陳獨(dú)秀在“五四”前夕在《每周評論》上發(fā)表了《20世紀(jì)俄羅斯的革命》一文，這時他的思想開始轉(zhuǎn)向科學(xué)社會主義。前面說過，李大釗在中國宣傳馬列主義是第1人，他在1918年下半年即連續(xù)發(fā)表了《論法俄革命之比較觀》、《庶民的勝利》等論文，滿腔熱忱地謳歌社會主義革命，贊揚(yáng)馬克思、列寧的業(yè)績。
李大釗、陳獨(dú)秀在《每周評論》和《新青年》上發(fā)表的宣傳社會主義革命的文章或譯文，主要內(nèi)容有3個方面：一是宣傳十月革命的偉大意義，報道戰(zhàn)后德國、匈牙利等國無產(chǎn)階級革命及東方民族解放運(yùn)動的高漲形勢；二是摘譯發(fā)表馬克思、恩格斯的《共產(chǎn)黨宣言》，介紹科學(xué)社會主義；三是報道國內(nèi)勞動狀況，如北京男女傭工、河南修武煤礦、唐山煤廠、山東東平縣佃戶等地勞動者的生活狀況。
“五四”運(yùn)動爆發(fā)后不久，李大釗在《新青年》上發(fā)表了《我的馬克思主義觀》，這標(biāo)志著他已經(jīng)成為中國的第一個馬克思主義者。陳獨(dú)秀向馬克思主義者轉(zhuǎn)變雖然比李大釗晚半年多，但緊緊地跟上來了，而且當(dāng)他一旦轉(zhuǎn)向馬克思主義以后，由于他在新文化運(yùn)動中的重要地位和顯赫的聲望，他發(fā)揮的作用和影響更大。
陳獨(dú)秀、李大釗不僅通過辦刊物來宣傳革命，而且還在實(shí)踐活動方面，積極組織青年人從事革命活動。李大釗在北大創(chuàng)辦的馬克思主義研究會，以紅樓圖書館主任辦公室為園地，吸收了鄧中夏、高君宇、張國燾、何孟雄、羅章龍、朱務(wù)善、趙爾康、秦君等青年學(xué)生中的先進(jìn)分子參加向絕對的逐步深化的過程，真理總是隨著社會實(shí)踐的發(fā)展而，向他們傳播馬克思主義的基本理論。北大學(xué)生許德珩、鄧中夏、黃日葵、高尚德、張國燾、段錫朋、易光嶷等，成立了《國民》雜志社，聘請李大釗為顧問。文科學(xué)生傅斯年、羅家倫等發(fā)起組織“新潮社”。遇到經(jīng)濟(jì)困難時，陳獨(dú)秀跟他們說：“只要你們有創(chuàng)辦的決心和長久支持的志愿，經(jīng)濟(jì)方面可以由學(xué)校負(fù)擔(dān)。”于是，“新潮社”便宣告成立，并創(chuàng)辦《新潮》月刊。
《新潮》和《國民》雜志的創(chuàng)刊，更使新文化運(yùn)動如火如荼地開展起來?！秶瘛冯s志反帝旗幟鮮明；《新潮》的讀者對象主要是中學(xué)生，它的宗旨是“把中學(xué)生在封建主義頑固分子的毒害下拯救出來”。它的發(fā)行數(shù)量大，影響面廣，時人美譽(yù)它是《新青年》的衛(wèi)星，《每周評論》又是青年人歡喜無量的明燈，僅在北京一地就發(fā)行5萬多份，其議論之精辟、敘事之簡潔為全國新聞之冠。以上幾種刊物，對五四運(yùn)動的發(fā)動和發(fā)展起了巨大的促進(jìn)作用和指導(dǎo)作用。
1918年5月21日，北大、高師、高工等校學(xué)生2000余人為反對中日協(xié)定，破天荒地舉行游行請愿活動。
這次游行請愿活動雖然沒有結(jié)果，但學(xué)生認(rèn)識到必須聯(lián)合起來，于是北京一部分學(xué)生組織了學(xué)生救國會，并派出許德珩、易克嶷等人南下聯(lián)絡(luò)。他們與天津的北洋大學(xué)學(xué)生張?zhí)祝W(xué)生馬千里、張傳琦、馬駿、郭隆真（女）、諶志篤有限的自我的“人格”之外，另有無限的上帝的“人格”存，武漢的惲代英，九江的方志敏，南京的林祖列，上海的張聞天等愛國學(xué)生建立聯(lián)系。學(xué)生救國會幾乎成為全國性的學(xué)生團(tuán)體了。1919年3月，鄧中夏在李大釗的指導(dǎo)下，在北大發(fā)起組織平民教育講演團(tuán)，一時加入的有39人，宗旨是“增進(jìn)平民知識，喚起平民之自覺心”。他們在北京的大街小巷作講演，向平民進(jìn)行啟蒙教育。
第一次世界大戰(zhàn)的結(jié)局是巴黎和談。
1918年11月，大戰(zhàn)結(jié)束，1919年1月，各戰(zhàn)勝國在法國巴黎凡爾賽宮舉行“和平會議”。中國曾經(jīng)宣布參加協(xié)約國對德宣戰(zhàn)，也屬戰(zhàn)勝國之一，北京政府遂派外交總長陸征祥及顧維鈞、王正廷、施肇基、魏宸組5人為全權(quán)代表參加巴黎和會。會上，日本代表提出荒謬無理要求：大戰(zhàn)前德國在山東的特權(quán)，包括鐵路、礦產(chǎn)、海底電纜等一切動產(chǎn)及不動產(chǎn)以及筑路開礦權(quán)，無條件讓給日本。袁世凱曾以日本支持他稱帝為條件，接受亡國的“二十一條”，其中便有山東問題。段祺瑞為了武力統(tǒng)一全國，大量向日本借款，派章宗祥和日本政府交換了“中日軍事秘密換文”。日本代表在和會上便以“二十一條”和“中日軍事秘密換文”為借口提出無理要求。英、法、美等國首腦不顧中國代表的請求，答應(yīng)將德國在山東掠奪的一切權(quán)利全部讓予日本，并寫進(jìn)《協(xié)約和參戰(zhàn)各國對德和約》中去。
