楊士奇曾任太子左諭德，成祖時(shí)也因太子被讒入獄，不久獲釋，進(jìn)為少保兼華蓋殿大學(xué)士，擢禮部侍郎，又進(jìn)為尚書。原右諭德金幼孜加太子少保仍兼文淵閣大學(xué)士，任戶部右侍郎。黃淮為通政使兼武英殿大學(xué)士，又進(jìn)為少保戶部尚書。他們大都是仁宗東宮舊臣，兼尚書銜后，仍是皇帝左右的輔臣，但祿位提高，職任也加重了。
明成祖在位二十二年，繼承太祖的基業(yè)，鞏固了明王朝的統(tǒng)治。但一些過(guò)猛的弊政也不免積怨臣下，憤抑難平。一是即位之初，對(duì)惠宗朝的舊臣廣加誅殺，以至株連親族，處置過(guò)于嚴(yán)酷。一是晚年一意北征，嚴(yán)懲諫臣，勞師費(fèi)餉，招致邊境不寧。仁宗力求緩解積怨，詔令禮部將建文諸臣家屬因獲罪在教坊司、錦衣衛(wèi)、浣衣局等處為奴者，一律釋免為民。建文諸臣外戚全家獲罪流放戍邊者，只留一人，其余全部放還。以前因言事失當(dāng)而充軍者也予赦免。諫阻北征獲罪的臣僚，已相繼釋免起用。阿魯臺(tái)于仁宗即位三月后，遣使臣貢馬。仁宗給予回賜并派中官持詔書往諭阿魯臺(tái)，宥其前過(guò)，令通使往來(lái)如故。又遣使招諭兀良哈官民，仍前朝貢，聽往來(lái)生理。
明成祖遷都北京，群臣多持異議。遷都后三月，皇宮奉天殿等三大殿起火焚毀。群臣應(yīng)詔上疏，多稱遷都不便。主事蕭儀激切陳言，竟被處死。言官數(shù)人被貶官或下獄。一四二五年三月，仁宗詔令北京諸司復(fù)稱行在。四月，命皇太子瞻基去南京居守，作還都南京的準(zhǔn)備。五月，仁宗病死，年僅四十八歲。死前命召皇太子回北京，傳遺詔即位。
仁宗在位不滿十月，曾力圖矯除積弊，有所作為，鴻圖未展而早逝。在位期間，起用文臣，組成了中樞統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，為明王朝此后的施政，奠立了基礎(chǔ)。
二、皇位之爭(zhēng) 皇太子瞻基奉召回京。六月初抵蘆溝橋。戶部尚書夏原吉、禮部尚書呂震與太監(jiān)楊瑛奉仁宗遺詔來(lái)迎。六月十二日在北京即皇帝位。改明年年號(hào)為宣德。瞻基（宣宗）早在一四一一年即由成祖立為皇太孫，曾隨成祖三次北征，深得成祖喜愛(ài)。輔導(dǎo)仁宗的閣臣黃淮、楊榮、楊士奇、金幼孜等都曾受命輔導(dǎo)皇太孫，講授經(jīng)史。老臣夏原吉也屢侍太孫，往來(lái)兩京。仁宗即位，皇太孫立為皇太子，朝野視為當(dāng)然。仁宗崩逝，宣宗由皇太子即帝位，也自然得到東宮舊臣的擁戴。但即位不久，漢王高煦即起兵奪位，明王朝又出現(xiàn)了皇位之爭(zhēng)。
漢王高煦謀奪皇位，由來(lái)已久。成祖起兵奪位，留世子居守。高煦隨成祖轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，屢立戰(zhàn)功。成祖立太子前，淇國(guó)公丘福曾數(shù)勸立高煦。解縉、楊士奇等文臣則稱高熾仁孝。成祖不喜高熾，但極愛(ài)太孫瞻基，終于立高熾父子為太子、太孫。高煦封漢王，藩國(guó)云南。高煦不肯就藩，仍留南京，乘成祖北征，與近臣屢次讒陷太子高熾。又奏言解縉乘成祖北征，私覲太子，成祖將解縉下獄處死，株連朝臣多人。一四一五年，高煦改封青州，仍拒不就藩，受到成祖的斥責(zé)。成祖漸聞高煦有意奪嫡，私募軍士，一四一七年三月徙封樂(lè)安（山東廣饒），責(zé)令即日就藩。仁宗即位，曾召高煦來(lái)京朝見，仁宗病死，朝中傳言漢王將起兵犯京，衛(wèi)軍整兵以待。宣宗來(lái)京，悉令撤去。宣宗自信有文武大臣的支持，不以高煦為意。
一四二六年八月初一日，高煦在樂(lè)安起兵奪位。立五軍：指揮王斌領(lǐng)前軍，韋達(dá)左軍，高煦自率中軍，世子瞻坦居守。又遣親信枚青潛至京師約英國(guó)公張輔為內(nèi)應(yīng)。張輔當(dāng)夜縛枚青奏聞。樂(lè)安人御史李浚，父喪家居，也趕到京師，向宣宗奏報(bào)高煦亂謀。宣宗遣中官侯泰持璽書往樂(lè)安見高煦，信中說(shuō)：“昨枚青來(lái)言，叔督過(guò)朝廷，予誠(chéng)不信”。又說(shuō)：“且傳播驚疑，或有乘間竊發(fā)者，不得不備”（《國(guó)榷》卷十九），高煦遣百戶陳剛上章，指責(zé)仁宗違舊制封文臣，又請(qǐng)誅奸臣夏原吉等。宣宗知高煦已反，擬遣陽(yáng)武侯薛祿率軍往討。楊榮、夏原吉?jiǎng)裥谟H征，說(shuō)：“兵貴神速，一鼓可平”。八月初十日宣宗親統(tǒng)大營(yíng)五軍將士出征，蹇義、楊士奇、夏原吉、楊榮等扈從。陽(yáng)武侯薛祿、清平伯吳成為先鋒。十九日前鋒至樂(lè)安，次日宣宗率大軍至樂(lè)安城外。高煦原約山東都指揮靳榮等于濟(jì)南起兵接應(yīng)，被山東布政使與按察使阻止不得發(fā)。大軍至，高煦護(hù)衛(wèi)軍不敢出，固守樂(lè)安城。宣宗大軍發(fā)火炮（神機(jī)銃箭）攻城，聲震如雷，城中戰(zhàn)栗。宣宗以敕書諭降，射入城內(nèi)。軍心瓦解。二十一日，宣宗擒高煦，解回京師，禁錮于皇城內(nèi)的囚室，名曰逍遙城，其后處死。因此案處死及充軍者，二千余人。
宣宗出兵十日，迅速平定高煦，避免了一場(chǎng)爭(zhēng)奪皇位的戰(zhàn)亂。宣宗的統(tǒng)治穩(wěn)固了。
三、宣德諸政 宣宗二十七歲即帝位，依靠曾經(jīng)入值東宮的閣臣，繼述仁宗穩(wěn)定政局的大計(jì)，建立起明朝的統(tǒng)治。在位十年間，先后實(shí)行了幾件大事。
