袁世凱指揮北洋軍進攻武漢。
袁世凱字慰亭，別號容庵，因是河南項城縣人，人稱“袁項城”。其曾祖父袁甲三，是清朝漕運總督，伯父袁保緒是天津海關道，父袁保慶是江南道員。袁世凱少年以世家子弟應試陳州，考試列前10名，不幸被主試官擯出。他氣憤已極，但也沒有辦法，只好另找門路，向親戚劉延年借了路費，投奔天津伯父袁保緒那里，并通過伯父的關系，謁見了直隸總督李鴻章。李鴻章看他一表人材，大加贊賞，說他的功名前途遠在袁保緒之上，便想讓他在帳下聽令。袁保緒認為他年輕，剛剛涉世，恐怕誤事，不讓李鴻章派遣他。
袁世凱遂投奔世交前輩淮軍提督吳長慶，在其軍營從戎。袁漸漸取得吳長慶好感。一年春節(jié)，營中循例放假3天，士兵聚賭產生糾紛，彼此開槍射擊，各營營官多已回家，無人維持秩序，袁靈機一動，假傳提督命令，帶領親兵趕到現(xiàn)場，查明真相，立即把管事者就地正法。事后向吳長慶報告事情經過，就自己專擅殺人事向吳請罪，吳不但不怪，反獎許他有臨機應變之才，提升他為營務處幫辦。
1882年，朝廷派慶軍入朝鮮解決內亂，23歲的袁世凱隨軍入朝。慶軍在朝鮮紀律很差，搶劫強奸事件不斷發(fā)生，朝鮮人民非常憤恨內部矛盾與外部矛盾即“內因與外因”。，駐在朝鮮的日軍方面也異常不滿。袁向吳長慶建議整肅，可吳認為孤軍遠征異國，如果操之過急，會釀成變故。袁一再陳明利害，同時自愿擔負這個責任，吳終于同意，還提升他為營務長總辦，專門負責整頓軍紀。他從各營抽調一批官兵，組成一支執(zhí)法稽查隊，日夜巡查，遇到害群之馬，立刻就地正法，因此營中紀律嚴整。
袁世凱又奉命為朝鮮國王編練一支親軍，定名為“鎮(zhèn)撫軍”。他還經常代替吳長慶從事外交活動，和日本、帝俄等國使節(jié)交往，清政府獎授五品同知銜，不久，李鴻章保薦他為三品道員。吳長慶帶領慶軍撤出朝鮮，袁世凱駐扎朝鮮，為總理交涉通商事宜，一直到中日甲午戰(zhàn)爭前夕，才奉命歸國。
他博得了“非唯知兵，且諳外交”的好名聲。
袁世凱還有巴結上層的本領，他的老相識阮忠樞在他歸國時，正好在李蓮英弟弟家里做私塾先生，袁世凱抓著這條線巴結上了李蓮英。那李蓮英生性狡黠，自閹為宦后子》書中《楊朱篇》，系后人偽托。參見“倫理學”中的“楊，以善梳新髻得慈禧太后寵信，由梳頭房太監(jiān)擢升總管太監(jiān)，賜二品頂戴，干預國政，賣官鬻爵。李蓮英便在慈禧那里美言袁世凱，慈禧大喜。當醇王、慶王會同軍機大臣奏請訓練新軍時，慈禧便讓袁世凱領導小站練兵。
袁世凱未受過軍事教育，從戎后靠自學鉆研有關操典、戰(zhàn)略戰(zhàn)術書籍，逐漸由外行變?yōu)閮刃?。他善于把兵書、律令編成順口溜，教士兵唱誦，士兵學習進步很快，不懂軍事的滿清官吏也覺得他的道理好懂。小站練兵每次發(fā)餉，他親自點名發(fā)給，杜絕中間層次的吃空額冒領的時弊，他在士兵中也有了點威信。袁世凱帶兵，有一絕招，他一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不從就挨刀。這使官兵覺得他就是衣食父母，只有聽命于他，才能升官發(fā)財。
