1917年秋，李宗仁所在的部隊改為護(hù)法軍，開赴湖南安仁縣，同北洋軍作戰(zhàn)。部隊進(jìn)入陣地后不久，營長因突發(fā)高燒，轉(zhuǎn)送后方治療，李宗仁奉命代理營長。次日晨，敵軍在一陣猛烈炮火后，蜂涌而來，友軍陣地被突破，為遏制潰勢，李宗仁令營部號兵吹沖鋒號向敵逆襲，不料竟無一兵一官向前躍進(jìn)。李宗仁見情勢危急，乃奮不顧身，躍出戰(zhàn)壕，拿起營旗沖向敵陣。全營士兵見營長帶頭沖鋒，也蟻附而前。李沖入敵陣后橫沖直撞，異常剽悍，全營士氣因之復(fù)振，喊殺聲震天動地，頃刻間當(dāng)面之?dāng)潮粨敉恕＠钭谌授s緊指揮全營占領(lǐng)陣地，不料在觀察敵勢時，被敵一排機(jī)槍打中胯下，李雖倒地，仍不忘指揮戰(zhàn)斗，大呼沖鋒不止，全營乘勝追殲潰敵。戰(zhàn)斗結(jié)束，李宗仁因在戰(zhàn)斗中的出色表現(xiàn)，得一“李鐵牛”的諢名，驍勇善戰(zhàn)之名在軍中漸漸傳開，李也因作戰(zhàn)勇敢，指揮得當(dāng)，被升為營長。
年底，陸榮廷與北洋直系軍閥通款言和，李宗仁營奉命開往廣東新會駐防。按慣例，每次部隊開拔，長官莫不腰纏萬貫而去。李宗仁為新進(jìn)長官，雖廁身舊軍之中，對軍隊擾政害民、軍紀(jì)廢弛很是反感，早存改革意愿，故在當(dāng)上營長后，極為注意整肅軍紀(jì)。李營駐防新會，李宗仁決心從自身做起，拒受賄金，不徇私情，嚴(yán)令所部恪守軍紀(jì)，愛惜名譽，頗得當(dāng)?shù)厥考澓桶傩辗Q贊，上司也很滿意。
1920年10月，在粵桂軍為陳炯明擊潰，桂軍離粵向桂境撤退。桂軍軍紀(jì)向來廢弛，素來不得人心，此番敗退，廣東軍民紛起而堵截，粵民自動起而助戰(zhàn)，沿途不是閉柵放炮，就是空室清野，桂軍只好一路以搶掠為生，軍紀(jì)愈發(fā)廢弛。李宗仁所在部隊擔(dān)任撤退大軍的后衛(wèi)，一路所見盡是奸淫燒殺，落伍敗兵為害百姓的慘狀。名義上擔(dān)任后衛(wèi)的部隊有制止士兵擾民之責(zé)，但李宗仁的上司就公開以搶劫提高士氣。李目之不寒而栗，深感痛心，自思：“這種軍隊若不消滅，實無天理?！?br/>
桂軍1萬多人一路上人馬雜沓，狼奔豕突，部隊撤至蓮塘口，與粵軍李福林、魏邦平部隘路相逢，又逢連宵大雨天賦觀念指與生俱來的、先于經(jīng)驗的觀念。柏拉圖的，桂軍陳兵路側(cè)，一籌莫展。林虎、馬濟(jì)深知此刻全軍面臨危境，認(rèn)為已到最后關(guān)頭，只有實行中央突破，搶關(guān)奪隘，方可為大軍奪得一條回桂的生路。恰于此時李宗仁率后衛(wèi)一營趕到，自告奮勇前來請戰(zhàn)。
林、馬在關(guān)鍵時候，得一虎將，大喜過望，立即下達(dá)搶關(guān)命令。李宗仁即令全營進(jìn)發(fā)，為激勵士氣，自己帶號兵、掌旗兵走在最前面。在進(jìn)入敵射程后，即以雷霆萬鈞之勢，猛撲敵陣，敵猝不及防，便以炮火猛擊，李身邊的掌旗兵和號兵紛紛中彈倒地，但李營在李宗仁指揮下已沖了上來，一陣殊死搏殺后，敵中央陣地被突破，全線動搖。這時接應(yīng)部隊蜂擁而上，蓮塘口之?dāng)乘毂幻C清。天險即下，峽口大開，全軍萬把人得平安通過，李宗仁之勇武過人也由此更加聞名。
桂軍退回廣西后，林虎因與陸榮廷不和，憤而出走，林部交由李宗仁上司黃業(yè)興指揮。黃率部開往玉林駐防。
1921年6月，粵、桂重開戰(zhàn)。粵軍士氣旺盛，桂軍連連敗北，陸榮廷見軍心渙散，通電辭職。時李宗仁所在的黃業(yè)興部正在攻打高州天演論英國赫胥黎著，中國近代嚴(yán)復(fù)譯述。分為上下兩，聞梧州失守，陸帥下野，便主動放棄了攻擊，急向玉林原防撤退。恰逢雨后山洪暴發(fā)，河水高漲，潰軍在粵軍追擊下，群集河岸，草搭浮橋過河，全軍半渡，浮橋突斷，而岸上的人并不知情，一窩蜂向前擠，橋上人紛紛擠落下水，被江濤卷走，李宗仁也被擠落水中，幸賴水性好，得搶游上岸。黃業(yè)興收拾殘兵，不分日夜退到玉林。幾日后，聞粵軍已攻陷南寧，黃又率部向欽、廉方向繼續(xù)退卻。
黃業(yè)興是廣東人，幾日來，黃率殘部不停地向粵境退卻，其意何在？這使廣西籍軍官陡生疑慮和不安。李宗仁怕部隊隨黃入粵必然被粵軍收編或遣散，他出生入死，好不易擁有的這點“家當(dāng)”，不是將被人奪去，就是將化為烏有。想到這里，他惕然心驚，趕緊去找人打探。
黃業(yè)興的參謀長梁史是李宗仁陸小時的學(xué)長，與李有師生之誼。李便乘途中晚間休息，前往梁處打聽。梁以實相告，道：“陸已下野，赴邕無前途，黃司令原籍欽州，官兵又多欽、廉人，故有將隊伍帶回廣東，以備收編之意。”
李表示：“所部桂人為多，倘不愿隨往，如何？”
梁道：“那只好由你自己酌裁了?！?br/>
李宗仁回到駐地后，即先召集本營4個廣西籍連長商量。眾人議定，乘大隊人馬向欽廉方向匆促退卻之機(jī)，率所部4個連，并盡可能多聯(lián)絡(luò)些其他連廣西籍軍官，伺機(jī)脫離黃部，暫時避入六萬大山，靜觀局勢演變，再定日后大計。當(dāng)晚分頭行事，秘密與其他營的幾個廣西籍連長聯(lián)絡(luò)。因利害相同，平素關(guān)系也較好，自然一說即合。他們都表示愿意服從李宗仁節(jié)制，李宗仁原來的4個連，加上活動來的7個連，合起來已有11個連的兵力，李遂與11個連長一起商定相機(jī)行事的計劃。
次日，隊伍開拔，李宗仁有意將所部調(diào)在后面移動，行進(jìn)中又幾次借口“休息”，讓別的隊伍先行。在部隊走近六萬大山邊緣的城隍圩時，李宗仁見離大隊人馬已有一段距離，便令所部停止前進(jìn)，召集各長官會議，向士兵宣布將部隊開入附近山區(qū)的意向，謀一條出路，上下官兵一致同意。李馬上下令各連掉轉(zhuǎn)隊伍，向山區(qū)開進(jìn)。