控制藩王漢王高煦之亂，曾經(jīng)涉及成祖第三子趙王高燧。群臣上章劾漢王與趙王通謀事。宣宗將奏章送與高燧閱看。高燧懼，奏請(qǐng)交還常山中護(hù)衛(wèi)。此后，楚莊王孟烷、蜀靖王友堉、肅康王瞻焰相繼交還一至二護(hù)衛(wèi)。諸王護(hù)衛(wèi)軍被削，此后不再增設(shè)。藩王失去軍力，難以再謀反亂。宣宗進(jìn)而頒布禁令，對(duì)諸王權(quán)力多方限制。
藩王不得如前干預(yù)地方行政，王府官員不得兼任地方官職。
藩王不得與朝內(nèi)勛戚貴族聯(lián)姻，嫁娶要選自民間，以防干預(yù)朝政。
藩王不得自行來(lái)京朝覲奏事。藩王及其宗親族人如私自來(lái)京或越關(guān)奏事，要受到嚴(yán)厲懲治，直至廢為庶人。
諸藩王之間不得會(huì)見。藩王在封地駐守，不得隨意出城。清明祭祖須奏報(bào)朝廷允準(zhǔn)。子女婚嫁也須奏經(jīng)朝廷。
分封宗室是太祖定制，勢(shì)難變改。諸王經(jīng)多方控制，失去軍政權(quán)力，或寄情詩(shī)文，優(yōu)游自處，或廣置田產(chǎn)，貨殖經(jīng)商。諸王子孫繁衍，多成豪富。明王朝每年還要給與宗祿和賞賜，也是朝廷財(cái)政的極大負(fù)擔(dān)。
閣臣與巡撫仁宗時(shí)，文淵閣之外，另建弘文閣，選儒士五人入值，侍論經(jīng)籍，并鑄弘文閣印，許以此印封白民事，翰林學(xué)士楊溥受命掌閣事。宣宗即位，罷弘文閣，命儒士四人仍還原任。楊溥與楊士奇等同值文淵閣。文淵閣建于皇宮之內(nèi)，又稱內(nèi)閣，以別于外廷。宣德元年（一四二六年）入值文淵閣的閣臣六人，楊士奇、楊溥、楊榮、黃淮、金幼孜等五舊臣，又新增原東宮左諭德張瑛為禮部侍郎、華蓋殿大學(xué)士。次年二月，原東宮侍讀陳山晉為戶部尚書兼謹(jǐn)身殿大學(xué)士入閣，合共七人，與成祖時(shí)閣臣人數(shù)相當(dāng)。楊士奇歷事三朝，受顧命輔立宣宗，在七人中最有聲威，也最得宣宗的倚重。一四二七年，黃淮以老病辭官。張瑛在閣中少所建白。一四二九年，調(diào)任南京禮部尚書。陳山因少學(xué)術(shù)也被解除閣職，專授小內(nèi)史（宦官）習(xí)書。一四三一年金幼孜病死，年六十四歲。閣臣只余楊士奇、楊榮、楊溥三人，世稱“三楊”。
成祖時(shí)，入值文淵閣的文臣，逐漸參議國(guó)政，又多受命輔導(dǎo)太子。仁宗、宣宗時(shí)，前朝的閣臣既是東宮師保，又是受命輔立的重臣。權(quán)位更加崇隆，也更加受到新君的倚任。閣臣的職責(zé)，仁、宣兩朝尚無(wú)明確規(guī)定，在侍論經(jīng)史、草擬制誥之外，已從多方面參預(yù)軍國(guó)重事。史籍所載以下事例，足以說(shuō)明閣臣地位日益隆重。
咨議——閣臣原只備顧問(wèn)。但仁宗傳位太子，宣宗出平漢王、曲赦趙王、調(diào)免陳山以至舉任官員、捐免租稅等重大國(guó)事，均曾向楊士奇等閣臣咨議，然后決策實(shí)行。
建言——閣臣近在皇帝左右，便于上章建言。仁宗朝曾特許楊士奇、楊榮、金幼孜等密封言事。仁、宣兩朝，楊士奇等曾多次上章建策。閣臣直接向皇帝建言，從而參預(yù)國(guó)事。
糾彈——糾彈原是諫官的職責(zé)。仁宗朝特賜閣臣楊士奇、楊榮、金幼孜等“繩愆糾繆”銀章，說(shuō)：“朕所行，未善，當(dāng)盡言?！毙诔瘲钍科孀喾Q“前詔減官田租，戶部征如故”（《明史·楊士奇?zhèn)鳌罚?，是彈劾戶部的一例?br/>
決獄——洪武時(shí)定制，三法司審理重囚須奏報(bào)皇帝遣官往決。仁宗曾親諭大學(xué)士楊士奇、楊榮、金幼孜：三法司決審多濫。詔命三法司“今后審決重囚，必會(huì)同三學(xué)士同審”（《仁宗實(shí)錄》卷三）
軍務(wù)——成祖時(shí)已命閣臣參預(yù)軍務(wù)。宣宗朝出兵作戰(zhàn)，均由閣臣參決。進(jìn)士出身的楊榮，成祖朝即受命經(jīng)辦軍務(wù)，與金幼孜扈從北征。進(jìn)為文淵閣大學(xué)士后，隨從成祖出塞，成祖將軍務(wù)悉委楊榮。宣宗朝，楊榮首先建策親征高煦，并隨軍出戰(zhàn)。其后又隨宣宗北巡，并曾將兵出擊。
邊事——仁、宣兩朝的邊事，北有蒙古，南有安南?；驊?zhàn)或和，是軍國(guó)重計(jì)，也由閣臣參預(yù)決策。
以上一些事例表明，仁、宣時(shí)期的閣臣，事實(shí)上已經(jīng)通過(guò)不同形式，參預(yù)朝廷行政、監(jiān)察、司法、軍務(wù)以至對(duì)外事務(wù)等軍國(guó)重事。由原來(lái)的侍讀學(xué)士逐漸成為皇帝的輔佐。老臣戶部尚書夏原吉、吏部尚書蹇義，于一四二八年十月特命停輟政務(wù)，仍原職祿，專備咨議。宣宗詔諭蹇、夏與楊士奇、楊榮：“可輟所務(wù)，朝夕在朕左右，共寧邦家”（《宣宗實(shí)錄》卷四十七）。蹇義、夏原吉與楊士奇等閣臣由是組成為皇帝左右最高的決策核心。
仁、宣兩朝都標(biāo)榜遵守太祖舊制。太祖定制的顯著特點(diǎn)是：朝中撤消丞相，皇帝親掌六部。朝外分封宗室諸王以屏藩皇室。但自成祖以來(lái)，這一舊制即在默默地演變。宣宗時(shí)，諸王經(jīng)過(guò)幾次削弱和控制，在軍事政治上已不再有力量。朝廷中則在皇帝以下六部以上出現(xiàn)了主要由閣臣組成的輔佐皇帝的決策核心。這一政治格局的變動(dòng)在宣宗朝已基本形成，為此后歷代皇帝所繼承和發(fā)展，對(duì)有明一代政治產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
宣宗時(shí)在地方政體上的建置，是始設(shè)巡撫。