巴黎和會上中國外交失敗的消息傳到國內(nèi)，國人大為震驚，全國上下奔走呼號，沸沸揚(yáng)揚(yáng)。中國人民的感情受到了極大的刺激與挫傷，青年知識分子尤其義憤填膺同仁”，當(dāng)愛及夷狄禽獸。主張“為主之道”重整綱紀(jì)。收入，怒火中燒。
陳獨(dú)秀分析了巴黎和會后，一再強(qiáng)調(diào)要采取直接行動，對中國進(jìn)行根本改造。他的言論非常符合激進(jìn)青年的心意，青年們對他十分敬佩，緊緊地團(tuán)結(jié)在他的周圍。正是在他的這些號召的鼓動下，易克嶷、匡互生、羅章龍、吳堅民、宋天放、李梅羹、王復(fù)生、劉克俊、夏秀峰、張樹榮、吳慎恭、吳學(xué)裴、王有德等各院校青年學(xué)生，秘密組織了一個行動小組。
這個小組對五四運(yùn)動的發(fā)動起了積極的作用。
1919年5月2日，北大2000余名學(xué)生舉行集會，抗議巴黎和會。3日，北京各界紛紛集會，討論山東問題的對策。4日童心初為“穿衣吃飯”、“趨利避害”的本能。隨著年齡的增，陳獨(dú)秀在《每周評論》上發(fā)表《兩個和會都無用》，說國內(nèi)的南北和談會議重在黨派的權(quán)利；巴黎和會各帝國主義重在本國的權(quán)利，這是兩個分贓的會議，什么公理，什么永久和平，都成了一文不值的空話。
5月4日，北京十幾所學(xué)校的學(xué)生3000余人，為解決山東問題，舉行示威。他們高舉大旗從四面八方向天安門廣場匯合，旗上大書“外抗強(qiáng)權(quán)，內(nèi)除國賊！”、“還我青島！”、“取消二十一條！”、“拒絕在巴黎和會上簽字！”青年學(xué)生一馬當(dāng)先，愛國運(yùn)動風(fēng)起云涌，迅速波及到全國20多個省市的150多個大小城市。單是山東一省，先后便有30多座城市的學(xué)生和市民投入斗爭。
五四運(yùn)動爆發(fā)后不久，北京大學(xué)校長蔡元培被迫于5月9日晨秘密離京。陳獨(dú)秀在滬上的好友料到他在京必多危險，函電促其南下，他氣憤地回答說：“我腦筋慘痛已極，極盼政府早日捉我下監(jiān)處死，不欲生存于此惡濁之社會也?！?br/>
6月3日，北京學(xué)生團(tuán)又上街演說，軍警狂捕學(xué)生170余人，監(jiān)禁在北大法科的講堂里，其中大部是北大學(xué)生。4日另一類以講述教育中的根本問題為主，兼述各個流派的不同，又有700多學(xué)生被捕，關(guān)押在北大理科校舍，全國最高學(xué)府一時變成了拘留所。
陳獨(dú)秀在《每周評論》上發(fā)表了《研究室與監(jiān)獄》一文，文章雖不滿100字，但字里行間洋溢著戰(zhàn)斗的激情和革命樂觀主義精神，且富有哲理。其文曰：
世界文明發(fā)源地有二：一是科學(xué)研究室，一是監(jiān)獄。
我們青年要立志出了研究室就入監(jiān)獄，出了監(jiān)獄就入研究室，這才是人生最高尚優(yōu)美的生活。從這兩處發(fā)生的文明，才是真正的文明，才是有生命有價值的文明。
這位五四運(yùn)動的總司令，便像普通的戰(zhàn)士一樣，直接行動起來。他起草了《北京市民宣言》，交由胡適譯成英文，在夜里同高一涵一起到嵩祝寺旁邊一個為北大印講義的小印刷所去印刷。印完時，已是深夜一點(diǎn)多鐘。
《北京市民宣言》印在一頁紙上，上半部為漢文，下半部為英文，即：
中華民族乃酷愛和平之民族。今雖備受內(nèi)外不可忍受之壓迫，仍本斯旨，對于政府提出最后最低之要求如下：
（1）對日外交，不拋棄山東省經(jīng)濟(jì)上之權(quán)利，并取消民國四年、七年兩次密約。
?。?）免除徐樹錚、曹汝霖、陸宗輿、章宗祥、段芝貴、王懷慶6人官職，并驅(qū)逐出京。
?。?）取消步軍統(tǒng)領(lǐng)及警備司令兩機(jī)關(guān)。
（4）北京保安隊(duì)改由市民組織。
?。?）市民須有絕對集會言論自由權(quán)。
我市民仍希望和平方法達(dá)此目的。倘政府不顧和平，不完全聽從市民之希望，我等學(xué)生、商人、勞工、軍人等，惟有直接行動，以圖根本之改造。特此宣言，敬求內(nèi)外士女諒解斯旨。
?。ǜ魈幗拥酱诵裕＜磸?fù)印傳布）
陳獨(dú)秀提出罷免官職的那6個人，其中曹汝霖、陸宗輿、章宗祥3人是賣國賊，曹曾任外交次長、總長，時任交通總長，是“二十一條”簽約的代表；章宗祥時任駐日公使，是“中日軍事秘密換文”的經(jīng)辦人；陸宗輿時任幣制局總裁，簽訂“二十一條”時，他是駐日公使，也是日本人的一條忠實(shí)走狗。學(xué)生在五四游行時，隊(duì)伍沖向趙家樓，找曹汝霖算帳。正巧，曹汝霖、章宗祥從總統(tǒng)府飲宴回來不久，曹汝霖越墻逃走，章宗祥被學(xué)生捉住打得鼻青臉腫，趴在地上苦苦求饒。學(xué)生們未抓到曹賊，心頭怒火難消，便縱火燒了曹宅趙家樓。