前面部隊見李部久未跟上，派一參謀趕來，李宗仁以實情相告。黃業(yè)興部下有主張派兵回來強(qiáng)迫李部一起前進(jìn)的，但黃未予采納，道：
“現(xiàn)在大局已變，人各有志，不能勉強(qiáng)，陡然引起自家火并，不如各奔前程為是?！?br/>
李把部隊拉入山中，千余人在山上搭起棚帳或茅廬，覓地住宿，官兵心理上都有異樣感覺。次日晨，便有兩連人馬不愿留在六萬大山，乘夜幕逃去。
李宗仁部在玉林駐防時，與當(dāng)?shù)厥考澯羞^交往，相處甚洽。他便派員分訪，請求接濟(jì)。士紳即刻組織起來，為之籌劃，千把人的糧餉暫有著落。
其他部隊的一些散兵游勇不斷進(jìn)得山來，特別是莫榮新部的一個營，在營長陸超率領(lǐng)下，因兵荒馬亂，無處容身，愿同李部合伙，李欣然容之，在幾日內(nèi)李部人馬已達(dá)近2000人。李宗仁靠這支人馬，稱雄一方已沒有問題。于是，李宗仁決定以玉林地區(qū)和六萬大山為創(chuàng)業(yè)基地，整軍經(jīng)武，養(yǎng)精蓄銳，以待日后大舉。
李宗仁默察形勢，認(rèn)為手上這支力量弱小，與入境粵軍對抗，無異以卵擊石，在山中單靠地方接濟(jì)糧餉，也非長久之計，不如隨機(jī)應(yīng)變，暫且歸附粵方。于是派人到玉林去與陳炯明接洽，表示愿意接受歸編，但要求劃玉林地區(qū)給李部駐防，負(fù)責(zé)維持五屬治安。并提出部隊直屬于粵軍總部，為一獨立單位，兼有兩省頭銜，防止被亂行調(diào)動，無故繳械，陳炯明見桂局未平，李宗仁部人槍齊全，若不答應(yīng)，恐怕對粵軍不利，便接受了李的條件，委李為“粵桂邊防軍第三路司令”，命部隊開往玉林以東的北流駐防。
李宗仁抱定中立宗旨，對粵方不即不離，虛與委蛇。其時，馬君武被孫中山任命為廣西省省長，在南寧組織政府。李宗仁遂以馬君武是桂林同鄉(xiāng)關(guān)系，到南寧活動。從馬君武處謀了個“玉林警備司令”的正式名號。
不料，陳炯明在廣州叛亂，盡撤在桂粵軍回粵。在玉林靜觀局勢的李宗仁趕緊宣布與粵軍脫離關(guān)系，宣布就任“廣西自治軍第二路總司令”，并趁機(jī)擴(kuò)大了7個縣的地盤。
此時，廣西全境一片混亂，進(jìn)入所謂“自治軍時代”。廣西有民謠形容當(dāng)時情景：“司令滿街走，將軍多如狗，殺人兼越貨，無日不干戈?！卑傩找虼藱M遭劫掠，村落墟戶洗劫一空，幾近“雞犬無聲，非復(fù)人境之象”。
各路自治軍司令紛紛向北京政府表示效命，北京軍閥分別加以冊封。李宗仁得任桂林鎮(zhèn)守使。
受北京政府正式任命的“各路英雄”，聯(lián)合向南寧進(jìn)軍，并在南寧相約召開一個頗具戲劇性的會議，李宗仁也被邀參加。李宗仁因年齡、資格、經(jīng)歷比不上那些舊式軍人，故表示：“凡是諸位的決定，我一概無成見?！钡麑嶋H上卻看不起那些行為粗俗、胸?zé)o點墨的“草頭王”，決心收拾廣西局面，統(tǒng)一八桂。
會上推出林俊廷為全省自治軍總司令。開會結(jié)果報北京政府核準(zhǔn)，北京政府也照準(zhǔn)不誤。林俊廷被任為廣西綏靖督辦，蒙仁潛為省長，陸云高為財政廳長。但是林未就職，蒙徒有“省長”空銜，號令不出郭門，陸的財政廳長也只有在南寧一帶自己原防地收收稅罷了，一切仍是舊時模樣。
李宗仁來南寧，主要是察看風(fēng)向，見局勢依然混亂，乃回玉林。
北京政府又挾持陸榮廷為廣西邊防軍務(wù)督辦，陸在武鳴召集舊部各自治軍首領(lǐng)開會，要求取消自治軍名目，改編各部隊番號，李宗仁的玉林部隊被改編為廣西陸軍第5獨立旅。李對陸的任命既不當(dāng)面拒絕，也不正式就職。在他看來，只要軍權(quán)在手，什么師長也好，旅長也好，鎮(zhèn)守使也罷，都可以接受，這叫做“以不變應(yīng)萬變”。他抱定的宗旨是：順應(yīng)時勢，和緩各方，守境自保，待機(jī)而動。這一韜晦策略實乃明智之舉。
李宗仁在玉林招兵買馬，擴(kuò)充隊伍實力。他的陸小同學(xué)黃紹竑帶著一營兵力并入李部。
黃紹竑，字季寬，廣西容縣山嘴村人。黃家是容縣有名的望族，黃在陸小加入學(xué)生軍敢死隊，隨部隊開赴湖北。1912年，入武昌陸軍軍官預(yù)備學(xué)校繼續(xù)學(xué)習(xí)，1914年結(jié)業(yè)后，入保定陸軍軍官學(xué)校學(xué)習(xí)，1916年畢業(yè)后回廣西百色，在馬曉軍的陸軍模范營當(dāng)連副。以后升為連長，模范營擴(kuò)編為團(tuán)時，黃任營長。后馬曉軍被粵軍改編，馬被任命為田南警備司令，不久，粵軍回粵，桂局崩潰，馬曉軍部調(diào)往南寧駐防，馬曉軍知南寧難以久守，便率部撤往廣東。然而沿途遭到自治軍的攔截，馬曉軍對前途感到彷徨，將部隊交給黃紹竑，自己借故離隊。
黃紹竑便將部隊拉到自己的家鄉(xiāng)容縣，圖后區(qū)處。李宗仁對模范營一幫青年軍人久有聯(lián)絡(luò)之意，便親自去容縣找到了黃紹竑的胞兄黃天澤，表示：“都是同學(xué)，一切問題好商量?！辈痪?，李宗仁又派夏威帶著委任黃紹竑為“第三支隊司令”的任命狀和軍餉，找到疲憊不堪的黃紹竑。黃遂同意與李合作，率部來到玉林。
李宗仁部的人馬由原來的2000多人，擴(kuò)大為3000多人，2個支隊增為3個支隊，李宗仁玉林集團(tuán)如虎添翼。
李宗仁又羅致人才，設(shè)法把黃旭初從蒙仁潛部保釋出來。
黃旭初是廣西容縣人，1913年畢業(yè)于廣西陸軍速成學(xué)堂，因?qū)W業(yè)優(yōu)異，同年冬又考進(jìn)北京陸軍大學(xué)，畢業(yè)后回桂，也曾在馬曉軍模范營任連長、營長等職，后調(diào)任廣西督軍署中校參謀、省長公署軍政處總務(wù)科長。黃為人沉毅敬謹(jǐn)，文質(zhì)彬彬，恬淡自守，為幕僚的最佳人選。李宗仁素慕其名。