明太祖廢行中書省，藩王分駐要地，各省設(shè)三司使，不相統(tǒng)屬，以削地方之權(quán)。成祖遣御史巡行天下，漸成定制，但只司監(jiān)察，不理政事。一四二一年，派遣尚書、侍郎、都御史、少卿等十三人巡行各地，稱為“巡撫”，義為巡視地方，安撫軍民。官無(wú)定員，事畢回朝。仁宗時(shí)，命廣西布政使周干巡視浙江。宣宗即位，周干還奏浙江土豪肆虐。一四二五年八月，宣宗命廣西按察使胡概（原姓熊?！睹魇贰纷餍芨牛榇罄硭虑?，與四川參政葉春巡撫直隸及浙江諸郡（《宣宗實(shí)錄》卷八）。次年，胡概捕送地方府縣不能制馭的松江土豪、無(wú)賴、奸吏等至京，由都察院審理。一四三○年，宣宗因各地稅糧隱漏，弊病甚多，命大臣舉薦一批官員擢升侍郎銜，分別巡撫各地，總督稅糧。（《國(guó)榷》卷二十一）吏部右侍郎趙新去江西，戶部右侍郎趙倫去浙江，禮部右侍郎吳政去湖廣，兵部右侍郎于謙去河南、山西，刑部右侍郎曹弘去北直隸及山東，工部右侍郎周忱去南直隸蘇、松諸府。宣宗頒給敕諭，說(shuō)：“敢有阻糧事者，皆具實(shí)奏聞。但有便民事理，亦宜具奏”。（《宣宗實(shí)錄》卷七十）巡撫有權(quán)處理訴訟，審問(wèn)奸猾，成為皇帝特命的專職重臣。
安南復(fù)封明成祖以重兵攻占安南，依明朝內(nèi)地建置，設(shè)交趾布政使司與按察使司，以尚書黃福領(lǐng)二司事。安南反明武裝，不斷興起。戰(zhàn)事連年不止。一四一七年，清化府黎利起兵反明，聲勢(shì)日盛。仁宗即位，召還黃福復(fù)任工部尚書。命兵部尚書陳冾總領(lǐng)交趾二司，參贊軍務(wù)。宣宗即位后，一四二六年總兵陳智與黎利作戰(zhàn)兵敗，改命成山侯王通為總兵官進(jìn)討。宣宗因安南連年用兵，與群臣議，擬復(fù)封安南，如太祖時(shí)自為一國(guó)，歲奉常貢。蹇義、夏原吉等以為二十年之功，不應(yīng)棄于一旦。楊士奇、楊榮等附和宣宗。一四二六年冬，黎利擁兵數(shù)十萬(wàn)攻交趾，陳冾戰(zhàn)死，王通敗走。工部尚書黃福再掌交趾二司事。次年正月，宣宗再召楊士奇、楊榮議交趾事，說(shuō)蹇義、夏原吉拘牽常見，欲為安南陳氏立后復(fù)國(guó)，使中國(guó)之人皆安于無(wú)事。楊士奇、楊榮盛贊宣宗“興滅繼絕”，說(shuō)“三代之圣，不過(guò)如此”。（《宣宗實(shí)錄》卷二四）宣宗命黃福訪求陳氏后人。逃居老撾的陳冾，自稱安南國(guó)王陳日煃之后，上表請(qǐng)封。十一月，宣宗遣使去安南，宣詔赦黎利，封陳暠為安南國(guó)王，命王通軍及三司官全部撤退還朝。詔命未至，王通已敗走廣西。次年，黎利遣使入明，奉表稱謝，但陳暠已死，請(qǐng)立黎氏。宣宗命再訪陳氏后裔。一四二八年，黎氏仍稱陳氏無(wú)后，奏請(qǐng)封立。次年，又遣使來(lái)明貢納金銀器，請(qǐng)攝國(guó)政。一四三○年，宣宗遣禮部右侍郎章敞持敕印，往封黎利權(quán)署安南國(guó)事。黎利建年號(hào)順天，建東都交州，西都清華府。全國(guó)分為十三道，各設(shè)布政司統(tǒng)治。宣宗結(jié)束了對(duì)安南的長(zhǎng)期戰(zhàn)事。安南重新立國(guó)，向明朝進(jìn)貢。
再下西洋仁宗即位，采夏原吉議，詔令停罷西洋取寶船。宣宗即位，政局穩(wěn)定后，南海西域諸國(guó)又相繼來(lái)明朝貢、貿(mào)易。安南戰(zhàn)事停止后，一四三○年宣宗命鄭和率領(lǐng)船隊(duì)，再經(jīng)占城出使南海西域諸國(guó)，開讀詔諭。五月間，敕命守備太監(jiān)準(zhǔn)備大小船只六十一只以及頒賞諸國(guó)彩幣、交易物品、航海應(yīng)用的物件（鞏珍《西洋番國(guó)志》）。六月，正式頒詔遣鄭和、王景弘等詔諭忽魯謨斯等二十國(guó)即位改元并頒賜彩幣（《宣宗實(shí)錄》卷六七）。此次航行，鄭和、王景弘為正使，副使太監(jiān)李興、朱良、周滿、洪保、楊真、張達(dá)、吳忠等七人。船隊(duì)人員共二萬(wàn)七千五百五十人。
當(dāng)年閏十二月，鄭和的船隊(duì)，自南京龍江寶船廠開船，經(jīng)龍江關(guān)，入長(zhǎng)江口。一四三一年春二月到達(dá)福建長(zhǎng)樂(lè)港，在當(dāng)?shù)氐群蛩凤L(fēng)出海。十一月間，曾在長(zhǎng)樂(lè)南山寺刻石紀(jì)事。據(jù)祝允明《前聞?dòng)洝匪浻浭?，十一月自長(zhǎng)樂(lè)啟航，十二月到占城。次年正月開船，二月到爪哇，七月到滿剌加，八月到蘇門答剌，十一月到錫蘭山、古里，十二月到達(dá)忽魯謨斯。一四三三年二月，大■船回洋，六月到江蘇太倉(cāng)。七月初返回南京。這個(gè)紀(jì)錄大約只是反映了鄭和親自率領(lǐng)的大■船隊(duì)的行程。宣宗詔書中列入的東非諸國(guó)卜剌哇、木骨都束、阿丹、祖法兒、竹步等地，可能是由副使率領(lǐng)的分■前往。副使洪保率領(lǐng)的分■在古里國(guó)遇到天方國(guó)（默伽國(guó)）的使臣，遂命通事七人隨同前往天方，購(gòu)得麒麟等珍貴動(dòng)物。天方國(guó)也派使臣隨船隊(duì)來(lái)明朝進(jìn)貢。天方國(guó)是伊斯蘭教的圣地，原不在宣宗詔諭的二十國(guó)之內(nèi)。作為回教徒的鄭和雖然未能親往默伽（麥加）朝圣，但由此建立了明朝與天方的聯(lián)系。
鄭和的第七次也是最后一次遠(yuǎn)航，恢復(fù)了明朝與亞非諸國(guó)的往來(lái)。隨同來(lái)明朝貢的還有蘇門答剌、古里、柯枝、錫蘭、祖法兒、阿丹、甘巴里（坎貝）、忽魯謨斯等國(guó)的使臣。宣德八年（一四三三年）閏八月朔日，宣宗在京城奉天門接受使臣們的貢物，重又建立起與諸國(guó)的政治聯(lián)系與貿(mào)易關(guān)系。