徐樹錚是段祺瑞的心腹，時任西北籌邊使，兼西北邊防司令。段芝貴任京畿警備司令、陸軍總長。王懷慶任步軍統(tǒng)領(lǐng)。這3個人都操有重兵，是段氏皖系軍閥的重要成員。罷免這3個人，對皖系軍閥，便是釜底抽薪。
《宣言》印好后，陳獨(dú)秀親自去散發(fā)。他和高一涵一起到中央公園，乘吃茶的人離開茶座時，把《宣言》放在沒有人的桌子上，用茶杯壓好，吃茶的人到桌子上來，看到傳單，讀后大聲叫好，拍手歡呼。
陳獨(dú)秀又約高一涵、王星拱、程演生、鄧初等北大教員，分別到香廠新世界附近和城南游藝園散發(fā)傳單。
不料，身著白帽西服的陳獨(dú)秀，一來到新世界，因上下樓甚頻，且衣服兜中膨滿，就引起了暗探的注意和跟蹤。當(dāng)陳獨(dú)秀散發(fā)傳單時，立即被捕。
當(dāng)晚12時，軍警百余人荷槍實(shí)彈包圍了陳獨(dú)秀的住宅，破門而入，陳的眷屬從夢中驚起，當(dāng)即四處搜檢，拿去信札多件。
陳獨(dú)秀被提訊時，他編造了一套供詞，使案件成為無頭案，警方無法再去捕人。
陳獨(dú)秀被捕以后，李大釗非常著急，立即找學(xué)生羅章龍等，設(shè)法營救。大家想出來的辦法，首先是將陳獨(dú)秀被捕消息告訴全國人民，造成強(qiáng)大的社會輿論，使北洋政府有所顧忌，不敢胡作非為。
6月13日，北京《晨報》首先披露陳獨(dú)秀被捕消息，各地大報相繼報道，輿論界大為震驚，各省各界函電交馳，紛紛為陳辯白，吁請政府當(dāng)局立予開釋。
孫中山在上海一見到徐世昌、段祺瑞的代表許世英，便說：“你們逮捕了陳獨(dú)秀，他做了好事，國人足以相信他。你們不敢把他殺死，死了1個，就會增加50個、100個，你們盡管做吧！”
許世英連忙說：“不該，不該，我就打電報回去?！?br/>
北洋政府逮捕陳獨(dú)秀引起了一場軒然大波。參與營救活動的有各階層人士，他們有不同的社會地位和政治、學(xué)術(shù)觀點(diǎn)，其中包括舊派人物如劉師培等、桐城派古文家馬通伯、姚永概等，以及安徽省長呂調(diào)元、廣東軍政府主席總裁岑春煊等，逮捕陳獨(dú)秀不僅未能阻止新文化運(yùn)動的發(fā)展，反而通過營救活動宣傳了他對新文化運(yùn)動的功績。
政府當(dāng)局迫于輿論壓力，先是釋放了全部被捕的學(xué)生，又下令免去曹汝霖、章宗祥、陸宗輿的職務(wù)，國務(wù)總理錢能訓(xùn)也被迫辭職。在陳獨(dú)秀被關(guān)押了98天后，將其釋放。
陳獨(dú)秀獲釋后，北大學(xué)生為他舉行了慰問歡迎會。李大釗、胡適、劉半農(nóng)、沈尹默在《新青年》上發(fā)表白話詩，歡迎陳獨(dú)秀出獄。陳獨(dú)秀還出席了國民雜志社的紀(jì)念會，并發(fā)表演說，稱贊該社同學(xué)為五四運(yùn)動出力獨(dú)多。并說此番運(yùn)動，實(shí)為國民運(yùn)動之嚆矢，不可與黨派同日而語。98天的鐵窗生活，使陳獨(dú)秀磨煉得更加剛健了。
錢能訓(xùn)辭職后，總統(tǒng)徐世昌本想讓他的舊僚周樹模繼任國務(wù)總理，但段祺瑞欲讓安福系幕后人王揖唐出組新閣。雙方爭持不下，最后任命財政總長龔心諶暫代國務(wù)總理，作為過渡。徐世昌經(jīng)過反復(fù)思考，決定推薦陸軍總長靳云鵬出任國務(wù)總理。靳是皖系要員，又是徐世昌的門生，還是羽毛已經(jīng)豐滿的奉系軍閥張作霖的兒女親家，也是直系頭子曹錕的換帖兄弟。參眾兩院立即通過靳內(nèi)閣案。10月，靳云鵬出組內(nèi)閣。
南北議和破裂后，段祺瑞清楚地看到，直桂兩系在湖南戰(zhàn)場上已結(jié)為同盟。他為了同直系爭斗，便尋求與國民黨合作的途徑，改派王揖唐為南北議和代表，接替朱啟鈐，到上海和孫中山直接談判。吳佩孚對此深為憎惡，立即打電報反對，從而使直皖兩系的沖突完全公開化，吳佩孚便醞釀了一個重大計劃。
吳佩孚把他的“四大金剛”蕭耀南、王承斌、董政國、張福來找來，道：“湖南向來是是非之地，以袁世凱的雄才大略，尚不能制服，何況段合肥？現(xiàn)在，北洋集團(tuán)眼見得土崩瓦解，將來要重振北洋聲威，就得靠我們這點(diǎn)力量，因此軍事上應(yīng)適可而止，不可把精力耗在這種徒勞無益的戰(zhàn)爭上面。”
蕭耀南吃驚地問：“師長是否有北撤之意？”
吳佩孚堅定地說：“現(xiàn)在徐世昌為了箝制皖系，讓靳云鵬組閣。靳表面上是段派中人，但因?yàn)楹托鞓溴P不和，近來與老段也日漸疏遠(yuǎn)。現(xiàn)在他組閣，可以作為我們北撤的內(nèi)應(yīng)。”
1920年1月，吳佩孚要求班師的電報飛向北京，電報結(jié)尾道：“戰(zhàn)死者既作泉下游魂，生存者又為他鄉(xiāng)之餓殍?！?br/>
段祺瑞接到吳佩孚的電報，問計于徐樹錚，徐道：“除非我們把他死死地堵在湖南，否則無異于放虎歸山?！?br/>
段祺瑞緊蹙雙眉：“怎么堵？靠張敬堯的軍隊(duì)嗎？”
張敬堯督湘不到兩年，把湖南搞得一團(tuán)糟，他敲削脂膏，弄得老百姓一貧如洗。他的第7師紀(jì)律極壞，殺人放火、強(qiáng)奸搶劫，無所不為。湖南人冤聲震天，把張督軍稱為“張毒菌”。