粵軍從南寧撤退后，黃旭初被自治軍蒙仁潛部扣留，指為“通敵有據(jù)”，險遭殺害。時李宗仁正好在南寧與各自治軍首領(lǐng)接洽善后。知黃在押，即向蒙力爭，將黃保釋出來，并和他一同回玉林，派為總司令部參謀長。從此，黃旭初為李宗仁主持戎幕，運籌帷幄，全軍賴其輔導(dǎo)，上、下歸心。
由于李宗仁推誠結(jié)納軍校同學(xué)，散處廣西各處的軍校生聞之，相率來歸，一時人才云集，聲勢大振。在李部的3個支隊中，營以上干部軍校出身的占大半數(shù)。
李宗仁不僅積極羅致軍校生擔(dān)任部隊的中上級長官，對行伍出身的下級軍官也十分注意培訓(xùn)。他特意創(chuàng)辦了“玉林干部教練所”，專調(diào)本軍行伍出身的下級軍官受訓(xùn)。另設(shè)教導(dǎo)大隊，對軍內(nèi)班長及準(zhǔn)備充任班長的上等兵施以嚴(yán)格訓(xùn)練，為部隊培訓(xùn)了大批基層骨干，部隊素質(zhì)和作戰(zhàn)能力大為提高。
黃紹竑是個受過較高軍事教育的人，所部又是模范營底子，官佐士兵思想活躍新穎。黃紹竑接受李宗仁委任，是迫于形勢，出于無奈，本意仍然想與粵方聯(lián)絡(luò)，將來方可求得發(fā)展。黃來玉林后，雖受到李宗仁厚遇，不僅人槍原封未動，還專門劃定兩縣地盤給黃管轄。但所部侷處玉林一隅，頂著自治軍的牌子，總感耳目閉塞，形同草寇，終非善策。聞得孫中山已擊敗陳炯明，在廣州再次組府，并又派兵西上，準(zhǔn)備入桂收拾沈鴻英，黃頓感機(jī)會來臨，準(zhǔn)備向梧州發(fā)展，若能拿下梧州作為自己日后進(jìn)取的根據(jù)地，不僅可以擴(kuò)大地盤，增加稅收，增厚財力，而且就此走出玉林，爭取新的發(fā)展。
于是，黃紹竑私下派出所部參謀陳雄到廣州去打探消息，與其時在廣州養(yǎng)傷的白崇禧取得聯(lián)系，令陳、白相機(jī)同廣州革命政府聯(lián)絡(luò)，表明意圖。
白崇禧，字健行，廣西臨桂縣南鄉(xiāng)會仙圩山尾村人。1907年考入陸小第一期，因病中途退學(xué)，后轉(zhuǎn)入桂林廣西省立初級師范就讀。1911年參加學(xué)生軍北上，1912年入武昌陸軍軍官第三預(yù)備學(xué)校，1914年入保定軍校，1916年同黃紹竑一起畢業(yè)回桂，又同在馬曉軍模范營任連副，后升為連長、營長。1922年，馬部在百色被自治軍劉日福部襲擊，白崇禧率兵一部逃至貴州，后又率部返回百色，途中巡哨時跌傷左腳，赴廣州就醫(yī)。
陳雄同白崇禧會面后，即積極活動，不久便在朱培德、廖仲愷引見下，晉謁了孫中山。向?qū)O匯報了黃部情況，表達(dá)了參加革命的愿望，得到孫中山的贊許，孫命黃紹竑為廣西討賊軍第1軍軍長。并命令在江西的粵軍魏邦平、李濟(jì)深部策應(yīng)黃部起義。
黃紹竑取得孫中山的支持后，便以“假受編”的方式，利用族兄黃紹竑在沈鴻英部下鄧瑞征部當(dāng)秘書的關(guān)系，表示愿率部投奔，騙得沈軍委任“桂軍第八旅”旅長頭銜，獲準(zhǔn)率部進(jìn)駐戎圩一帶。他在行動之前，將計劃向李宗仁和盤托出。
李宗仁深知黃勇敢、精敏，是個不受羈縻的人才，事已至此，挽留也難，不如成全他向外發(fā)展的志向，異日或能收到表里為用之功。黃向李表示：“日后倘能成功，還將擁戴李為首領(lǐng)，絕不獨樹一幟。”
李宗仁答應(yīng)了黃紹竑的請求，在黃未取得梧州前，一切費用仍然照撥。萬一黃部失敗，便設(shè)法收容。但黃部在開拔時，不僅帶走了自己的部隊，還帶走了前去接防的李部兩營。此事不僅令李宗仁大為不快，也激起了玉林集團(tuán)其他將官的憤慨。李宗仁雖然十分惱火，卻竭力平息眾怒，與黃部保持了互相呼應(yīng)，暗中支持的關(guān)系。對此，黃紹竑十分感動，說李宗仁氣量寬大，能忍人所不能忍。從此甘居李下。
黃紹竑率部駐戎圩，白崇禧、陳雄也從廣州返回。他們把舉事日期定為7月中旬后，火速派陳雄去廣州呈報，又與江西的魏邦平、李濟(jì)深取得了聯(lián)系。白崇禧親往玉林同李宗仁通氣。
白崇禧同李宗仁徹夜開誠傾談，論列兩粵全盤局勢。白對李說：“此舉若成，功勞豈僅在于廣西?！?br/>
李然其言，慨然答應(yīng)撥兵相助。李提出，梧州事成后，李、黃兩部還應(yīng)佯作分道揚鑣，黃在梧州聯(lián)絡(luò)粵中革命力量，李則仍在玉林與自治各軍勢力虛與委蛇，此乃“內(nèi)剛外柔”策略。經(jīng)此養(yǎng)精蓄銳，等待他日彼此分進(jìn)合擊，打成一片。
李的意圖得到白的贊同。李、白此次會面，雙方推心置腹，彼此傾慕，相約患難與共，由此奠定李、白此后20余年合作的基礎(chǔ)。
7月中旬，黃紹竑部突然向退到戎圩的沈軍一部八九百人圍攻，將該部繳械，亮出“廣西討賊軍總指揮”的旗幟。爾后黃紹竑、白崇禧率部向梧州進(jìn)發(fā)，與粵軍夾擊梧州。駐梧州的沈部旅長馮葆初，見前后受敵，無路可退，也就改換旗幟，歡迎粵軍。黃紹竑部與粵軍李濟(jì)深部勝利會師梧州。李濟(jì)深部中的大部分干部同黃部中的主要干部，同為保定軍校同學(xué)，感情融洽，意氣相投，梧州會師成了兩廣學(xué)生集團(tuán)的大會合。
李濟(jì)深打算把梧州的防務(wù)交給黃紹竑，于是指示團(tuán)長兼梧州軍警處處長的鄧演達(dá)助黃，在撫河花艇上設(shè)下鴻門宴，用計擒殺了馮葆初。
李濟(jì)深、鄧演達(dá)均向?qū)O中山推薦黃紹竑主持梧州軍政事務(wù)，得到孫中山的支持，于是黃紹就便在梧州正式成立了“討賊軍總指揮部”。黃部又在粵軍幫助下，攻下藤縣，收編了該地自治軍和散兵民團(tuán)，在短短的兩個月中，部隊由1000人擴(kuò)至4000人，軍威震動全省。