蒙古邊務(wù)宣宗即位后，蒙古韃靼阿魯臺(tái)與瓦剌脫歡連年遣使入貢，邊境無(wú)大戰(zhàn)事。兀良哈三衛(wèi)蒙古自成祖以來(lái)漸被阿魯臺(tái)控制。兀良哈人或到灤河一帶放牧。宣宗諭令禁止。一四二八年八月，宣宗率領(lǐng)眾臣巡視北邊，蹇義、夏原吉、楊榮等扈從。九月初至薊州，得到諜報(bào)，有兀良哈蒙古兵民經(jīng)會(huì)州來(lái)寬河。宣宗留諸臣于遵化，自將三千騎兵，由熟悉北邊軍務(wù)的楊榮隨從，出喜峰口至寬河。騎兵以神機(jī)銃（大炮）轟擊兀良哈兵民，俘獲甚眾，追擊至?xí)?。宣宗此舉，顯然僅在炫耀兵威，無(wú)意大舉北征，遂自會(huì)州班師回京。次年春，三衛(wèi)兀良哈首領(lǐng)完者帖木兒來(lái)京朝貢謝罪。宣宗放還俘擄家屬，升任完者帖木兒為都指揮同知。其余首領(lǐng)也各有賞賜。
明初，在元上都設(shè)開平衛(wèi)，駐軍屯餉。成祖設(shè)兀良哈三衛(wèi)后，開平孤立北邊，時(shí)遭部屬不明的蒙古部眾的劫掠。一四二九年夏，開平又遭擾掠，鎮(zhèn)撫張信被殺。宣宗命陽(yáng)武侯薛祿為鎮(zhèn)朔大將軍總兵官護(hù)餉開平。次年四月，薛祿奉命修筑宣府鎮(zhèn)北的獨(dú)石堡、云州堡、赤城堡、鵰鶚堡，加強(qiáng)邊防。宣宗乃放棄開平，將開平衛(wèi)南遷三百里，移守獨(dú)石，為開平前屯衛(wèi)。六月又在宣府鎮(zhèn)設(shè)萬(wàn)全衛(wèi)都指揮使司，統(tǒng)轄十六衛(wèi)。獨(dú)石以北之地由此入于蒙古。十月，宣宗與內(nèi)閣諸臣及蹇義等（夏原吉已卒）同至宣府，巡視邊防。楊溥、楊榮、吳中等扈從宣宗至洗馬林視師，勞問(wèn)將士。
瓦剌脫歡與韃靼阿魯臺(tái)的爭(zhēng)戰(zhàn)，仍在繼續(xù)。阿魯臺(tái)立鬼力赤之子阿臺(tái)王子為汗（《突厥系譜》）。一四三一年初，被瓦剌戰(zhàn)敗，五月率二千騎屯駐張家口外集寧海子。兀良哈三衛(wèi)首領(lǐng)見阿魯臺(tái)失敗，轉(zhuǎn)而依附明廷。七月，宣宗遣使臣持敕書往告福余、朵顏、泰寧三衛(wèi)都指揮使，準(zhǔn)其來(lái)朝，往來(lái)市易，但須嚴(yán)飭部屬，勿再侵犯邊境。次年正月，泰寧衛(wèi)脫火赤奏請(qǐng)明朝頒賜新印。秋初，明廷又分別賞賜三衛(wèi)兀良哈首領(lǐng)。兀良哈三衛(wèi)得明朝支持，八月間，出兵攻掠阿魯臺(tái)，被阿魯臺(tái)打得大敗，逃奔海西，阿魯臺(tái)勢(shì)力侵入遼東女真地界。
阿魯臺(tái)聲勢(shì)復(fù)振，又西向與瓦剌爭(zhēng)戰(zhàn)。一四三三年秋，瓦剌脫歡遣使臣來(lái)明朝貢，又遣使來(lái)陳奏蒙古事，明廷令其遣還以前扣留的明使。阿魯臺(tái)一支部屬西行至涼州永昌，曾被甘肅明軍擒斬百余人。額勒伯克汗家族的后裔脫脫不花曾于永樂(lè)時(shí)在甘肅鎮(zhèn)降明。這時(shí)，又叛明西去，投依瓦剌，被脫歡擁立為汗（《蒙古源流》作岱總汗）。脫歡自為丞相。一四三四年初，脫脫不花與脫歡軍在兀剌海（《國(guó)榷》作兀良哈海，即元兀剌海路）襲擊阿魯臺(tái)部。阿魯臺(tái)部大敗，潰散。四月間，阿魯臺(tái)遣部下頭目向明朝奏報(bào)，被瓦剌擊敗，潰逃。宣宗遣錦衣衛(wèi)百戶馬亮持敕書前往慰問(wèn)，賜予彩幣，但不參預(yù)戰(zhàn)事。七月，明廷自來(lái)降的阿魯臺(tái)部眾得報(bào)，阿魯臺(tái)子失捏干及部將朵兒只伯等將往涼州擄掠，敕告甘肅總兵嚴(yán)加戒備。事實(shí)是，這時(shí)朵兒只伯部與阿魯臺(tái)所立阿臺(tái)王子已自兀剌海北逃至亦集乃路，仍遭瓦剌脫脫不花軍圍困。阿魯臺(tái)、失捏干父子則率領(lǐng)輕兵東逃到母納山地（今烏拉特前旗）。瓦剌脫歡率重兵追襲至母納山，斬阿魯臺(tái)父子，獲得大勝利。八月，瓦剌脫歡遣使臣昂克來(lái)明朝奏報(bào)殺阿魯臺(tái)事，向明廷進(jìn)貢馬匹并奉獻(xiàn)所獲元朝玉璽。宣宗給予敕書說(shuō)：“王（明封脫歡襲順寧王）克紹爾先王之志，來(lái)朝進(jìn)貢，具見勤誠(chéng)”（《國(guó)榷》卷二十二），玉璽可以自留。九月，宣宗命蹇義、楊士奇、楊榮等扈從巡邊，至萬(wàn)全衛(wèi)洗馬林，歷閱各城堡。十月初，返回北京。次年正月病死。
宣宗一朝，對(duì)北邊以防御為主，甚至不惜棄地移防，以求邊境的安寧。在蒙古瓦剌與韃靼之爭(zhēng)中，雖然雙方均望求得明朝的支持，明廷仍兩俱安撫，不予介入。宣宗在位十年間，蒙古諸部爭(zhēng)戰(zhàn)頻仍，明朝邊境仍能始終保持穩(wěn)定，對(duì)明朝的統(tǒng)治還是有利的。但韃靼敗后，瓦剌勢(shì)力日益強(qiáng)大，又使明王朝面臨著新的威脅。
八月，太子高熾命皇孫瞻基去開平奉迎，在軍中發(fā)喪。太子高熾（仁宗）在京師迎成祖遺體棺殮，奉遺詔即皇帝位。改明年年號(hào)為洪熙。