徐樹錚也知張敬堯無力阻擋吳佩孚北歸，便道：“可借口河南督軍趙倜縱容其弟趙杰賣官鬻爵，改派長江上游警備司令吳光新為河南督軍，王印川為河南省長，把吳佩孚的去路堵死。”
河南是吳軍北歸的必由之路，而趙倜是淮軍系統(tǒng)，不聽段的指揮。于是段祺瑞點(diǎn)頭贊成。
內(nèi)閣成員多數(shù)是安福系骨干分子，國務(wù)會議果然通過了吳光新為河南督軍、王印川為河南省長的命令。靳云鵬作為總理，未能阻止這項(xiàng)任命，非常氣惱，他決心運(yùn)用手中的權(quán)力，與總統(tǒng)徐世昌共同阻撓。
徐世昌與靳云鵬意見一致，道：“張敬堯摧殘湘民，天怒人怨，我這里要查辦他的電報就有100多件，他們?yōu)槭裁床蝗コ窊Q呢？你去對段合肥說，河南易督之事，萬萬不可！”
靳云鵬驅(qū)車到府學(xué)胡同向段祺瑞轉(zhuǎn)告了總統(tǒng)的意見，并謹(jǐn)慎地解釋道：“徐總統(tǒng)也是顧全民生，擔(dān)心北洋集團(tuán)分裂，希望各派力量不要存有意見，共同維持和平?！?br/>
段祺瑞把靳的這一行為看作是背叛，他不直接回答靳的話，十分蔑視地說：“在我看來，一個見風(fēng)使舵的人，是不適宜當(dāng)國務(wù)總理的。”
靳云鵬吃驚地注視著段祺瑞，過了許久，才低聲地說：
“既然督辦認(rèn)為我不能做總理，我馬上辭職就是了?！?br/>
靳云鵬向徐世昌遞交了辭呈。徐世昌拍拍他的肩頭：“你別走，我準(zhǔn)你10天假，休息后回來再干。”
段祺瑞也料定公府不會批準(zhǔn)靳云鵬辭職，他和徐樹錚密謀后，打密電給王揖唐，要他趕回北京主持倒閣運(yùn)動。安福系閣員在王揖唐的縱使下，果然同時拒絕出席國務(wù)會議，并提出辭職，出現(xiàn)了內(nèi)閣危機(jī)。
吳佩孚聞訊，立即向北京政府發(fā)去電報說：“疆吏非一家之私產(chǎn)，政權(quán)非一系之營業(yè)。安福跳梁，政綱解紐，窮兇極惡，罄竹難書，稍有血?dú)猓滩挥c共戴天，……吳光新現(xiàn)為長江上游總司令，何又得隴望蜀！似此野心勃勃，不奪不饜，法紀(jì)蕩然，人人自危?！胧贿`反民意！全國痛絕者保障之，全國景慕者排擠之，順我者昌，逆我者亡！”
矛頭直指段祺瑞把持的北京政府。
吳佩孚得到廣州軍政府60萬元經(jīng)費(fèi)的援助，遂與軍政府相約，吳軍開拔時，湘軍立刻來接收吳軍的防地。吳佩孚又與南軍密謀一個重要計劃：共同組織“救國同盟軍”，在推倒皖系以后召開國民大會，另組南北統(tǒng)一政府。
5月20日，吳佩孚下令部隊(duì)撤出防地。他率領(lǐng)第3師自衡陽北上長沙，序以每旅距離30里，水陸兼行，水上船艫相接，陸上列兵陣陣，好不壯觀。吳佩孚又作“回防途”詩一首，令軍士譜成歌，齊聲高唱，以壯行姿：
行行復(fù)行行，日歸復(fù)日歸，江南草木長，眾鳥亦飛飛……
我今定歸期，天下一絨衣，船艫連千里，旌旗蔽四周……
江上送歸舟，風(fēng)急不停揮，得遂擊楫志，青史有光輝……
段祺瑞聞吳佩孚擅自撤兵北歸，一面密電張敬堯，讓他迎頭截?fù)簦灰幻骐娏铋L江上游司令、其妻弟吳光新星夜南下，將長江上游軍隊(duì)集中在岳州，準(zhǔn)備將吳佩孚消滅在洞庭湖中。
但直系早有準(zhǔn)備，湖北督軍王占元已把他的北洋軍兩個師和鄂軍兩個旅的兵力，沿長江兩岸和襄樊一帶層層布防，使吳光新的部隊(duì)受阻。張敬堯雖做了截?fù)舻臏?zhǔn)備，然而沒有吳光新的部隊(duì)支援，他不敢行動，卻眼睜睜地看著吳佩孚的軍隊(duì)從他們的槍口下開過。
吳佩孚的第3師到達(dá)武漢，受到湖北督軍王占元的歡迎。王占元同吳談了一個通宵，他發(fā)現(xiàn)吳確實(shí)是個棟梁之材，便慷慨地贈送給他60萬元，其中40萬元是王的個人財產(chǎn)。
6月中旬，吳佩孚把他的全部軍隊(duì)帶回了中原。吳佩孚回到保定，同曹錕密議，擬定對皖系的方針。
直軍撤防，湘軍在譚延闿、趙恒惕率領(lǐng)下，立即占領(lǐng)祁陽、萊陽、衡州、寶慶等地。幾乎像是南北兩軍的一場足力賽跑，湘軍兼程推進(jìn)，北軍退得更快。
湖南人民久處張敬堯的暴力統(tǒng)治之下，幾年來呼號奔走，請愿驅(qū)張，都沒有取得效果。湖南人民還提“湘事湘人自決”的口號，決心一定要把張敬堯打倒。
張敬堯曾是北洋派馳名的驍將，他手下的北軍已有7萬人，但自己不敢身臨前線，只得派他的弟弟張敬湯為援衡總司令，并任命他為第7師師長。張敬湯坐著八抬綠呢大轎出發(fā)，到了湘潭，聽得一些風(fēng)聲，還沒見到敵人的影子，就豕突狼奔地逃回長沙。
6月11日，湘軍又向湘譚、寧鄉(xiāng)兩路推進(jìn)。晚上10時許，張敬堯下令將軍火庫放火焚燒，長沙城內(nèi)頓時騰起一片火光，轟轟隆隆地響起了炮彈爆炸聲。張敬堯在火光和炮聲中逃走。
趙恒惕、譚延闿先后來到長沙，在此后的20多天內(nèi)，湘軍把北軍完全驅(qū)出湘境。