李宗仁從黃紹竑出師大捷，深深感到：自己如繼續(xù)據(jù)守玉林一隅，面對革命潮流無鮮明立場，勢難得到部下和民眾之同情。他的部下認(rèn)為，無論如何李宗仁在名義上不能擺在黃紹竑之下，一致要求把部隊改稱“定桂軍”。恰巧此時黃紹竑派副官呂竟存、團(tuán)長伍廷飏到玉林來與李進(jìn)一步相商此后合作問題。于是兩軍商定下步作戰(zhàn)計劃：先協(xié)力肅清貴縣、桂平、江口、平南的自治軍，解除心腹之患，占領(lǐng)梧州到貴縣的水路交通線，然后伺機(jī)再向柳州發(fā)展。
兩軍分頭行事。黃部討賊軍首先溯江而上，進(jìn)攻平南、江口，李宗仁的定桂軍則襲取貴縣，并疾趨桂平。平南、桂平、江口一帶是陸廷榮所部陸云高，張希栻、劉權(quán)中等部的防地。陸云高部受到李、黃軍夾擊，倉皇向蒙山、武宣方向敗走，其他部隊殘兵敗將紛紛投誠。這樣，廣西最富庶的梧州、潯州、玉林3個地區(qū)統(tǒng)落李、黃之手。
在粵桂軍劉震寰命桂軍陳天泰師調(diào)集都城一帶，明修棧道，暗渡陳倉，謀取梧州。黃紹竑當(dāng)即與李宗仁商量，決心以武力先發(fā)制人，解決陳天泰部，此議得到粵軍李濟(jì)深支持，并通力合作，將陳天泰師擊潰，集體繳械。
李宗仁自出玉林后，初試鋒芒，便連連告捷，大有春風(fēng)得意、躊躇滿志之概。定桂軍的司令部遂由玉林遷到桂平，在這里娶了一位年方17的貌美新婦郭德潔。
李、黃“定桂”、“討賊”軍的崛起，使廣西成為三雄鼎立的局面，即：沈鴻英部在撫河、昭平以上至桂林一帶；陸榮廷部在橫縣、武定以上，柳州、南寧、左右江一帶；李、黃部在梧州、玉林、潯江一帶。陸、沈兩部各有2萬多人槍，李、黃兩部合起來則不到1萬人。
李、黃共同計劃向上游發(fā)展，以駕馭廣西全局。他們密議利用陸、沈同床異夢的矛盾，挑起兩個強(qiáng)敵間的戰(zhàn)事，爾后各個擊破。然而在先討陸還是先討沈的問題，李與黃、白間意見分歧。李認(rèn)為，沈特兇悍，為人反復(fù)無常，毫無信義可言，久為兩粵人民所共棄，先行討沈，定可一快人心。而對陸興師問罪，李則有惻隱之心，心頭難免不安。黃、白認(rèn)為李的“聯(lián)陸討沈”之策，出于對陸“不忍”，對于平定廣西之大略實為不智，故不贊成。他們提出“先聯(lián)沈討陸”。認(rèn)為此是“聯(lián)弱攻強(qiáng)，避實擊虛”，這樣對陸方勝券可操，沈部也易翦滅。
李宗仁斟酌再三，接受了他們的方案。當(dāng)時陸、沈兩部在北京政府調(diào)解下，已有講和息兵、合而謀取梧州的動向。李、黃遂決定先發(fā)制人，乘陸、沈未合作，先派人與沈鴻英聯(lián)系，誘之以利，答應(yīng)在倒陸后，將來地盤分配，桂林、平樂、柳州盡歸沈有。沈為一梟雄人物，對李、黃的話當(dāng)然也未盡信，但在盱衡全局后，認(rèn)為陸榮廷勢大，是自己稱王廣西的主要對手；李、黃部乃初出茅廬，不足以懼，于是承諾與李、黃合作，倒陸后再作后圖。
李、黃乘陸、沈在桂林對峙，迅速集中兩部兵力于貴縣，而后分左、右兩路：左路由李宗仁親率，指揮討賊軍伍廷飏、夏威、蔡振云3部和定桂軍李石愚支隊，沿邕江而上，直取南寧；右路由白崇禧率領(lǐng)，下轄定桂軍何武、鐘祖培部和討賊軍俞作柏團(tuán)，攻打賓陽、遷江、上林，再轉(zhuǎn)武鳴，對南寧作迂回包圍。黃紹竑則指揮剩余部隊留駐梧州，策劃各方補(bǔ)充、策應(yīng)。
李宗仁的左路軍在擊退陸部韓彩鳳軍后，很快進(jìn)至南寧，在南寧附近與陸部蒙仁潛、林俊廷的部隊展開血戰(zhàn)。右路白崇禧的部隊，連下柳州、慶遠(yuǎn)，也奔南寧而來。在這種夾擊攻勢下，南寧守將林俊廷不敢抵抗，率部竄逃，省長張其也從南寧倉皇出逃。李、黃軍遂于1924年6月25日占領(lǐng)南寧，兩部會師，首戰(zhàn)告捷。
南寧的克復(fù)，使李、黃軍兩部士氣大振。然值此大戰(zhàn)初勝，尚待一鼓作氣，繼續(xù)進(jìn)取之時，李、黃兩個系統(tǒng)的部隊都混集在一起，雙方部屬為分奪權(quán)利，幾起爭執(zhí)，互不相讓，嫌隙已見。兩部將領(lǐng)中有彼此不服、欲爭高低之人，幾臨火并邊緣。
李宗仁、白崇禧見情形嚴(yán)重，大局未定，眾敵環(huán)伺，若內(nèi)部為權(quán)為利，先起爭執(zhí)，必定復(fù)蹈昔日太平軍諸王內(nèi)訌、瓦解失敗的覆轍。于是李、白商量后，立即聯(lián)名打電報給在梧州的黃紹竑，要其克日來邕，并有“你如遲日不來，危險就會發(fā)生”等語。
黃紹竑接電后，知情形緊急，乃晝夜不停，趕至南寧。李、黃、白3首領(lǐng)見面后，白即對黃曉以利害，白道：
“洪楊之失敗，非曾左之功也，洪楊內(nèi)訌自毀其事業(yè)也，若以占領(lǐng)南寧即起內(nèi)訌，我不欲見失敗之日，愿先卸職他去。”
留著大胡子的黃也深明大義，回道：“決不能這樣做，一切以團(tuán)體為重，恪守前約，推李為首。”
3人達(dá)成默契。李、黃將兩支部隊中營長以上干部召來會宴，席間黃起立致詞，提議：“立即組織定桂、討賊聯(lián)軍指揮部，擁護(hù)李宗仁當(dāng)聯(lián)軍總指揮，本人副之?！?br/>
言畢，黃舉杯率在席諸將領(lǐng)向李宗仁敬酒，大家共干一杯。飲干后，黃擎杯在手，向諸將宣誓說：
“今后我們將領(lǐng)，誓為一心一德，服從李總指揮領(lǐng)導(dǎo)，如有口是心非，三心兩意的，當(dāng)如此杯！”
說完將酒杯猛擲于地，跌得粉碎，全場空氣肅穆，眾將為之動容，紛紛表示：“既然胡須老都這樣做，還有什么可說?！?br/>
于是，兩軍將領(lǐng)盡棄前嫌，握手言歡。