袁世凱善處小圈子內的人，他工于心計，非同小可。阮忠樞為他做了美事，他則向來對他成心買好。在小站練兵，阮負責文案。一天，阮向袁說，他在天津某妓院里交了個叫小玉的相好，想納她為妾。袁說這是有礙軍譽的事，免了吧。阮只好作罷。不久，袁以公事為名，要阮同往天津。在天津下車，天色已晚，袁說先到一位朋友那里。阮跟他走進一個院門，看到房屋內鋪得花天喜地，堂上紅燭高燒，擺了一桌酒席。他們登堂入室，便見一個丫頭喊道：“新姑爺?shù)剑 崩镩g攙扶出一個新娘裝束的俏麗美人。袁讓阮迎親，那阮忠樞一時如墜云霧中，及至細看，才知新娘便是小玉，真是大喜過望，袁世凱哈哈大笑：“妥了妥了！”
袁世凱贊成戊戌變法。
戊戌變法為改良派康有為、梁啟超等人所倡，又有光緒皇帝師傅翁同瑺傾向變法圖強，給維新人物以游說公卿掀起變法的機會，又得到了光緒皇帝的支持，變法先從改訂官制和法律入手。于是，光緒便將變法之人康有為、梁啟超、譚嗣同、楊銳、劉光弟、林旭等人任用。變法詔書紛紛發(fā)布，新政方略頗廣，廣開言路、提倡官民上書言事、準許自由開設報館、提倡實業(yè)、創(chuàng)辦國家銀行、精練陸軍、添設海軍、開辦學堂、廢除八股、選派留學生等等，舉國震動。
變法觸犯了一班清廷守舊大臣的利益，也犯了慈禧的胃口。慈禧便召光緒過來問話：“變法也是要緊的，但是，不要違背祖制，不要損害滿清權勢。聽說你這變法只聽康有為、翁同龢的話，康有為能叫人放心嗎？翁同璈攬權狂悖，有這樣的人在你身邊，事情能弄好嗎？誰叫我一時不痛快，我可就叫他一輩子不痛快！你把翁老頭子撤了吧，他也能當戶部大臣？讓他回家養(yǎng)老去吧。以后新任命的二品以上的大臣都要到我這里來謝恩。我也不能太偷懶了，這祖宗的基業(yè)也不能靠你一人撐著。那直隸總督是個緊要去處，就叫榮祿去當吧。你當這皇上總叫我操心??！”
慈禧開去了一個變法大臣，變法依然鬧騰著，那康有為有一份請定立憲召開國會的奏章，寫好了又不敢遞進，被內閣學士滿人闊普通武知曉，便給康有為壯膽，自己也簽了名。光緒看了連呼：“不錯！”立即下旨，提升闊普通武為禮部左侍郎，立意實行立憲政體。大學士孫家鼐不覺大駭，在光緒帝前連連磕頭：“這立憲政體是萬萬行不得的！百姓有權，皇上就無權了?！?br/>
光緒拍案道：“朕欲救中國，無權何害！”孫家鼐勸不攏，忙去報告慈禧。
變法裁撤冗員最難，光緒帝召康有為進宮商議，意欲盡裁各閑廢衙門，便下諭裁去詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、太常寺、太仆寺、大理寺等衙門。那班有名無實的京卿，金飯碗被打破，將康有為恨了個半死。光緒帝春風得意，又下旨把阻礙變法的禮部六堂官，盡行革職，這便是太歲頭上動土。那禮部尚書懷塔布，是慈禧太后的內親，便趕到頤和園，向太后哭訴，那一班被砸了金飯碗的官兒，那許多受到威脅的皇親國戚，也紛紛請求太后重新聽政。太后聽后，也不多言，便暗中派人到天津，把直隸總督榮祿召來，設下一條計來。