北軍在逃跑途中，一路搶劫財物，逢人便殺，輪奸婦女，婦女被奸后還被斷頭剖腹。
張敬堯和張敬湯逃到湖北。王占元逮捕了張敬湯，處以死刑。張敬堯見勢不妙，從漢口逃走。
李大釗、陳獨(dú)秀在《每周評論》和《新青年》上發(fā)表的宣傳社會主義革命的文章或譯文，主要內(nèi)容有3個方面：一是宣傳十月革命的偉大意義，報道戰(zhàn)后德國、匈牙利等國無產(chǎn)階級革命及東方民族解放運(yùn)動的高漲形勢；二是摘譯發(fā)表馬克思、恩格斯的《共產(chǎn)黨宣言》，介紹科學(xué)社會主義；三是報道國內(nèi)勞動狀況，如北京男女傭工、河南修武煤礦、唐山煤廠、山東東平縣佃戶等地勞動者的生活狀況。
“五四”運(yùn)動爆發(fā)后不久，李大釗在《新青年》上發(fā)表了《我的馬克思主義觀》，這標(biāo)志著他已經(jīng)成為中國的第一個馬克思主義者。陳獨(dú)秀向馬克思主義者轉(zhuǎn)變雖然比李大釗晚半年多，但緊緊地跟上來了，而且當(dāng)他一旦轉(zhuǎn)向馬克思主義以后，由于他在新文化運(yùn)動中的重要地位和顯赫的聲望，他發(fā)揮的作用和影響更大。
陳獨(dú)秀、李大釗不僅通過辦刊物來宣傳革命，而且還在實(shí)踐活動方面，積極組織青年人從事革命活動。李大釗在北大創(chuàng)辦的馬克思主義研究會，以紅樓圖書館主任辦公室為園地，吸收了鄧中夏、高君宇、張國燾、何孟雄、羅章龍、朱務(wù)善、趙爾康、秦君等青年學(xué)生中的先進(jìn)分子參加向絕對的逐步深化的過程，真理總是隨著社會實(shí)踐的發(fā)展而，向他們傳播馬克思主義的基本理論。北大學(xué)生許德珩、鄧中夏、黃日葵、高尚德、張國燾、段錫朋、易光嶷等，成立了《國民》雜志社，聘請李大釗為顧問。文科學(xué)生傅斯年、羅家倫等發(fā)起組織“新潮社”。遇到經(jīng)濟(jì)困難時，陳獨(dú)秀跟他們說：“只要你們有創(chuàng)辦的決心和長久支持的志愿，經(jīng)濟(jì)方面可以由學(xué)校負(fù)擔(dān)。”于是，“新潮社”便宣告成立，并創(chuàng)辦《新潮》月刊。
《新潮》和《國民》雜志的創(chuàng)刊，更使新文化運(yùn)動如火如荼地開展起來?！秶瘛冯s志反帝旗幟鮮明；《新潮》的讀者對象主要是中學(xué)生，它的宗旨是“把中學(xué)生在封建主義頑固分子的毒害下拯救出來”。它的發(fā)行數(shù)量大，影響面廣，時人美譽(yù)它是《新青年》的衛(wèi)星，《每周評論》又是青年人歡喜無量的明燈，僅在北京一地就發(fā)行5萬多份，其議論之精辟、敘事之簡潔為全國新聞之冠。以上幾種刊物，對五四運(yùn)動的發(fā)動和發(fā)展起了巨大的促進(jìn)作用和指導(dǎo)作用。
1918年5月21日，北大、高師、高工等校學(xué)生2000余人為反對中日協(xié)定，破天荒地舉行游行請愿活動。
這次游行請愿活動雖然沒有結(jié)果，但學(xué)生認(rèn)識到必須聯(lián)合起來，于是北京一部分學(xué)生組織了學(xué)生救國會，并派出許德珩、易克嶷等人南下聯(lián)絡(luò)。他們與天津的北洋大學(xué)學(xué)生張?zhí)祝W(xué)生馬千里、張傳琦、馬駿、郭隆真（女）、諶志篤有限的自我的“人格”之外，另有無限的上帝的“人格”存，武漢的惲代英，九江的方志敏，南京的林祖列，上海的張聞天等愛國學(xué)生建立聯(lián)系。學(xué)生救國會幾乎成為全國性的學(xué)生團(tuán)體了。1919年3月，鄧中夏在李大釗的指導(dǎo)下，在北大發(fā)起組織平民教育講演團(tuán)，一時加入的有39人，宗旨是“增進(jìn)平民知識，喚起平民之自覺心”。他們在北京的大街小巷作講演，向平民進(jìn)行啟蒙教育。
第一次世界大戰(zhàn)的結(jié)局是巴黎和談。
1918年11月，大戰(zhàn)結(jié)束，1919年1月，各戰(zhàn)勝國在法國巴黎凡爾賽宮舉行“和平會議”。中國曾經(jīng)宣布參加協(xié)約國對德宣戰(zhàn)，也屬戰(zhàn)勝國之一，北京政府遂派外交總長陸征祥及顧維鈞、王正廷、施肇基、魏宸組5人為全權(quán)代表參加巴黎和會。會上，日本代表提出荒謬無理要求：大戰(zhàn)前德國在山東的特權(quán)，包括鐵路、礦產(chǎn)、海底電纜等一切動產(chǎn)及不動產(chǎn)以及筑路開礦權(quán)，無條件讓給日本。袁世凱曾以日本支持他稱帝為條件，接受亡國的“二十一條”，其中便有山東問題。段祺瑞為了武力統(tǒng)一全國，大量向日本借款，派章宗祥和日本政府交換了“中日軍事秘密換文”。日本代表在和會上便以“二十一條”和“中日軍事秘密換文”為借口提出無理要求。英、法、美等國首腦不顧中國代表的請求，答應(yīng)將德國在山東掠奪的一切權(quán)利全部讓予日本，并寫進(jìn)《協(xié)約和參戰(zhàn)各國對德和約》中去。