聯(lián)軍總指揮部隨即成立。李、黃為正、副指揮，白崇禧為參謀長兼前敵總指揮，黃旭初為副參謀長，呂竟存為副官長，黃鐘岳為秘書長，聯(lián)軍屬下各縱隊將領(lǐng)也作了統(tǒng)一調(diào)派。新桂系此后長期實行李、黃、白三巨頭領(lǐng)導(dǎo)體制，李、黃兩部由分而合，一致合作，共舉定桂大業(yè)。李以仁厚、坦白、公正、誠懇待人，不念以往之瑕疵，力求事后之改進(jìn)，尤其嚴(yán)禁任用私人，對自己原部之陳舊落伍分子盡力淘汰，毫不徇私，從而使這一新的團(tuán)體進(jìn)一步摒除了派別歧見。
年底，陸榮廷與北洋直系軍閥通款言和，李宗仁營奉命開往廣東新會駐防。按慣例，每次部隊開拔，長官莫不腰纏萬貫而去。李宗仁為新進(jìn)長官，雖廁身舊軍之中，對軍隊擾政害民、軍紀(jì)廢弛很是反感，早存改革意愿，故在當(dāng)上營長后，極為注意整肅軍紀(jì)。李營駐防新會，李宗仁決心從自身做起，拒受賄金，不徇私情，嚴(yán)令所部恪守軍紀(jì)，愛惜名譽，頗得當(dāng)?shù)厥考澓桶傩辗Q贊，上司也很滿意。
1920年10月，在粵桂軍為陳炯明擊潰，桂軍離粵向桂境撤退。桂軍軍紀(jì)向來廢弛，素來不得人心，此番敗退，廣東軍民紛起而堵截，粵民自動起而助戰(zhàn)，沿途不是閉柵放炮，就是空室清野，桂軍只好一路以搶掠為生，軍紀(jì)愈發(fā)廢弛。李宗仁所在部隊擔(dān)任撤退大軍的后衛(wèi)，一路所見盡是奸淫燒殺，落伍敗兵為害百姓的慘狀。名義上擔(dān)任后衛(wèi)的部隊有制止士兵擾民之責(zé)，但李宗仁的上司就公開以搶劫提高士氣。李目之不寒而栗，深感痛心，自思：“這種軍隊若不消滅，實無天理?！?br/>
桂軍1萬多人一路上人馬雜沓，狼奔豕突，部隊撤至蓮塘口，與粵軍李福林、魏邦平部隘路相逢，又逢連宵大雨天賦觀念指與生俱來的、先于經(jīng)驗的觀念。柏拉圖的，桂軍陳兵路側(cè)，一籌莫展。林虎、馬濟(jì)深知此刻全軍面臨危境，認(rèn)為已到最后關(guān)頭，只有實行中央突破，搶關(guān)奪隘，方可為大軍奪得一條回桂的生路。恰于此時李宗仁率后衛(wèi)一營趕到，自告奮勇前來請戰(zhàn)。
林、馬在關(guān)鍵時候，得一虎將，大喜過望，立即下達(dá)搶關(guān)命令。李宗仁即令全營進(jìn)發(fā)，為激勵士氣，自己帶號兵、掌旗兵走在最前面。在進(jìn)入敵射程后，即以雷霆萬鈞之勢，猛撲敵陣，敵猝不及防，便以炮火猛擊，李身邊的掌旗兵和號兵紛紛中彈倒地，但李營在李宗仁指揮下已沖了上來，一陣殊死搏殺后，敵中央陣地被突破，全線動搖。這時接應(yīng)部隊蜂擁而上，蓮塘口之?dāng)乘毂幻C清。天險即下，峽口大開，全軍萬把人得平安通過，李宗仁之勇武過人也由此更加聞名。
桂軍退回廣西后，林虎因與陸榮廷不和，憤而出走，林部交由李宗仁上司黃業(yè)興指揮。黃率部開往玉林駐防。
1921年6月，粵、桂重開戰(zhàn)。粵軍士氣旺盛，桂軍連連敗北，陸榮廷見軍心渙散，通電辭職。時李宗仁所在的黃業(yè)興部正在攻打高州天演論英國赫胥黎著，中國近代嚴(yán)復(fù)譯述。分為上下兩，聞梧州失守，陸帥下野，便主動放棄了攻擊，急向玉林原防撤退。恰逢雨后山洪暴發(fā)，河水高漲，潰軍在粵軍追擊下，群集河岸，草搭浮橋過河，全軍半渡，浮橋突斷，而岸上的人并不知情，一窩蜂向前擠，橋上人紛紛擠落下水，被江濤卷走，李宗仁也被擠落水中，幸賴水性好，得搶游上岸。黃業(yè)興收拾殘兵，不分日夜退到玉林。幾日后，聞粵軍已攻陷南寧，黃又率部向欽、廉方向繼續(xù)退卻。
黃業(yè)興是廣東人，幾日來，黃率殘部不停地向粵境退卻，其意何在？這使廣西籍軍官陡生疑慮和不安。李宗仁怕部隊隨黃入粵必然被粵軍收編或遣散，他出生入死，好不易擁有的這點“家當(dāng)”，不是將被人奪去，就是將化為烏有。想到這里，他惕然心驚，趕緊去找人打探。
黃業(yè)興的參謀長梁史是李宗仁陸小時的學(xué)長，與李有師生之誼。李便乘途中晚間休息，前往梁處打聽。梁以實相告，道：“陸已下野，赴邕無前途，黃司令原籍欽州，官兵又多欽、廉人，故有將隊伍帶回廣東，以備收編之意。”
李表示：“所部桂人為多，倘不愿隨往，如何？”
梁道：“那只好由你自己酌裁了?！?br/>
李宗仁回到駐地后，即先召集本營4個廣西籍連長商量。眾人議定，乘大隊人馬向欽廉方向匆促退卻之機(jī)，率所部4個連，并盡可能多聯(lián)絡(luò)些其他連廣西籍軍官，伺機(jī)脫離黃部，暫時避入六萬大山，靜觀局勢演變，再定日后大計。當(dāng)晚分頭行事，秘密與其他營的幾個廣西籍連長聯(lián)絡(luò)。因利害相同，平素關(guān)系也較好，自然一說即合。他們都表示愿意服從李宗仁節(jié)制，李宗仁原來的4個連，加上活動來的7個連，合起來已有11個連的兵力，李遂與11個連長一起商定相機(jī)行事的計劃。
次日，隊伍開拔，李宗仁有意將所部調(diào)在后面移動，行進(jìn)中又幾次借口“休息”，讓別的隊伍先行。在部隊走近六萬大山邊緣的城隍圩時，李宗仁見離大隊人馬已有一段距離，便令所部停止前進(jìn)，召集各長官會議，向士兵宣布將部隊開入附近山區(qū)的意向，謀一條出路，上下官兵一致同意。李馬上下令各連掉轉(zhuǎn)隊伍，向山區(qū)開進(jìn)。
前面部隊見李部久未跟上，派一參謀趕來，李宗仁以實情相告。黃業(yè)興部下有主張派兵回來強(qiáng)迫李部一起前進(jìn)的，但黃未予采納，道：
“現(xiàn)在大局已變，人各有志，不能勉強(qiáng)，陡然引起自家火并，不如各奔前程為是?！?br/>
李把部隊拉入山中，千余人在山上搭起棚帳或茅廬，覓地住宿，官兵心理上都有異樣感覺。次日晨，便有兩連人馬不愿留在六萬大山，乘夜幕逃去。
李宗仁部在玉林駐防時，與當(dāng)?shù)厥考澯羞^交往，相處甚洽。他便派員分訪，請求接濟(jì)。士紳即刻組織起來，為之籌劃，千把人的糧餉暫有著落。