這一天，光緒身著康有為從宮外給他弄來的一套西洋服，手里拿著一條棍子，在書房中踱來踱去，正在十分得意之時，忽聽報說：“老佛爺?shù)?！”光緒慌張起來，但也來不及更換衣著。慈禧一腳踏進書房，見皇帝這副模樣，皺起眉來，光緒忙上前請安。太后道：
“你們天天講變法，我也覺得不錯。尤其是東洋人把我們打得這個樣子，實在是該練練兵了。那榮祿上奏，請皇上跟我去天津閱兵，看看現(xiàn)在這練兵到底練成什么樣子。”
光緒不知其中有詐，遂下旨要榮祿將行宮御營準備，令京津鐵路總辦預備特別花車。
康有為聞外間盛傳，太后要在閱兵時廢掉光緒帝位，另立新君，便進宮稟告，光緒大慌：“此事不可不防，卻是如何是好？”
康有為向光緒推薦一人，說他手握重兵，定能救皇上。此人便是直隸按察使、在天津小站練兵的袁世凱。袁練就一支新式勁旅，它操演純熟，紀律嚴明，配備新式槍炮，又有姜桂題、段祺瑞、馮國璋、曹錕、張勛、段芝貴一班將才。若把袁世凱召來，加官優(yōu)獎，危急時可以依靠。
光緒遂下旨：“電寄榮祿，著傳袁世凱，即行來京陛見。”
袁世凱入京，光緒帝在頤和園召見，詳細詢問新建陸軍的情況，又問及變法，袁極為贊揚新政。光緒破格提升袁為候補侍郎，專辦練兵事宜。光緒又稱贊袁練的兵、辦的學堂甚好，以后可與榮祿各辦各的事，暗示袁以后不必受榮祿節(jié)制。袁世凱連連磕響頭，謝此隆恩。
袁世凱此時深知帝后兩黨斗爭情況，實際上他在心里腳踏兩只船。
光緒覺察自己的舉動有人監(jiān)視，行動失去了自由，知大事不好，便寫了一道密詔，交軍機章京楊銳，讓他立即轉交康有為。楊出宮后打開密詔一看，大吃一驚：“今朕位幾不保，汝康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光弟等，可妥速密籌設法相救，朕十分焦灼，不勝企望之至?！睏钿J竟然不敢把密詔轉給康有為。
光緒又寫了朱諭，讓林旭轉交。1898年9月18日，康有為便把梁啟超、康廣仁、譚嗣同等召集起來，傳看了皇上給袁世凱的朱諭，面面相覷?？涤袨榈溃骸耙然噬?，只有殺掉榮祿。此事端賴袁世凱精忠報國，皇上召見過他，他現(xiàn)在還在北京，快去找他?！?br/>
譚嗣同道：“皇上要有為兄離開北京，有為、啟超二位先走，我去找袁世凱。”
袁世凱見譚嗣同深夜來訪甚感驚訝。寒暄數(shù)句，譚嗣同單刀直入：“天津閱兵是陰謀，皇上現(xiàn)在有大難，可救圣主者，唯有袁公，袁公要救便救，如果不救，請到頤和園告發(fā)我，可以得到榮華富貴！”
袁世凱勃然大怒：“譚公以為我是什么人！圣主是我等其事之主，我與譚公同受圣上隆恩，救護之責，難道就是譚公一人的嗎？您有什么高見，請就指教?！?br/>
譚嗣同見袁世凱如此慷慨激昂，便取出朱諭給他過目?；噬狭钤绖P帶兵赴天津見榮祿，出朱諭宣讀，立即將榮祿正法，即代為直隸總督，傳諭僚屬，張貼告示，宣布榮祿大逆罪狀，然后迅速統(tǒng)率新建陸軍入京，鏟除舊黨，助行新政。譚要袁收了皇上朱諭，等布置妥當，再定日期動手。
袁世凱道：“我萬萬不敢惜死，只是擔心萬一泄露，必將累及皇上，一經紙筆，便不慎密，切不可先交朱諭。譚公請先回府，容我深思熟慮，布置半月二十日方可復告你，若何？”