明仁宗是成祖的長(zhǎng)子，太祖時(shí)冊(cè)封為燕世子。成祖起兵奪位，奉命駐守北平。成祖即位后，一四○四年召至南京，立為皇太子。成祖幾次出征，均奉命監(jiān)國(guó)。成祖次子漢王高煦隨軍北征有功，多次讒構(gòu)高熾，太子詹事蹇義和輔導(dǎo)太子的黃淮、楊溥等東宮官屬先后被罪系獄。成祖病死，仁宗隨即釋放夏原吉，即位后恢復(fù)夏原吉原職，倚為重臣，咨議朝政。因諫阻北征系獄的刑部尚書吳中和黃淮、楊溥等都自獄中釋放。仁宗為穩(wěn)定統(tǒng)治，銳意擢用東宮舊臣和閣臣?；謴?fù)成祖時(shí)罷廢的三公（太師、太傅、太保）三孤（少師、少傅、少保）等尊職，以公侯伯尚書兼領(lǐng)。武臣中英國(guó)公張輔掌中軍都督府加太師。文臣中蹇義在成祖末年得釋，進(jìn)為少傅兼吏部尚書，楊榮原曾在東宮為諭德，加太子少傅兼謹(jǐn)身殿大學(xué)士，進(jìn)為太常寺卿，又擢為工部尚書。閣臣楊士奇曾任太子左諭德，成祖時(shí)也因太子被讒入獄，不久獲釋，進(jìn)為少保兼華蓋殿大學(xué)士，擢禮部侍郎，又進(jìn)為尚書。原右諭德金幼孜加太子少保仍兼文淵閣大學(xué)士，任戶部右侍郎。黃淮為通政使兼武英殿大學(xué)士，又進(jìn)為少保戶部尚書。他們大都是仁宗東宮舊臣，兼尚書銜后，仍是皇帝左右的輔臣，但祿位提高，職任也加重了。
明成祖在位二十二年，繼承太祖的基業(yè)，鞏固了明王朝的統(tǒng)治。但一些過(guò)猛的弊政也不免積怨臣下，憤抑難平。一是即位之初，對(duì)惠宗朝的舊臣廣加誅殺，以至株連親族，處置過(guò)于嚴(yán)酷。一是晚年一意北征，嚴(yán)懲諫臣，勞師費(fèi)餉，招致邊境不寧。仁宗力求緩解積怨，詔令禮部將建文諸臣家屬因獲罪在教坊司、錦衣衛(wèi)、浣衣局等處為奴者，一律釋免為民。建文諸臣外戚全家獲罪流放戍邊者，只留一人，其余全部放還。以前因言事失當(dāng)而充軍者也予赦免。諫阻北征獲罪的臣僚，已相繼釋免起用。阿魯臺(tái)于仁宗即位三月后，遣使臣貢馬。仁宗給予回賜并派中官持詔書往諭阿魯臺(tái)，宥其前過(guò)，令通使往來(lái)如故。又遣使招諭兀良哈官民，仍前朝貢，聽往來(lái)生理。
明成祖遷都北京，群臣多持異議。遷都后三月，皇宮奉天殿等三大殿起火焚毀。群臣應(yīng)詔上疏，多稱遷都不便。主事蕭儀激切陳言，竟被處死。言官數(shù)人被貶官或下獄。一四二五年三月，仁宗詔令北京諸司復(fù)稱行在。四月，命皇太子瞻基去南京居守，作還都南京的準(zhǔn)備。五月，仁宗病死，年僅四十八歲。死前命召皇太子回北京，傳遺詔即位。
仁宗在位不滿十月，曾力圖矯除積弊，有所作為，鴻圖未展而早逝。在位期間，起用文臣，組成了中樞統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，為明王朝此后的施政，奠立了基礎(chǔ)。
二、皇位之爭(zhēng) 皇太子瞻基奉召回京。六月初抵蘆溝橋。戶部尚書夏原吉、禮部尚書呂震與太監(jiān)楊瑛奉仁宗遺詔來(lái)迎。六月十二日在北京即皇帝位。改明年年號(hào)為宣德。瞻基（宣宗）早在一四一一年即由成祖立為皇太孫，曾隨成祖三次北征，深得成祖喜愛(ài)。輔導(dǎo)仁宗的閣臣黃淮、楊榮、楊士奇、金幼孜等都曾受命輔導(dǎo)皇太孫，講授經(jīng)史。老臣夏原吉也屢侍太孫，往來(lái)兩京。仁宗即位，皇太孫立為皇太子，朝野視為當(dāng)然。仁宗崩逝，宣宗由皇太子即帝位，也自然得到東宮舊臣的擁戴。但即位不久，漢王高煦即起兵奪位，明王朝又出現(xiàn)了皇位之爭(zhēng)。
漢王高煦謀奪皇位，由來(lái)已久。成祖起兵奪位，留世子居守。高煦隨成祖轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北，屢立戰(zhàn)功。成祖立太子前，淇國(guó)公丘福曾數(shù)勸立高煦。解縉、楊士奇等文臣則稱高熾仁孝。成祖不喜高熾，但極愛(ài)太孫瞻基，終于立高熾父子為太子、太孫。高煦封漢王，藩國(guó)云南。高煦不肯就藩，仍留南京，乘成祖北征，與近臣屢次讒陷太子高熾。又奏言解縉乘成祖北征，私覲太子，成祖將解縉下獄處死，株連朝臣多人。一四一五年，高煦改封青州，仍拒不就藩，受到成祖的斥責(zé)。成祖漸聞高煦有意奪嫡，私募軍士，一四一七年三月徙封樂(lè)安（山東廣饒），責(zé)令即日就藩。仁宗即位，曾召高煦來(lái)京朝見，仁宗病死，朝中傳言漢王將起兵犯京，衛(wèi)軍整兵以待。宣宗來(lái)京，悉令撤去。宣宗自信有文武大臣的支持，不以高煦為意。
一四二六年八月初一日，高煦在樂(lè)安起兵奪位。立五軍：指揮王斌領(lǐng)前軍，韋達(dá)左軍，高煦自率中軍，世子瞻坦居守。又遣親信枚青潛至京師約英國(guó)公張輔為內(nèi)應(yīng)。張輔當(dāng)夜縛枚青奏聞。樂(lè)安人御史李浚，父喪家居，也趕到京師，向宣宗奏報(bào)高煦亂謀。宣宗遣中官侯泰持璽書往樂(lè)安見高煦，信中說(shuō)：“昨枚青來(lái)言，叔督過(guò)朝廷，予誠(chéng)不信”。又說(shuō)：“且傳播驚疑，或有乘間竊發(fā)者，不得不備”（《國(guó)榷》卷十九），高煦遣百戶陳剛上章，指責(zé)仁宗違舊制封文臣，又請(qǐng)誅奸臣夏原吉等。宣宗知高煦已反，擬遣陽(yáng)武侯薛祿率軍往討。楊榮、夏原吉?jiǎng)裥谟H征，說(shuō)：“兵貴神速，一鼓可平”。八月初十日宣宗親統(tǒng)大營(yíng)五軍將士出征，蹇義、楊士奇、夏原吉、楊榮等扈從。陽(yáng)武侯薛祿、清平伯吳成為先鋒。十九日前鋒至樂(lè)安，次日宣宗率大軍至樂(lè)安城外。高煦原約山東都指揮靳榮等于濟(jì)南起兵接應(yīng)，被山東布政使與按察使阻止不得發(fā)。大軍至，高煦護(hù)衛(wèi)軍不敢出，固守樂(lè)安城。宣宗大軍發(fā)火炮（神機(jī)銃箭）攻城，聲震如雷，城中戰(zhàn)栗。宣宗以敕書諭降，射入城內(nèi)。軍心瓦解。二十一日，宣宗擒高煦，解回京師，禁錮于皇城內(nèi)的囚室，名曰逍遙城，其后處死。因此案處死及充軍者，二千余人。