其他部隊的一些散兵游勇不斷進(jìn)得山來，特別是莫榮新部的一個營，在營長陸超率領(lǐng)下，因兵荒馬亂，無處容身，愿同李部合伙，李欣然容之，在幾日內(nèi)李部人馬已達(dá)近2000人。李宗仁靠這支人馬，稱雄一方已沒有問題。于是，李宗仁決定以玉林地區(qū)和六萬大山為創(chuàng)業(yè)基地，整軍經(jīng)武，養(yǎng)精蓄銳，以待日后大舉。
李宗仁默察形勢，認(rèn)為手上這支力量弱小，與入境粵軍對抗，無異以卵擊石，在山中單靠地方接濟(jì)糧餉，也非長久之計，不如隨機(jī)應(yīng)變，暫且歸附粵方。于是派人到玉林去與陳炯明接洽，表示愿意接受歸編，但要求劃玉林地區(qū)給李部駐防，負(fù)責(zé)維持五屬治安。并提出部隊直屬于粵軍總部，為一獨立單位，兼有兩省頭銜，防止被亂行調(diào)動，無故繳械，陳炯明見桂局未平，李宗仁部人槍齊全，若不答應(yīng)，恐怕對粵軍不利，便接受了李的條件，委李為“粵桂邊防軍第三路司令”，命部隊開往玉林以東的北流駐防。
李宗仁抱定中立宗旨，對粵方不即不離，虛與委蛇。其時，馬君武被孫中山任命為廣西省省長，在南寧組織政府。李宗仁遂以馬君武是桂林同鄉(xiāng)關(guān)系，到南寧活動。從馬君武處謀了個“玉林警備司令”的正式名號。
不料，陳炯明在廣州叛亂，盡撤在桂粵軍回粵。在玉林靜觀局勢的李宗仁趕緊宣布與粵軍脫離關(guān)系，宣布就任“廣西自治軍第二路總司令”，并趁機(jī)擴(kuò)大了7個縣的地盤。
此時，廣西全境一片混亂，進(jìn)入所謂“自治軍時代”。廣西有民謠形容當(dāng)時情景：“司令滿街走，將軍多如狗，殺人兼越貨，無日不干戈?！卑傩找虼藱M遭劫掠，村落墟戶洗劫一空，幾近“雞犬無聲，非復(fù)人境之象”。
各路自治軍司令紛紛向北京政府表示效命，北京軍閥分別加以冊封。李宗仁得任桂林鎮(zhèn)守使。
受北京政府正式任命的“各路英雄”，聯(lián)合向南寧進(jìn)軍，并在南寧相約召開一個頗具戲劇性的會議，李宗仁也被邀參加。李宗仁因年齡、資格、經(jīng)歷比不上那些舊式軍人，故表示：“凡是諸位的決定，我一概無成見?！钡麑嶋H上卻看不起那些行為粗俗、胸?zé)o點墨的“草頭王”，決心收拾廣西局面，統(tǒng)一八桂。
會上推出林俊廷為全省自治軍總司令。開會結(jié)果報北京政府核準(zhǔn)，北京政府也照準(zhǔn)不誤。林俊廷被任為廣西綏靖督辦，蒙仁潛為省長，陸云高為財政廳長。但是林未就職，蒙徒有“省長”空銜，號令不出郭門，陸的財政廳長也只有在南寧一帶自己原防地收收稅罷了，一切仍是舊時模樣。
李宗仁來南寧，主要是察看風(fēng)向，見局勢依然混亂，乃回玉林。
北京政府又挾持陸榮廷為廣西邊防軍務(wù)督辦，陸在武鳴召集舊部各自治軍首領(lǐng)開會，要求取消自治軍名目，改編各部隊番號，李宗仁的玉林部隊被改編為廣西陸軍第5獨立旅。李對陸的任命既不當(dāng)面拒絕，也不正式就職。在他看來，只要軍權(quán)在手，什么師長也好，旅長也好，鎮(zhèn)守使也罷，都可以接受，這叫做“以不變應(yīng)萬變”。他抱定的宗旨是：順應(yīng)時勢，和緩各方，守境自保，待機(jī)而動。這一韜晦策略實乃明智之舉。
李宗仁在玉林招兵買馬，擴(kuò)充隊伍實力。他的陸小同學(xué)黃紹竑帶著一營兵力并入李部。
黃紹竑，字季寬，廣西容縣山嘴村人。黃家是容縣有名的望族，黃在陸小加入學(xué)生軍敢死隊，隨部隊開赴湖北。1912年，入武昌陸軍軍官預(yù)備學(xué)校繼續(xù)學(xué)習(xí)，1914年結(jié)業(yè)后，入保定陸軍軍官學(xué)校學(xué)習(xí)，1916年畢業(yè)后回廣西百色，在馬曉軍的陸軍模范營當(dāng)連副。以后升為連長，模范營擴(kuò)編為團(tuán)時，黃任營長。后馬曉軍被粵軍改編，馬被任命為田南警備司令，不久，粵軍回粵，桂局崩潰，馬曉軍部調(diào)往南寧駐防，馬曉軍知南寧難以久守，便率部撤往廣東。然而沿途遭到自治軍的攔截，馬曉軍對前途感到彷徨，將部隊交給黃紹竑，自己借故離隊。
黃紹竑便將部隊拉到自己的家鄉(xiāng)容縣，圖后區(qū)處。李宗仁對模范營一幫青年軍人久有聯(lián)絡(luò)之意，便親自去容縣找到了黃紹竑的胞兄黃天澤，表示：“都是同學(xué)，一切問題好商量?！辈痪?，李宗仁又派夏威帶著委任黃紹竑為“第三支隊司令”的任命狀和軍餉，找到疲憊不堪的黃紹竑。黃遂同意與李合作，率部來到玉林。
李宗仁部的人馬由原來的2000多人，擴(kuò)大為3000多人，2個支隊增為3個支隊，李宗仁玉林集團(tuán)如虎添翼。
李宗仁又羅致人才，設(shè)法把黃旭初從蒙仁潛部保釋出來。
黃旭初是廣西容縣人，1913年畢業(yè)于廣西陸軍速成學(xué)堂，因?qū)W業(yè)優(yōu)異，同年冬又考進(jìn)北京陸軍大學(xué)，畢業(yè)后回桂，也曾在馬曉軍模范營任連長、營長等職，后調(diào)任廣西督軍署中校參謀、省長公署軍政處總務(wù)科長。黃為人沉毅敬謹(jǐn)，文質(zhì)彬彬，恬淡自守，為幕僚的最佳人選。李宗仁素慕其名。
粵軍從南寧撤退后，黃旭初被自治軍蒙仁潛部扣留，指為“通敵有據(jù)”，險遭殺害。時李宗仁正好在南寧與各自治軍首領(lǐng)接洽善后。知黃在押，即向蒙力爭，將黃保釋出來，并和他一同回玉林，派為總司令部參謀長。從此，黃旭初為李宗仁主持戎幕，運籌帷幄，全軍賴其輔導(dǎo)，上、下歸心。
由于李宗仁推誠結(jié)納軍校同學(xué)，散處廣西各處的軍校生聞之，相率來歸，一時人才云集，聲勢大振。在李部的3個支隊中，營以上干部軍校出身的占大半數(shù)。