譚道：“皇上很急，我們必須即刻定準一個辦法，方可復命?！?br/>
袁跺腳道：“青天在上，袁世凱斷不敢辜負天恩，但恐累及皇上，必須妥籌詳商，以期萬全。譚公別急，下個月兩宮巡幸天津，待到那時集合軍隊，皇上下一紙條，誰敢不遵?！?br/>
譚嗣同嘆口氣道：“等不到那時候，就可能廢主弒君?！?br/>
“既有巡幸之命，不會忽有意外，必須到下月方可萬全?！?br/>
“萬一下個月沒有巡幸，怎么辦？”
袁世凱微微一笑：“現(xiàn)在已經預備妥當，花了數(shù)十萬金，我這里再請榮祿力求慈圣，必將出巡，保可不至中止，此事在我，你可以放心?！?br/>
譚嗣同不由自主，只好客隨主意，又道：“榮祿有曹操王莽之才，恐怕不容易對付。”
袁世凱拍案而起：“若皇上在我營內，殺了榮祿如同殺一條狗！”
次日，袁世凱進宮上朝，請準返回天津。光緒道：“愛卿返回天津后，抓緊訓練軍隊，報效社稷。”
袁世凱心領神會，叩頭出宮，即乘火車回津。
袁世凱一路思索，力量懸殊，怎能做飛蛾撲火之事？下了火車，長嘆了一聲，看準總督衙門，直奔了過去，見了榮祿，便把譚嗣同夜訪之話，全盤托出。榮祿大驚失色：“你的意下如何？”
袁世凱振衣而答：“我前來報告，就是為了破他們的奸謀，保衛(wèi)老佛爺?！?br/>
榮祿道：“這樣很好。”
袁世凱走后，榮祿隨即入京，向慈禧太后告變。慈禧便命榮祿返回天津，掌握軍隊。
慈禧趕回紫禁城，帶大批侍從，闖進光緒寢宮，光緒見慈禧滿臉殺氣，知道大事不好，連忙跪下：“給母后請安?！贝褥麗汉莺莸卣f：“你好沒良心，你4歲時我就立你為帝，又把你撫養(yǎng)成人，如今你翅膀硬了，好大膽子，變法變到我的頭上，想加害于我，你想想，你的良心哪里去了？”
慈禧摸一把眼淚，嘆了口長氣：“我想，你命薄，沒有福再當皇帝?！彼D臉對侍從說：“傳我的話，就說皇上病了，今后不再理事，明日開始，還是我聽政?！?br/>
光緒帝從此被幽禁在瀛臺。
慈禧重新垂簾聽政，降下懿旨，捉拿所有維新黨人，不得放走一個。
譚嗣同和梁啟超在屋里談論變法，有人闖進來報告：“大事不好了，皇上已經被太后軟禁起來，朝廷下令捉拿維新黨人?！?br/>
譚嗣同臉色陰沉，在房內踱了幾步：“梁公，你快走，以后維新大業(yè)要靠你們了！”
“譚公，咱們一起步！”
譚嗣同搖頭：“各國變法，無不從流血而成，今中國尚未聞有因變法而流血者，這是中國不昌盛的原因，今日就從我譚嗣同開始吧！”
梁啟超見譚嗣同已橫下決心不走，便一人離去。
榮祿派出捕快，將譚嗣同押入死囚。譚嗣同在墻上寫下絕命詩：
望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。
我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。
1898年，9月28日，譚嗣同、劉光第、林旭、楊銳、康廣仁、楊深秀6人，被押赴北京菜市口刑場。譚嗣同一路高歌：“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉！”