宣宗出兵十日，迅速平定高煦，避免了一場(chǎng)爭(zhēng)奪皇位的戰(zhàn)亂。宣宗的統(tǒng)治穩(wěn)固了。
三、宣德諸政 宣宗二十七歲即帝位，依靠曾經(jīng)入值東宮的閣臣，繼述仁宗穩(wěn)定政局的大計(jì)，建立起明朝的統(tǒng)治。在位十年間，先后實(shí)行了幾件大事。
控制藩王漢王高煦之亂，曾經(jīng)涉及成祖第三子趙王高燧。群臣上章劾漢王與趙王通謀事。宣宗將奏章送與高燧閱看。高燧懼，奏請(qǐng)交還常山中護(hù)衛(wèi)。此后，楚莊王孟烷、蜀靖王友堉、肅康王瞻焰相繼交還一至二護(hù)衛(wèi)。諸王護(hù)衛(wèi)軍被削，此后不再增設(shè)。藩王失去軍力，難以再謀反亂。宣宗進(jìn)而頒布禁令，對(duì)諸王權(quán)力多方限制。
藩王不得如前干預(yù)地方行政，王府官員不得兼任地方官職。
藩王不得與朝內(nèi)勛戚貴族聯(lián)姻，嫁娶要選自民間，以防干預(yù)朝政。
藩王不得自行來(lái)京朝覲奏事。藩王及其宗親族人如私自來(lái)京或越關(guān)奏事，要受到嚴(yán)厲懲治，直至廢為庶人。
諸藩王之間不得會(huì)見。藩王在封地駐守，不得隨意出城。清明祭祖須奏報(bào)朝廷允準(zhǔn)。子女婚嫁也須奏經(jīng)朝廷。
分封宗室是太祖定制，勢(shì)難變改。諸王經(jīng)多方控制，失去軍政權(quán)力，或寄情詩(shī)文，優(yōu)游自處，或廣置田產(chǎn)，貨殖經(jīng)商。諸王子孫繁衍，多成豪富。明王朝每年還要給與宗祿和賞賜，也是朝廷財(cái)政的極大負(fù)擔(dān)。
閣臣與巡撫仁宗時(shí)，文淵閣之外，另建弘文閣，選儒士五人入值，侍論經(jīng)籍，并鑄弘文閣印，許以此印封白民事，翰林學(xué)士楊溥受命掌閣事。宣宗即位，罷弘文閣，命儒士四人仍還原任。楊溥與楊士奇等同值文淵閣。文淵閣建于皇宮之內(nèi)，又稱內(nèi)閣，以別于外廷。宣德元年（一四二六年）入值文淵閣的閣臣六人，楊士奇、楊溥、楊榮、黃淮、金幼孜等五舊臣，又新增原東宮左諭德張瑛為禮部侍郎、華蓋殿大學(xué)士。次年二月，原東宮侍讀陳山晉為戶部尚書兼謹(jǐn)身殿大學(xué)士入閣，合共七人，與成祖時(shí)閣臣人數(shù)相當(dāng)。楊士奇歷事三朝，受顧命輔立宣宗，在七人中最有聲威，也最得宣宗的倚重。一四二七年，黃淮以老病辭官。張瑛在閣中少所建白。一四二九年，調(diào)任南京禮部尚書。陳山因少學(xué)術(shù)也被解除閣職，專授小內(nèi)史（宦官）習(xí)書。一四三一年金幼孜病死，年六十四歲。閣臣只余楊士奇、楊榮、楊溥三人，世稱“三楊”。
成祖時(shí)，入值文淵閣的文臣，逐漸參議國(guó)政，又多受命輔導(dǎo)太子。仁宗、宣宗時(shí)，前朝的閣臣既是東宮師保，又是受命輔立的重臣。權(quán)位更加崇隆，也更加受到新君的倚任。閣臣的職責(zé)，仁、宣兩朝尚無(wú)明確規(guī)定，在侍論經(jīng)史、草擬制誥之外，已從多方面參預(yù)軍國(guó)重事。史籍所載以下事例，足以說(shuō)明閣臣地位日益隆重。
咨議——閣臣原只備顧問(wèn)。但仁宗傳位太子，宣宗出平漢王、曲赦趙王、調(diào)免陳山以至舉任官員、捐免租稅等重大國(guó)事，均曾向楊士奇等閣臣咨議，然后決策實(shí)行。
建言——閣臣近在皇帝左右，便于上章建言。仁宗朝曾特許楊士奇、楊榮、金幼孜等密封言事。仁、宣兩朝，楊士奇等曾多次上章建策。閣臣直接向皇帝建言，從而參預(yù)國(guó)事。
糾彈——糾彈原是諫官的職責(zé)。仁宗朝特賜閣臣楊士奇、楊榮、金幼孜等“繩愆糾繆”銀章，說(shuō)：“朕所行，未善，當(dāng)盡言?！毙诔瘲钍科孀喾Q“前詔減官田租，戶部征如故”（《明史·楊士奇?zhèn)鳌罚?，是彈劾戶部的一例?br/>
決獄——洪武時(shí)定制，三法司審理重囚須奏報(bào)皇帝遣官往決。仁宗曾親諭大學(xué)士楊士奇、楊榮、金幼孜：三法司決審多濫。詔命三法司“今后審決重囚，必會(huì)同三學(xué)士同審”（《仁宗實(shí)錄》卷三）
軍務(wù)——成祖時(shí)已命閣臣參預(yù)軍務(wù)。宣宗朝出兵作戰(zhàn)，均由閣臣參決。進(jìn)士出身的楊榮，成祖朝即受命經(jīng)辦軍務(wù)，與金幼孜扈從北征。進(jìn)為文淵閣大學(xué)士后，隨從成祖出塞，成祖將軍務(wù)悉委楊榮。宣宗朝，楊榮首先建策親征高煦，并隨軍出戰(zhàn)。其后又隨宣宗北巡，并曾將兵出擊。
邊事——仁、宣兩朝的邊事，北有蒙古，南有安南?；驊?zhàn)或和，是軍國(guó)重計(jì)，也由閣臣參預(yù)決策。
以上一些事例表明，仁、宣時(shí)期的閣臣，事實(shí)上已經(jīng)通過(guò)不同形式，參預(yù)朝廷行政、監(jiān)察、司法、軍務(wù)以至對(duì)外事務(wù)等軍國(guó)重事。由原來(lái)的侍讀學(xué)士逐漸成為皇帝的輔佐。老臣戶部尚書夏原吉、吏部尚書蹇義，于一四二八年十月特命停輟政務(wù)，仍原職祿，專備咨議。宣宗詔諭蹇、夏與楊士奇、楊榮：“可輟所務(wù)，朝夕在朕左右，共寧邦家”（《宣宗實(shí)錄》卷四十七）。蹇義、夏原吉與楊士奇等閣臣由是組成為皇帝左右最高的決策核心。