巴黎和會上中國外交失敗的消息傳到國內(nèi)，國人大為震驚，全國上下奔走呼號，沸沸揚(yáng)揚(yáng)。中國人民的感情受到了極大的刺激與挫傷，青年知識分子尤其義憤填膺同仁”，當(dāng)愛及夷狄禽獸。主張“為主之道”重整綱紀(jì)。收入，怒火中燒。
陳獨(dú)秀分析了巴黎和會后，一再強(qiáng)調(diào)要采取直接行動，對中國進(jìn)行根本改造。他的言論非常符合激進(jìn)青年的心意，青年們對他十分敬佩，緊緊地團(tuán)結(jié)在他的周圍。正是在他的這些號召的鼓動下，易克嶷、匡互生、羅章龍、吳堅民、宋天放、李梅羹、王復(fù)生、劉克俊、夏秀峰、張樹榮、吳慎恭、吳學(xué)裴、王有德等各院校青年學(xué)生，秘密組織了一個行動小組。
這個小組對五四運(yùn)動的發(fā)動起了積極的作用。
1919年5月2日，北大2000余名學(xué)生舉行集會，抗議巴黎和會。3日，北京各界紛紛集會，討論山東問題的對策。4日童心初為“穿衣吃飯”、“趨利避害”的本能。隨著年齡的增，陳獨(dú)秀在《每周評論》上發(fā)表《兩個和會都無用》，說國內(nèi)的南北和談會議重在黨派的權(quán)利；巴黎和會各帝國主義重在本國的權(quán)利，這是兩個分贓的會議，什么公理，什么永久和平，都成了一文不值的空話。
5月4日，北京十幾所學(xué)校的學(xué)生3000余人，為解決山東問題，舉行示威。他們高舉大旗從四面八方向天安門廣場匯合，旗上大書“外抗強(qiáng)權(quán)，內(nèi)除國賊！”、“還我青島！”、“取消二十一條！”、“拒絕在巴黎和會上簽字！”青年學(xué)生一馬當(dāng)先，愛國運(yùn)動風(fēng)起云涌，迅速波及到全國20多個省市的150多個大小城市。單是山東一省，先后便有30多座城市的學(xué)生和市民投入斗爭。
五四運(yùn)動爆發(fā)后不久，北京大學(xué)校長蔡元培被迫于5月9日晨秘密離京。陳獨(dú)秀在滬上的好友料到他在京必多危險，函電促其南下，他氣憤地回答說：“我腦筋慘痛已極，極盼政府早日捉我下監(jiān)處死，不欲生存于此惡濁之社會也?！?br/>
6月3日，北京學(xué)生團(tuán)又上街演說，軍警狂捕學(xué)生170余人，監(jiān)禁在北大法科的講堂里，其中大部是北大學(xué)生。4日另一類以講述教育中的根本問題為主，兼述各個流派的不同，又有700多學(xué)生被捕，關(guān)押在北大理科校舍，全國最高學(xué)府一時變成了拘留所。
陳獨(dú)秀在《每周評論》上發(fā)表了《研究室與監(jiān)獄》一文，文章雖不滿100字，但字里行間洋溢著戰(zhàn)斗的激情和革命樂觀主義精神，且富有哲理。其文曰：
世界文明發(fā)源地有二：一是科學(xué)研究室，一是監(jiān)獄。
我們青年要立志出了研究室就入監(jiān)獄，出了監(jiān)獄就入研究室，這才是人生最高尚優(yōu)美的生活。從這兩處發(fā)生的文明，才是真正的文明，才是有生命有價值的文明。
這位五四運(yùn)動的總司令，便像普通的戰(zhàn)士一樣，直接行動起來。他起草了《北京市民宣言》，交由胡適譯成英文，在夜里同高一涵一起到嵩祝寺旁邊一個為北大印講義的小印刷所去印刷。印完時，已是深夜一點(diǎn)多鐘。
《北京市民宣言》印在一頁紙上，上半部為漢文，下半部為英文，即：
中華民族乃酷愛和平之民族。今雖備受內(nèi)外不可忍受之壓迫，仍本斯旨，對于政府提出最后最低之要求如下：
（1）對日外交，不拋棄山東省經(jīng)濟(jì)上之權(quán)利，并取消民國四年、七年兩次密約。
?。?）免除徐樹錚、曹汝霖、陸宗輿、章宗祥、段芝貴、王懷慶6人官職，并驅(qū)逐出京。
?。?）取消步軍統(tǒng)領(lǐng)及警備司令兩機(jī)關(guān)。
（4）北京保安隊(duì)改由市民組織。
?。?）市民須有絕對集會言論自由權(quán)。
我市民仍希望和平方法達(dá)此目的。倘政府不顧和平，不完全聽從市民之希望，我等學(xué)生、商人、勞工、軍人等，惟有直接行動，以圖根本之改造。特此宣言，敬求內(nèi)外士女諒解斯旨。
?。ǜ魈幗拥酱诵裕＜磸?fù)印傳布）
陳獨(dú)秀提出罷免官職的那6個人，其中曹汝霖、陸宗輿、章宗祥3人是賣國賊，曹曾任外交次長、總長，時任交通總長，是“二十一條”簽約的代表；章宗祥時任駐日公使，是“中日軍事秘密換文”的經(jīng)辦人；陸宗輿時任幣制局總裁，簽訂“二十一條”時，他是駐日公使，也是日本人的一條忠實(shí)走狗。學(xué)生在五四游行時，隊(duì)伍沖向趙家樓，找曹汝霖算帳。正巧，曹汝霖、章宗祥從總統(tǒng)府飲宴回來不久，曹汝霖越墻逃走，章宗祥被學(xué)生捉住打得鼻青臉腫，趴在地上苦苦求饒。學(xué)生們未抓到曹賊，心頭怒火難消，便縱火燒了曹宅趙家樓。
徐樹錚是段祺瑞的心腹，時任西北籌邊使，兼西北邊防司令。段芝貴任京畿警備司令、陸軍總長。王懷慶任步軍統(tǒng)領(lǐng)。這3個人都操有重兵，是段氏皖系軍閥的重要成員。罷免這3個人，對皖系軍閥，便是釜底抽薪。