李宗仁不僅積極羅致軍校生擔(dān)任部隊的中上級長官，對行伍出身的下級軍官也十分注意培訓(xùn)。他特意創(chuàng)辦了“玉林干部教練所”，專調(diào)本軍行伍出身的下級軍官受訓(xùn)。另設(shè)教導(dǎo)大隊，對軍內(nèi)班長及準(zhǔn)備充任班長的上等兵施以嚴(yán)格訓(xùn)練，為部隊培訓(xùn)了大批基層骨干，部隊素質(zhì)和作戰(zhàn)能力大為提高。
黃紹竑是個受過較高軍事教育的人，所部又是模范營底子，官佐士兵思想活躍新穎。黃紹竑接受李宗仁委任，是迫于形勢，出于無奈，本意仍然想與粵方聯(lián)絡(luò)，將來方可求得發(fā)展。黃來玉林后，雖受到李宗仁厚遇，不僅人槍原封未動，還專門劃定兩縣地盤給黃管轄。但所部侷處玉林一隅，頂著自治軍的牌子，總感耳目閉塞，形同草寇，終非善策。聞得孫中山已擊敗陳炯明，在廣州再次組府，并又派兵西上，準(zhǔn)備入桂收拾沈鴻英，黃頓感機(jī)會來臨，準(zhǔn)備向梧州發(fā)展，若能拿下梧州作為自己日后進(jìn)取的根據(jù)地，不僅可以擴(kuò)大地盤，增加稅收，增厚財力，而且就此走出玉林，爭取新的發(fā)展。
于是，黃紹竑私下派出所部參謀陳雄到廣州去打探消息，與其時在廣州養(yǎng)傷的白崇禧取得聯(lián)系，令陳、白相機(jī)同廣州革命政府聯(lián)絡(luò)，表明意圖。
白崇禧，字健行，廣西臨桂縣南鄉(xiāng)會仙圩山尾村人。1907年考入陸小第一期，因病中途退學(xué)，后轉(zhuǎn)入桂林廣西省立初級師范就讀。1911年參加學(xué)生軍北上，1912年入武昌陸軍軍官第三預(yù)備學(xué)校，1914年入保定軍校，1916年同黃紹竑一起畢業(yè)回桂，又同在馬曉軍模范營任連副，后升為連長、營長。1922年，馬部在百色被自治軍劉日福部襲擊，白崇禧率兵一部逃至貴州，后又率部返回百色，途中巡哨時跌傷左腳，赴廣州就醫(yī)。
陳雄同白崇禧會面后，即積極活動，不久便在朱培德、廖仲愷引見下，晉謁了孫中山。向?qū)O匯報了黃部情況，表達(dá)了參加革命的愿望，得到孫中山的贊許，孫命黃紹竑為廣西討賊軍第1軍軍長。并命令在江西的粵軍魏邦平、李濟(jì)深部策應(yīng)黃部起義。
黃紹竑取得孫中山的支持后，便以“假受編”的方式，利用族兄黃紹竑在沈鴻英部下鄧瑞征部當(dāng)秘書的關(guān)系，表示愿率部投奔，騙得沈軍委任“桂軍第八旅”旅長頭銜，獲準(zhǔn)率部進(jìn)駐戎圩一帶。他在行動之前，將計劃向李宗仁和盤托出。
李宗仁深知黃勇敢、精敏，是個不受羈縻的人才，事已至此，挽留也難，不如成全他向外發(fā)展的志向，異日或能收到表里為用之功。黃向李表示：“日后倘能成功，還將擁戴李為首領(lǐng)，絕不獨樹一幟。”
李宗仁答應(yīng)了黃紹竑的請求，在黃未取得梧州前，一切費用仍然照撥。萬一黃部失敗，便設(shè)法收容。但黃部在開拔時，不僅帶走了自己的部隊，還帶走了前去接防的李部兩營。此事不僅令李宗仁大為不快，也激起了玉林集團(tuán)其他將官的憤慨。李宗仁雖然十分惱火，卻竭力平息眾怒，與黃部保持了互相呼應(yīng)，暗中支持的關(guān)系。對此，黃紹竑十分感動，說李宗仁氣量寬大，能忍人所不能忍。從此甘居李下。
黃紹竑率部駐戎圩，白崇禧、陳雄也從廣州返回。他們把舉事日期定為7月中旬后，火速派陳雄去廣州呈報，又與江西的魏邦平、李濟(jì)深取得了聯(lián)系。白崇禧親往玉林同李宗仁通氣。
白崇禧同李宗仁徹夜開誠傾談，論列兩粵全盤局勢。白對李說：“此舉若成，功勞豈僅在于廣西?！?br/>
李然其言，慨然答應(yīng)撥兵相助。李提出，梧州事成后，李、黃兩部還應(yīng)佯作分道揚鑣，黃在梧州聯(lián)絡(luò)粵中革命力量，李則仍在玉林與自治各軍勢力虛與委蛇，此乃“內(nèi)剛外柔”策略。經(jīng)此養(yǎng)精蓄銳，等待他日彼此分進(jìn)合擊，打成一片。
李的意圖得到白的贊同。李、白此次會面，雙方推心置腹，彼此傾慕，相約患難與共，由此奠定李、白此后20余年合作的基礎(chǔ)。
7月中旬，黃紹竑部突然向退到戎圩的沈軍一部八九百人圍攻，將該部繳械，亮出“廣西討賊軍總指揮”的旗幟。爾后黃紹竑、白崇禧率部向梧州進(jìn)發(fā)，與粵軍夾擊梧州。駐梧州的沈部旅長馮葆初，見前后受敵，無路可退，也就改換旗幟，歡迎粵軍。黃紹竑部與粵軍李濟(jì)深部勝利會師梧州。李濟(jì)深部中的大部分干部同黃部中的主要干部，同為保定軍校同學(xué)，感情融洽，意氣相投，梧州會師成了兩廣學(xué)生集團(tuán)的大會合。
李濟(jì)深打算把梧州的防務(wù)交給黃紹竑，于是指示團(tuán)長兼梧州軍警處處長的鄧演達(dá)助黃，在撫河花艇上設(shè)下鴻門宴，用計擒殺了馮葆初。
李濟(jì)深、鄧演達(dá)均向?qū)O中山推薦黃紹竑主持梧州軍政事務(wù)，得到孫中山的支持，于是黃紹就便在梧州正式成立了“討賊軍總指揮部”。黃部又在粵軍幫助下，攻下藤縣，收編了該地自治軍和散兵民團(tuán)，在短短的兩個月中，部隊由1000人擴(kuò)至4000人，軍威震動全省。
李宗仁從黃紹竑出師大捷，深深感到：自己如繼續(xù)據(jù)守玉林一隅，面對革命潮流無鮮明立場，勢難得到部下和民眾之同情。他的部下認(rèn)為，無論如何李宗仁在名義上不能擺在黃紹竑之下，一致要求把部隊改稱“定桂軍”。恰巧此時黃紹竑派副官呂竟存、團(tuán)長伍廷飏到玉林來與李進(jìn)一步相商此后合作問題。于是兩軍商定下步作戰(zhàn)計劃：先協(xié)力肅清貴縣、桂平、江口、平南的自治軍，解除心腹之患，占領(lǐng)梧州到貴縣的水路交通線，然后伺機(jī)再向柳州發(fā)展。