6位維新變法志士就義，戊戌變法失敗。一部分革命的知識分子才知道：改良之路不通，中國只有革命才有出路。
榮祿被慈禧召回京城，授大學士，權在軍機大臣之上，兼管兵部事務，節(jié)制北洋各軍。袁世凱奉命護理直隸總督兼北洋大臣。慈禧又召見了他，準許在西苑門內騎馬，賞銀4000兩，以示優(yōu)渥。
那些知道袁世凱與維新黨人關系的親貴王公，說袁“既同謀又出首，首鼠兩端?！睒s祿忙出面保護：“袁乃我的人，無所謂首鼠兩端”。
次年，義和團在山東沿海地區(qū)以及山東和直隸交界一帶起義。參加起義的是些貧苦的農民、手工業(yè)者和船工。他們受貪官污吏、地主劣紳的欺壓、受外國侵略者的蹂躪和侮辱。在民間秘密結社的義和拳，便起而同星羅棋布的外國人辦的基督教天主教堂斗爭，幾成戰(zhàn)爭狀態(tài)。山東巡撫毓賢便將義和拳改為官辦的團練，以便控制利用，義和拳就此改為義和團，以扶清滅洋相號召，一時山東從者如流，幾乎遍地都是義和團，對外國勢力構成了很大威脅。
榮祿見狀，便派袁世凱率新軍8營，以演習為名，開往德州觀望山東的動靜，向義和團示威。袁世凱上奏朝廷，提出在山東必須慎選守令，講求約章，分駐巡兵，遴員駐膠，導愚民，而締鄰好。朝廷便下令免毓賢職，任袁世凱為山東巡撫，袁所部武衛(wèi)右軍開往山東。
袁世凱上任后，立即捕殺肥城團民，并將知縣撤職，令村民交納9000兩銀，作為賠償給英國人。從此，袁世凱派防營前往各州縣鎮(zhèn)壓義和團，保護外國洋人。朝廷擔心他操切從事，激成大禍，連下三道上諭，告訴他不可意氣用事，徒持兵力。袁上了一個奏折，稱義和團“糾合百十萬人鞭撻五洲，而該匪等勢成燎原，不可向邇，國家又將何以制其后？！”
但是，義和團殺不勝殺，直隸的義和團也遍及各州縣，以至京城內的義和團也越來越多，到處有反對洋人的揭帖，公開設立壇棚，董福祥所部甘軍的一部分士兵也卷入義和團活動，殺死了日本使館官員杉山彬。
面對動蕩局勢，清廷群臣絕大多數(shù)滿族朝貴贊成利用義和團打洋人，以毒攻毒是也。那義和團已制它不住，若是剿迫急了，豈不是不利朝廷？另一派漢族官員反對，要求把義和團當作“亂民”鎮(zhèn)壓下去。
浙江人、太常卿袁昶入殿向慈禧奏曰：“義和團自稱神拳，號稱刀槍不入，所請的天神都是《封神榜》上的鴻鈞老祖、元始天尊，《西游記》里的孫悟空、豬八戒，皆出自于說部，倘使真有靈驗，為什么在山東抗不了北洋新軍和德國駐軍？依此邪術，自古及今，斷無仗此成事者，太后明察，義和團實不可恃。”
慈禧不悅：“這義和團如今愿供我天朝驅使，正是天朝洪福，你卻有何術阻擋洋人？”
端王載漪向慈禧奏曰：“有洋人照會，譯奏如下：皇上屈居瀛臺，終非久計，應該恢復新政，太后應撤簾退朝；外國人有權代收中國錢糧，代管中國兵馬。”
慈禧不知載漪等人偽造此照會，意在促她向洋人宣戰(zhàn)。慈禧已對洋人同情光緒不滿，以為確有洋人這樣照會，氣得渾身發(fā)抖：迫我歸政，此恨不得不報之。遂發(fā)了一紙詔書：