《宣言》印好后，陳獨(dú)秀親自去散發(fā)。他和高一涵一起到中央公園，乘吃茶的人離開茶座時，把《宣言》放在沒有人的桌子上，用茶杯壓好，吃茶的人到桌子上來，看到傳單，讀后大聲叫好，拍手歡呼。
陳獨(dú)秀又約高一涵、王星拱、程演生、鄧初等北大教員，分別到香廠新世界附近和城南游藝園散發(fā)傳單。
不料，身著白帽西服的陳獨(dú)秀，一來到新世界，因上下樓甚頻，且衣服兜中膨滿，就引起了暗探的注意和跟蹤。當(dāng)陳獨(dú)秀散發(fā)傳單時，立即被捕。
當(dāng)晚12時，軍警百余人荷槍實(shí)彈包圍了陳獨(dú)秀的住宅，破門而入，陳的眷屬從夢中驚起，當(dāng)即四處搜檢，拿去信札多件。
陳獨(dú)秀被提訊時，他編造了一套供詞，使案件成為無頭案，警方無法再去捕人。
陳獨(dú)秀被捕以后，李大釗非常著急，立即找學(xué)生羅章龍等，設(shè)法營救。大家想出來的辦法，首先是將陳獨(dú)秀被捕消息告訴全國人民，造成強(qiáng)大的社會輿論，使北洋政府有所顧忌，不敢胡作非為。
6月13日，北京《晨報》首先披露陳獨(dú)秀被捕消息，各地大報相繼報道，輿論界大為震驚，各省各界函電交馳，紛紛為陳辯白，吁請政府當(dāng)局立予開釋。
孫中山在上海一見到徐世昌、段祺瑞的代表許世英，便說：“你們逮捕了陳獨(dú)秀，他做了好事，國人足以相信他。你們不敢把他殺死，死了1個，就會增加50個、100個，你們盡管做吧！”
許世英連忙說：“不該，不該，我就打電報回去?！?br/>
北洋政府逮捕陳獨(dú)秀引起了一場軒然大波。參與營救活動的有各階層人士，他們有不同的社會地位和政治、學(xué)術(shù)觀點(diǎn)，其中包括舊派人物如劉師培等、桐城派古文家馬通伯、姚永概等，以及安徽省長呂調(diào)元、廣東軍政府主席總裁岑春煊等，逮捕陳獨(dú)秀不僅未能阻止新文化運(yùn)動的發(fā)展，反而通過營救活動宣傳了他對新文化運(yùn)動的功績。
政府當(dāng)局迫于輿論壓力，先是釋放了全部被捕的學(xué)生，又下令免去曹汝霖、章宗祥、陸宗輿的職務(wù)，國務(wù)總理錢能訓(xùn)也被迫辭職。在陳獨(dú)秀被關(guān)押了98天后，將其釋放。
陳獨(dú)秀獲釋后，北大學(xué)生為他舉行了慰問歡迎會。李大釗、胡適、劉半農(nóng)、沈尹默在《新青年》上發(fā)表白話詩，歡迎陳獨(dú)秀出獄。陳獨(dú)秀還出席了國民雜志社的紀(jì)念會，并發(fā)表演說，稱贊該社同學(xué)為五四運(yùn)動出力獨(dú)多。并說此番運(yùn)動，實(shí)為國民運(yùn)動之嚆矢，不可與黨派同日而語。98天的鐵窗生活，使陳獨(dú)秀磨煉得更加剛健了。
錢能訓(xùn)辭職后，總統(tǒng)徐世昌本想讓他的舊僚周樹模繼任國務(wù)總理，但段祺瑞欲讓安福系幕后人王揖唐出組新閣。雙方爭持不下，最后任命財政總長龔心諶暫代國務(wù)總理，作為過渡。徐世昌經(jīng)過反復(fù)思考，決定推薦陸軍總長靳云鵬出任國務(wù)總理。靳是皖系要員，又是徐世昌的門生，還是羽毛已經(jīng)豐滿的奉系軍閥張作霖的兒女親家，也是直系頭子曹錕的換帖兄弟。參眾兩院立即通過靳內(nèi)閣案。10月，靳云鵬出組內(nèi)閣。
南北議和破裂后，段祺瑞清楚地看到，直桂兩系在湖南戰(zhàn)場上已結(jié)為同盟。他為了同直系爭斗，便尋求與國民黨合作的途徑，改派王揖唐為南北議和代表，接替朱啟鈐，到上海和孫中山直接談判。吳佩孚對此深為憎惡，立即打電報反對，從而使直皖兩系的沖突完全公開化，吳佩孚便醞釀了一個重大計劃。
吳佩孚把他的“四大金剛”蕭耀南、王承斌、董政國、張福來找來，道：“湖南向來是是非之地，以袁世凱的雄才大略，尚不能制服，何況段合肥？現(xiàn)在，北洋集團(tuán)眼見得土崩瓦解，將來要重振北洋聲威，就得靠我們這點(diǎn)力量，因此軍事上應(yīng)適可而止，不可把精力耗在這種徒勞無益的戰(zhàn)爭上面。”
蕭耀南吃驚地問：“師長是否有北撤之意？”
吳佩孚堅定地說：“現(xiàn)在徐世昌為了箝制皖系，讓靳云鵬組閣。靳表面上是段派中人，但因?yàn)楹托鞓溴P不和，近來與老段也日漸疏遠(yuǎn)。現(xiàn)在他組閣，可以作為我們北撤的內(nèi)應(yīng)。”
1920年1月，吳佩孚要求班師的電報飛向北京，電報結(jié)尾道：“戰(zhàn)死者既作泉下游魂，生存者又為他鄉(xiāng)之餓殍?！?br/>
段祺瑞接到吳佩孚的電報，問計于徐樹錚，徐道：“除非我們把他死死地堵在湖南，否則無異于放虎歸山?！?br/>
段祺瑞緊蹙雙眉：“怎么堵？靠張敬堯的軍隊(duì)嗎？”
張敬堯督湘不到兩年，把湖南搞得一團(tuán)糟，他敲削脂膏，弄得老百姓一貧如洗。他的第7師紀(jì)律極壞，殺人放火、強(qiáng)奸搶劫，無所不為。湖南人冤聲震天，把張督軍稱為“張毒菌”。
徐樹錚也知張敬堯無力阻擋吳佩孚北歸，便道：“可借口河南督軍趙倜縱容其弟趙杰賣官鬻爵，改派長江上游警備司令吳光新為河南督軍，王印川為河南省長，把吳佩孚的去路堵死。”