仁、宣兩朝都標(biāo)榜遵守太祖舊制。太祖定制的顯著特點(diǎn)是：朝中撤消丞相，皇帝親掌六部。朝外分封宗室諸王以屏藩皇室。但自成祖以來(lái)，這一舊制即在默默地演變。宣宗時(shí)，諸王經(jīng)過(guò)幾次削弱和控制，在軍事政治上已不再有力量。朝廷中則在皇帝以下六部以上出現(xiàn)了主要由閣臣組成的輔佐皇帝的決策核心。這一政治格局的變動(dòng)在宣宗朝已基本形成，為此后歷代皇帝所繼承和發(fā)展，對(duì)有明一代政治產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
宣宗時(shí)在地方政體上的建置，是始設(shè)巡撫。
明太祖廢行中書省，藩王分駐要地，各省設(shè)三司使，不相統(tǒng)屬，以削地方之權(quán)。成祖遣御史巡行天下，漸成定制，但只司監(jiān)察，不理政事。一四二一年，派遣尚書、侍郎、都御史、少卿等十三人巡行各地，稱為“巡撫”，義為巡視地方，安撫軍民。官無(wú)定員，事畢回朝。仁宗時(shí)，命廣西布政使周干巡視浙江。宣宗即位，周干還奏浙江土豪肆虐。一四二五年八月，宣宗命廣西按察使胡概（原姓熊?！睹魇贰纷餍芨牛榇罄硭虑?，與四川參政葉春巡撫直隸及浙江諸郡（《宣宗實(shí)錄》卷八）。次年，胡概捕送地方府縣不能制馭的松江土豪、無(wú)賴、奸吏等至京，由都察院審理。一四三○年，宣宗因各地稅糧隱漏，弊病甚多，命大臣舉薦一批官員擢升侍郎銜，分別巡撫各地，總督稅糧。（《國(guó)榷》卷二十一）吏部右侍郎趙新去江西，戶部右侍郎趙倫去浙江，禮部右侍郎吳政去湖廣，兵部右侍郎于謙去河南、山西，刑部右侍郎曹弘去北直隸及山東，工部右侍郎周忱去南直隸蘇、松諸府。宣宗頒給敕諭，說(shuō)：“敢有阻糧事者，皆具實(shí)奏聞。但有便民事理，亦宜具奏”。（《宣宗實(shí)錄》卷七十）巡撫有權(quán)處理訴訟，審問(wèn)奸猾，成為皇帝特命的專職重臣。
安南復(fù)封明成祖以重兵攻占安南，依明朝內(nèi)地建置，設(shè)交趾布政使司與按察使司，以尚書黃福領(lǐng)二司事。安南反明武裝，不斷興起。戰(zhàn)事連年不止。一四一七年，清化府黎利起兵反明，聲勢(shì)日盛。仁宗即位，召還黃福復(fù)任工部尚書。命兵部尚書陳冾總領(lǐng)交趾二司，參贊軍務(wù)。宣宗即位后，一四二六年總兵陳智與黎利作戰(zhàn)兵敗，改命成山侯王通為總兵官進(jìn)討。宣宗因安南連年用兵，與群臣議，擬復(fù)封安南，如太祖時(shí)自為一國(guó)，歲奉常貢。蹇義、夏原吉等以為二十年之功，不應(yīng)棄于一旦。楊士奇、楊榮等附和宣宗。一四二六年冬，黎利擁兵數(shù)十萬(wàn)攻交趾，陳冾戰(zhàn)死，王通敗走。工部尚書黃福再掌交趾二司事。次年正月，宣宗再召楊士奇、楊榮議交趾事，說(shuō)蹇義、夏原吉拘牽常見，欲為安南陳氏立后復(fù)國(guó)，使中國(guó)之人皆安于無(wú)事。楊士奇、楊榮盛贊宣宗“興滅繼絕”，說(shuō)“三代之圣，不過(guò)如此”。（《宣宗實(shí)錄》卷二四）宣宗命黃福訪求陳氏后人。逃居老撾的陳冾，自稱安南國(guó)王陳日煃之后，上表請(qǐng)封。十一月，宣宗遣使去安南，宣詔赦黎利，封陳暠為安南國(guó)王，命王通軍及三司官全部撤退還朝。詔命未至，王通已敗走廣西。次年，黎利遣使入明，奉表稱謝，但陳暠已死，請(qǐng)立黎氏。宣宗命再訪陳氏后裔。一四二八年，黎氏仍稱陳氏無(wú)后，奏請(qǐng)封立。次年，又遣使來(lái)明貢納金銀器，請(qǐng)攝國(guó)政。一四三○年，宣宗遣禮部右侍郎章敞持敕印，往封黎利權(quán)署安南國(guó)事。黎利建年號(hào)順天，建東都交州，西都清華府。全國(guó)分為十三道，各設(shè)布政司統(tǒng)治。宣宗結(jié)束了對(duì)安南的長(zhǎng)期戰(zhàn)事。安南重新立國(guó)，向明朝進(jìn)貢。
再下西洋仁宗即位，采夏原吉議，詔令停罷西洋取寶船。宣宗即位，政局穩(wěn)定后，南海西域諸國(guó)又相繼來(lái)明朝貢、貿(mào)易。安南戰(zhàn)事停止后，一四三○年宣宗命鄭和率領(lǐng)船隊(duì)，再經(jīng)占城出使南海西域諸國(guó)，開讀詔諭。五月間，敕命守備太監(jiān)準(zhǔn)備大小船只六十一只以及頒賞諸國(guó)彩幣、交易物品、航海應(yīng)用的物件（鞏珍《西洋番國(guó)志》）。六月，正式頒詔遣鄭和、王景弘等詔諭忽魯謨斯等二十國(guó)即位改元并頒賜彩幣（《宣宗實(shí)錄》卷六七）。此次航行，鄭和、王景弘為正使，副使太監(jiān)李興、朱良、周滿、洪保、楊真、張達(dá)、吳忠等七人。船隊(duì)人員共二萬(wàn)七千五百五十人。
當(dāng)年閏十二月，鄭和的船隊(duì)，自南京龍江寶船廠開船，經(jīng)龍江關(guān)，入長(zhǎng)江口。一四三一年春二月到達(dá)福建長(zhǎng)樂(lè)港，在當(dāng)?shù)氐群蛩凤L(fēng)出海。十一月間，曾在長(zhǎng)樂(lè)南山寺刻石紀(jì)事。據(jù)祝允明《前聞?dòng)洝匪浻浭?，十一月自長(zhǎng)樂(lè)啟航，十二月到占城。次年正月開船，二月到爪哇，七月到滿剌加，八月到蘇門答剌，十一月到錫蘭山、古里，十二月到達(dá)忽魯謨斯。一四三三年二月，大■船回洋，六月到江蘇太倉(cāng)。七月初返回南京。這個(gè)紀(jì)錄大約只是反映了鄭和親自率領(lǐng)的大■船隊(duì)的行程。宣宗詔書中列入的東非諸國(guó)卜剌哇、木骨都束、阿丹、祖法兒、竹步等地，可能是由副使率領(lǐng)的分■前往。副使洪保率領(lǐng)的分■在古里國(guó)遇到天方國(guó)（默伽國(guó)）的使臣，遂命通事七人隨同前往天方，購(gòu)得麒麟等珍貴動(dòng)物。天方國(guó)也派使臣隨船隊(duì)來(lái)明朝進(jìn)貢。天方國(guó)是伊斯蘭教的圣地，原不在宣宗詔諭的二十國(guó)之內(nèi)。作為回教徒的鄭和雖然未能親往默伽（麥加）朝圣，但由此建立了明朝與天方的聯(lián)系。