朕今涕泣以告先廟，慷慨以誓師徒，與其茍且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄。連日召見大小臣工，詢謀會同。近畿及山東等省義兵，同日不期而集者不下數(shù)十萬人，下至五尺童子，亦能執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷。
這道詔書在國內一發(fā)，反抗英、美、德、意等國聯(lián)軍入侵的局部戰(zhàn)爭，變成整個北方的殺伐。
在天津列強組織八國聯(lián)軍1．2萬人攻擊清軍。清軍將領聶士成率部抵抗聯(lián)軍，戰(zhàn)死。所部歸馬玉昆指揮，馬玉昆要義和團大刀長矛在前沖鋒，而清軍官兵殿后，從背后開槍殺死義和團勇士。朝廷派往天津任幫辦北洋軍務大臣的宋慶，又下令痛殺團民。半日間，城內外樹旗設壇者盡皆散去。
宋軍屠殺義和團的當天，聯(lián)軍便攻進天津城，天津城外的7、8、10營清軍立即紛紛潰退。聯(lián)軍長驅直入，包圍了北京城。
慈禧即命掩藏珍珠財寶，傳旨讓珍妃投井自裁。她自己身著一套鄉(xiāng)婦服裝，又命光緒、皇后、大阿哥、少數(shù)妃嬪王公化妝，結成一隊乘駝轎向外逃難，護衛(wèi)隊2000人遠遠跟在后面。北京城的守軍也全部逃跑。這是1900年8月15日事。
慈禧一行逃到山西，住進太原行宮。慈禧又講究起來，每日菜譜選百種，費銀200兩，雖比不上北京宮中，慈禧也就將就了。
八國聯(lián)軍在北京殺搶燒掠，為所欲為8天，見人不分青紅皂白，按倒就殺。那些粗壯的官兵將所獲婦女，不分老少窮富，集中在裱背胡同，剝光衣服，集體輪奸作樂。將寺觀和王公府第縱火焚燒。頤和園的珍寶古玩，裝入箱內，用駱駝隊運往天津租界，運送了幾個月。有個名叫樊國梁的法國傳教士，闖入戶部尚書立山家，一次就搶走了1萬兩白銀的財物。日軍從戶部搶去了300萬兩庫存銀子，并放火燒掉衙署。聯(lián)軍燒殺搶掠之后，做出進兵山西的姿態(tài)。
慈禧令李鴻章去北京議和，她便領朝官逃往西安。
那班洋人，各自爭奪中國領土，俄國除了派兵攻打京津，又派了18萬大軍攻陷東北。英國怕俄獨占中國，便聯(lián)合德國派兵占領山海關，阻止俄軍南下，又集中英國揚子江艦隊，開到大沽，準備對俄一戰(zhàn)。日本反對俄國獨占東北。德軍占了山東。那美國沒有勢力范圍，便嚷著門戶開放利益均分的腔調。
慈禧在西安仍放心不下，擔心聯(lián)軍進攻西安，傳諭發(fā)電李鴻章與奕貔：和談可成不可敗，議和條件即照八國所提應允。她要量“中華之物力，結與國之歡心”。
北京城內各帝國主義者代表，想瓜分中國，礙于各自爭權奪利，很難取得妥協(xié)，不如維持清廷以維護各國既得權益，又提出議和條款：賠款4．5億兩，39年付清，加上每年攤還的利益，共計近10億兩，以關稅、鹽稅作保；削平大沽及京、沽間一切炮臺，天津城外10公里之內，中國軍隊不得進入和駐扎，北京和山海關之間12處要地，各國派兵駐扎；北京設立特殊的使館區(qū)，占地120畝，華人不準居住在內，各國使館可以自設軍隊；禁止中國人從事任何排外活動，懲辦贊助義和團的官吏，懲治和禁止各地反帝社團，停止山西、直隸、東北、河南、湖南、陜西、浙江共45城的文武官科考5年；禁止中國從外國購買軍火兩年；廢除總理各國事務衙門，改設外務部。