河南是吳軍北歸的必由之路，而趙倜是淮軍系統(tǒng)，不聽段的指揮。于是段祺瑞點(diǎn)頭贊成。
內(nèi)閣成員多數(shù)是安福系骨干分子，國務(wù)會議果然通過了吳光新為河南督軍、王印川為河南省長的命令。靳云鵬作為總理，未能阻止這項(xiàng)任命，非常氣惱，他決心運(yùn)用手中的權(quán)力，與總統(tǒng)徐世昌共同阻撓。
徐世昌與靳云鵬意見一致，道：“張敬堯摧殘湘民，天怒人怨，我這里要查辦他的電報就有100多件，他們?yōu)槭裁床蝗コ窊Q呢？你去對段合肥說，河南易督之事，萬萬不可！”
靳云鵬驅(qū)車到府學(xué)胡同向段祺瑞轉(zhuǎn)告了總統(tǒng)的意見，并謹(jǐn)慎地解釋道：“徐總統(tǒng)也是顧全民生，擔(dān)心北洋集團(tuán)分裂，希望各派力量不要存有意見，共同維持和平?！?br/>
段祺瑞把靳的這一行為看作是背叛，他不直接回答靳的話，十分蔑視地說：“在我看來，一個見風(fēng)使舵的人，是不適宜當(dāng)國務(wù)總理的。”
靳云鵬吃驚地注視著段祺瑞，過了許久，才低聲地說：
“既然督辦認(rèn)為我不能做總理，我馬上辭職就是了?！?br/>
靳云鵬向徐世昌遞交了辭呈。徐世昌拍拍他的肩頭：“你別走，我準(zhǔn)你10天假，休息后回來再干。”
段祺瑞也料定公府不會批準(zhǔn)靳云鵬辭職，他和徐樹錚密謀后，打密電給王揖唐，要他趕回北京主持倒閣運(yùn)動。安福系閣員在王揖唐的縱使下，果然同時拒絕出席國務(wù)會議，并提出辭職，出現(xiàn)了內(nèi)閣危機(jī)。
吳佩孚聞訊，立即向北京政府發(fā)去電報說：“疆吏非一家之私產(chǎn)，政權(quán)非一系之營業(yè)。安福跳梁，政綱解紐，窮兇極惡，罄竹難書，稍有血?dú)猓滩挥c共戴天，……吳光新現(xiàn)為長江上游總司令，何又得隴望蜀！似此野心勃勃，不奪不饜，法紀(jì)蕩然，人人自危?！胧贿`反民意！全國痛絕者保障之，全國景慕者排擠之，順我者昌，逆我者亡！”
矛頭直指段祺瑞把持的北京政府。
吳佩孚得到廣州軍政府60萬元經(jīng)費(fèi)的援助，遂與軍政府相約，吳軍開拔時，湘軍立刻來接收吳軍的防地。吳佩孚又與南軍密謀一個重要計劃：共同組織“救國同盟軍”，在推倒皖系以后召開國民大會，另組南北統(tǒng)一政府。
5月20日，吳佩孚下令部隊(duì)撤出防地。他率領(lǐng)第3師自衡陽北上長沙，序以每旅距離30里，水陸兼行，水上船艫相接，陸上列兵陣陣，好不壯觀。吳佩孚又作“回防途”詩一首，令軍士譜成歌，齊聲高唱，以壯行姿：
行行復(fù)行行，日歸復(fù)日歸，江南草木長，眾鳥亦飛飛……
我今定歸期，天下一絨衣，船艫連千里，旌旗蔽四周……
江上送歸舟，風(fēng)急不停揮，得遂擊楫志，青史有光輝……
段祺瑞聞吳佩孚擅自撤兵北歸，一面密電張敬堯，讓他迎頭截?fù)簦灰幻骐娏铋L江上游司令、其妻弟吳光新星夜南下，將長江上游軍隊(duì)集中在岳州，準(zhǔn)備將吳佩孚消滅在洞庭湖中。
但直系早有準(zhǔn)備，湖北督軍王占元已把他的北洋軍兩個師和鄂軍兩個旅的兵力，沿長江兩岸和襄樊一帶層層布防，使吳光新的部隊(duì)受阻。張敬堯雖做了截?fù)舻臏?zhǔn)備，然而沒有吳光新的部隊(duì)支援，他不敢行動，卻眼睜睜地看著吳佩孚的軍隊(duì)從他們的槍口下開過。
吳佩孚的第3師到達(dá)武漢，受到湖北督軍王占元的歡迎。王占元同吳談了一個通宵，他發(fā)現(xiàn)吳確實(shí)是個棟梁之材，便慷慨地贈送給他60萬元，其中40萬元是王的個人財產(chǎn)。
6月中旬，吳佩孚把他的全部軍隊(duì)帶回了中原。吳佩孚回到保定，同曹錕密議，擬定對皖系的方針。
直軍撤防，湘軍在譚延闿、趙恒惕率領(lǐng)下，立即占領(lǐng)祁陽、萊陽、衡州、寶慶等地。幾乎像是南北兩軍的一場足力賽跑，湘軍兼程推進(jìn)，北軍退得更快。
湖南人民久處張敬堯的暴力統(tǒng)治之下，幾年來呼號奔走，請愿驅(qū)張，都沒有取得效果。湖南人民還提“湘事湘人自決”的口號，決心一定要把張敬堯打倒。
張敬堯曾是北洋派馳名的驍將，他手下的北軍已有7萬人，但自己不敢身臨前線，只得派他的弟弟張敬湯為援衡總司令，并任命他為第7師師長。張敬湯坐著八抬綠呢大轎出發(fā)，到了湘潭，聽得一些風(fēng)聲，還沒見到敵人的影子，就豕突狼奔地逃回長沙。
6月11日，湘軍又向湘譚、寧鄉(xiāng)兩路推進(jìn)。晚上10時許，張敬堯下令將軍火庫放火焚燒，長沙城內(nèi)頓時騰起一片火光，轟轟隆隆地響起了炮彈爆炸聲。張敬堯在火光和炮聲中逃走。
趙恒惕、譚延闿先后來到長沙，在此后的20多天內(nèi)，湘軍把北軍完全驅(qū)出湘境。
北軍在逃跑途中，一路搶劫財物，逢人便殺，輪奸婦女，婦女被奸后還被斷頭剖腹。
張敬堯和張敬湯逃到湖北。王占元逮捕了張敬湯，處以死刑。張敬堯見勢不妙，從漢口逃走。
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