兩軍分頭行事。黃部討賊軍首先溯江而上，進(jìn)攻平南、江口，李宗仁的定桂軍則襲取貴縣，并疾趨桂平。平南、桂平、江口一帶是陸廷榮所部陸云高，張希栻、劉權(quán)中等部的防地。陸云高部受到李、黃軍夾擊，倉皇向蒙山、武宣方向敗走，其他部隊殘兵敗將紛紛投誠。這樣，廣西最富庶的梧州、潯州、玉林3個地區(qū)統(tǒng)落李、黃之手。
在粵桂軍劉震寰命桂軍陳天泰師調(diào)集都城一帶，明修棧道，暗渡陳倉，謀取梧州。黃紹竑當(dāng)即與李宗仁商量，決心以武力先發(fā)制人，解決陳天泰部，此議得到粵軍李濟(jì)深支持，并通力合作，將陳天泰師擊潰，集體繳械。
李宗仁自出玉林后，初試鋒芒，便連連告捷，大有春風(fēng)得意、躊躇滿志之概。定桂軍的司令部遂由玉林遷到桂平，在這里娶了一位年方17的貌美新婦郭德潔。
李、黃“定桂”、“討賊”軍的崛起，使廣西成為三雄鼎立的局面，即：沈鴻英部在撫河、昭平以上至桂林一帶；陸榮廷部在橫縣、武定以上，柳州、南寧、左右江一帶；李、黃部在梧州、玉林、潯江一帶。陸、沈兩部各有2萬多人槍，李、黃兩部合起來則不到1萬人。
李、黃共同計劃向上游發(fā)展，以駕馭廣西全局。他們密議利用陸、沈同床異夢的矛盾，挑起兩個強(qiáng)敵間的戰(zhàn)事，爾后各個擊破。然而在先討陸還是先討沈的問題，李與黃、白間意見分歧。李認(rèn)為，沈特兇悍，為人反復(fù)無常，毫無信義可言，久為兩粵人民所共棄，先行討沈，定可一快人心。而對陸興師問罪，李則有惻隱之心，心頭難免不安。黃、白認(rèn)為李的“聯(lián)陸討沈”之策，出于對陸“不忍”，對于平定廣西之大略實為不智，故不贊成。他們提出“先聯(lián)沈討陸”。認(rèn)為此是“聯(lián)弱攻強(qiáng)，避實擊虛”，這樣對陸方勝券可操，沈部也易翦滅。
李宗仁斟酌再三，接受了他們的方案。當(dāng)時陸、沈兩部在北京政府調(diào)解下，已有講和息兵、合而謀取梧州的動向。李、黃遂決定先發(fā)制人，乘陸、沈未合作，先派人與沈鴻英聯(lián)系，誘之以利，答應(yīng)在倒陸后，將來地盤分配，桂林、平樂、柳州盡歸沈有。沈為一梟雄人物，對李、黃的話當(dāng)然也未盡信，但在盱衡全局后，認(rèn)為陸榮廷勢大，是自己稱王廣西的主要對手；李、黃部乃初出茅廬，不足以懼，于是承諾與李、黃合作，倒陸后再作后圖。
李、黃乘陸、沈在桂林對峙，迅速集中兩部兵力于貴縣，而后分左、右兩路：左路由李宗仁親率，指揮討賊軍伍廷飏、夏威、蔡振云3部和定桂軍李石愚支隊，沿邕江而上，直取南寧；右路由白崇禧率領(lǐng)，下轄定桂軍何武、鐘祖培部和討賊軍俞作柏團(tuán)，攻打賓陽、遷江、上林，再轉(zhuǎn)武鳴，對南寧作迂回包圍。黃紹竑則指揮剩余部隊留駐梧州，策劃各方補(bǔ)充、策應(yīng)。
李宗仁的左路軍在擊退陸部韓彩鳳軍后，很快進(jìn)至南寧，在南寧附近與陸部蒙仁潛、林俊廷的部隊展開血戰(zhàn)。右路白崇禧的部隊，連下柳州、慶遠(yuǎn)，也奔南寧而來。在這種夾擊攻勢下，南寧守將林俊廷不敢抵抗，率部竄逃，省長張其也從南寧倉皇出逃。李、黃軍遂于1924年6月25日占領(lǐng)南寧，兩部會師，首戰(zhàn)告捷。
南寧的克復(fù)，使李、黃軍兩部士氣大振。然值此大戰(zhàn)初勝，尚待一鼓作氣，繼續(xù)進(jìn)取之時，李、黃兩個系統(tǒng)的部隊都混集在一起，雙方部屬為分奪權(quán)利，幾起爭執(zhí)，互不相讓，嫌隙已見。兩部將領(lǐng)中有彼此不服、欲爭高低之人，幾臨火并邊緣。
李宗仁、白崇禧見情形嚴(yán)重，大局未定，眾敵環(huán)伺，若內(nèi)部為權(quán)為利，先起爭執(zhí)，必定復(fù)蹈昔日太平軍諸王內(nèi)訌、瓦解失敗的覆轍。于是李、白商量后，立即聯(lián)名打電報給在梧州的黃紹竑，要其克日來邕，并有“你如遲日不來，危險就會發(fā)生”等語。
黃紹竑接電后，知情形緊急，乃晝夜不停，趕至南寧。李、黃、白3首領(lǐng)見面后，白即對黃曉以利害，白道：
“洪楊之失敗，非曾左之功也，洪楊內(nèi)訌自毀其事業(yè)也，若以占領(lǐng)南寧即起內(nèi)訌，我不欲見失敗之日，愿先卸職他去。”
留著大胡子的黃也深明大義，回道：“決不能這樣做，一切以團(tuán)體為重，恪守前約，推李為首。”
3人達(dá)成默契。李、黃將兩支部隊中營長以上干部召來會宴，席間黃起立致詞，提議：“立即組織定桂、討賊聯(lián)軍指揮部，擁護(hù)李宗仁當(dāng)聯(lián)軍總指揮，本人副之?！?br/>
言畢，黃舉杯率在席諸將領(lǐng)向李宗仁敬酒，大家共干一杯。飲干后，黃擎杯在手，向諸將宣誓說：
“今后我們將領(lǐng)，誓為一心一德，服從李總指揮領(lǐng)導(dǎo)，如有口是心非，三心兩意的，當(dāng)如此杯！”
說完將酒杯猛擲于地，跌得粉碎，全場空氣肅穆，眾將為之動容，紛紛表示：“既然胡須老都這樣做，還有什么可說?！?br/>
于是，兩軍將領(lǐng)盡棄前嫌，握手言歡。
聯(lián)軍總指揮部隨即成立。李、黃為正、副指揮，白崇禧為參謀長兼前敵總指揮，黃旭初為副參謀長，呂竟存為副官長，黃鐘岳為秘書長，聯(lián)軍屬下各縱隊將領(lǐng)也作了統(tǒng)一調(diào)派。新桂系此后長期實行李、黃、白三巨頭領(lǐng)導(dǎo)體制，李、黃兩部由分而合，一致合作，共舉定桂大業(yè)。李以仁厚、坦白、公正、誠懇待人，不念以往之瑕疵，力求事后之改進(jìn)，尤其嚴(yán)禁任用私人，對自己原部之陳舊落伍分子盡力淘汰，毫不徇私，從而使這一新的團(tuán)體進(jìn)一步摒除了派別歧見。
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