鄭和的第七次也是最后一次遠(yuǎn)航，恢復(fù)了明朝與亞非諸國(guó)的往來(lái)。隨同來(lái)明朝貢的還有蘇門答剌、古里、柯枝、錫蘭、祖法兒、阿丹、甘巴里（坎貝）、忽魯謨斯等國(guó)的使臣。宣德八年（一四三三年）閏八月朔日，宣宗在京城奉天門接受使臣們的貢物，重又建立起與諸國(guó)的政治聯(lián)系與貿(mào)易關(guān)系。
蒙古邊務(wù)宣宗即位后，蒙古韃靼阿魯臺(tái)與瓦剌脫歡連年遣使入貢，邊境無(wú)大戰(zhàn)事。兀良哈三衛(wèi)蒙古自成祖以來(lái)漸被阿魯臺(tái)控制。兀良哈人或到灤河一帶放牧。宣宗諭令禁止。一四二八年八月，宣宗率領(lǐng)眾臣巡視北邊，蹇義、夏原吉、楊榮等扈從。九月初至薊州，得到諜報(bào)，有兀良哈蒙古兵民經(jīng)會(huì)州來(lái)寬河。宣宗留諸臣于遵化，自將三千騎兵，由熟悉北邊軍務(wù)的楊榮隨從，出喜峰口至寬河。騎兵以神機(jī)銃（大炮）轟擊兀良哈兵民，俘獲甚眾，追擊至?xí)?。宣宗此舉，顯然僅在炫耀兵威，無(wú)意大舉北征，遂自會(huì)州班師回京。次年春，三衛(wèi)兀良哈首領(lǐng)完者帖木兒來(lái)京朝貢謝罪。宣宗放還俘擄家屬，升任完者帖木兒為都指揮同知。其余首領(lǐng)也各有賞賜。
明初，在元上都設(shè)開平衛(wèi)，駐軍屯餉。成祖設(shè)兀良哈三衛(wèi)后，開平孤立北邊，時(shí)遭部屬不明的蒙古部眾的劫掠。一四二九年夏，開平又遭擾掠，鎮(zhèn)撫張信被殺。宣宗命陽(yáng)武侯薛祿為鎮(zhèn)朔大將軍總兵官護(hù)餉開平。次年四月，薛祿奉命修筑宣府鎮(zhèn)北的獨(dú)石堡、云州堡、赤城堡、鵰鶚堡，加強(qiáng)邊防。宣宗乃放棄開平，將開平衛(wèi)南遷三百里，移守獨(dú)石，為開平前屯衛(wèi)。六月又在宣府鎮(zhèn)設(shè)萬(wàn)全衛(wèi)都指揮使司，統(tǒng)轄十六衛(wèi)。獨(dú)石以北之地由此入于蒙古。十月，宣宗與內(nèi)閣諸臣及蹇義等（夏原吉已卒）同至宣府，巡視邊防。楊溥、楊榮、吳中等扈從宣宗至洗馬林視師，勞問(wèn)將士。
瓦剌脫歡與韃靼阿魯臺(tái)的爭(zhēng)戰(zhàn)，仍在繼續(xù)。阿魯臺(tái)立鬼力赤之子阿臺(tái)王子為汗（《突厥系譜》）。一四三一年初，被瓦剌戰(zhàn)敗，五月率二千騎屯駐張家口外集寧海子。兀良哈三衛(wèi)首領(lǐng)見阿魯臺(tái)失敗，轉(zhuǎn)而依附明廷。七月，宣宗遣使臣持敕書往告福余、朵顏、泰寧三衛(wèi)都指揮使，準(zhǔn)其來(lái)朝，往來(lái)市易，但須嚴(yán)飭部屬，勿再侵犯邊境。次年正月，泰寧衛(wèi)脫火赤奏請(qǐng)明朝頒賜新印。秋初，明廷又分別賞賜三衛(wèi)兀良哈首領(lǐng)。兀良哈三衛(wèi)得明朝支持，八月間，出兵攻掠阿魯臺(tái)，被阿魯臺(tái)打得大敗，逃奔海西，阿魯臺(tái)勢(shì)力侵入遼東女真地界。
阿魯臺(tái)聲勢(shì)復(fù)振，又西向與瓦剌爭(zhēng)戰(zhàn)。一四三三年秋，瓦剌脫歡遣使臣來(lái)明朝貢，又遣使來(lái)陳奏蒙古事，明廷令其遣還以前扣留的明使。阿魯臺(tái)一支部屬西行至涼州永昌，曾被甘肅明軍擒斬百余人。額勒伯克汗家族的后裔脫脫不花曾于永樂(lè)時(shí)在甘肅鎮(zhèn)降明。這時(shí)，又叛明西去，投依瓦剌，被脫歡擁立為汗（《蒙古源流》作岱總汗）。脫歡自為丞相。一四三四年初，脫脫不花與脫歡軍在兀剌海（《國(guó)榷》作兀良哈海，即元兀剌海路）襲擊阿魯臺(tái)部。阿魯臺(tái)部大敗，潰散。四月間，阿魯臺(tái)遣部下頭目向明朝奏報(bào)，被瓦剌擊敗，潰逃。宣宗遣錦衣衛(wèi)百戶馬亮持敕書前往慰問(wèn)，賜予彩幣，但不參預(yù)戰(zhàn)事。七月，明廷自來(lái)降的阿魯臺(tái)部眾得報(bào)，阿魯臺(tái)子失捏干及部將朵兒只伯等將往涼州擄掠，敕告甘肅總兵嚴(yán)加戒備。事實(shí)是，這時(shí)朵兒只伯部與阿魯臺(tái)所立阿臺(tái)王子已自兀剌海北逃至亦集乃路，仍遭瓦剌脫脫不花軍圍困。阿魯臺(tái)、失捏干父子則率領(lǐng)輕兵東逃到母納山地（今烏拉特前旗）。瓦剌脫歡率重兵追襲至母納山，斬阿魯臺(tái)父子，獲得大勝利。八月，瓦剌脫歡遣使臣昂克來(lái)明朝奏報(bào)殺阿魯臺(tái)事，向明廷進(jìn)貢馬匹并奉獻(xiàn)所獲元朝玉璽。宣宗給予敕書說(shuō)：“王（明封脫歡襲順寧王）克紹爾先王之志，來(lái)朝進(jìn)貢，具見勤誠(chéng)”（《國(guó)榷》卷二十二），玉璽可以自留。九月，宣宗命蹇義、楊士奇、楊榮等扈從巡邊，至萬(wàn)全衛(wèi)洗馬林，歷閱各城堡。十月初，返回北京。次年正月病死。
宣宗一朝，對(duì)北邊以防御為主，甚至不惜棄地移防，以求邊境的安寧。在蒙古瓦剌與韃靼之爭(zhēng)中，雖然雙方均望求得明朝的支持，明廷仍兩俱安撫，不予介入。宣宗在位十年間，蒙古諸部爭(zhēng)戰(zhàn)頻仍，明朝邊境仍能始終保持穩(wěn)定，對(duì)明朝的統(tǒng)治還是有利的。但韃靼敗后，瓦剌勢(shì)力日益強(qiáng)大，又使明王朝面臨著新的威脅。
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