議和條款電奏西安行宮，慈禧一看，狠是狠了點，沒有追究自己，便道：“傳我的諭，讓李鴻章、奕祃跟他們簽了吧?！?br/>
條約簽了，可以回京了。慈禧啟鑾回京。忽有電報傳來，說李鴻章在京病死。慈禧嘆口氣說：“這些年來，沒有順心的時候。”遂傳諭要袁世凱接替李鴻章署理直隸總督兼北洋大臣之職。
袁世凱帶騎兵千人前來接駕。一行回鑾隊伍非常壯大，行箱籠就有3000來乘，這東西都是慈禧流亡西安行宮時，各地送給她的京餉，尤其是袁世凱，送的東西吃穿用樣樣周到。
慈禧回朝之后，準備正式任命袁世凱為直肅總督兼北洋大臣。但滿族親貴多半反對，向慈禧奏道：“袁世凱不能重用，當初吾朝向列強宣戰(zhàn)時，袁與東南重臣劃境自保，既未盡力諫阻排外，戰(zhàn)禍既開。當以執(zhí)干戈衛(wèi)社稷為要務，舉國對付洋人，才是辦法，而他們袖手旁觀，袁所部號稱是北洋勁旅，與天津戰(zhàn)場近在咫尺，卻不出一兵一卒援津，甚至幫助洋人殺義和團，這不是居心叵測嗎？”
慈禧勸說道：“滿漢界限，不可分得如此清楚，吾朝力求中興，非大大利用漢人不可，你們說袁世凱不能用，卻又用誰呢？你們誰比他有辦法？哪一個人能被朝廷依恃？至于你們所慮也是，我心里注意他就是了?！?br/>
于是慈禧諭旨：袁世凱為直隸總督兼北洋大臣、太子少保銜。慈禧和光緒以及兩宮回鑾北京，見宮內被聯(lián)軍破壞很重，袁世凱趕急籌款來置辦宮內陳設用品。袁看向下攤派來不及，只好自己掏腰包，遠遠不夠，就邀集直隸各屬官前來商議，說要暫借他們的私款，來辦皇上與太后的事項，以后再還。那些人便哭起窮來，袁辦事極有分寸，就說算了。但他又派人悄悄地與天津的幾大票號接洽，說是有一些公款要存在他們票號里，問他們利錢能給多少？回答說最高8厘。差人叫道：
“別的票號比這高，你的利錢要長一長才好?！?br/>
票號里的人便將帳簿拿了出來，翻開帳簿，用手指著某某官署，某個人的存款數(shù)字以及利息多少。那差人一一記清帳簿上的100余萬兩存款和存款人名字，回稟袁世凱。這袁世凱便把那些官兒找來，把票號里的事說了，并變色道：
“這些票號的掌柜實在太可惡，竟敢冒用諸公的名義來招搖撞騙，我懲戒了他們，已經把冒名的存款暫時收借。”
袁世凱用這筆款子，置辦宮內陳設，那些官兒暗下叫苦不迭。
慈禧見袁世凱辦事有方，便發(fā)下上諭，成立練兵處，總攝朝廷練兵事務，著袁世凱為會辦大臣，在保定編練北洋常備軍。
袁世凱有小站練兵的經驗，又有一大批具備近代軍事素質、忠于他的軍官班底。他于1902年1月以“順直善后賑捐款”項下，提出100萬兩銀子，作為募練新軍費用，定出《募練新軍章程》，規(guī)定所募兵丁，須有確定籍貫并代扣贍家餉銀等等，以保證軍隊穩(wěn)定。派王士珍、王英楷赴正定、大名、冀州各地，會同地方官，選募壯丁6000人，分領訓練，兵必合格，人必土著，按名注冊，由地方官備案，以便稽考。6000壯丁共編10營，稱為“新練軍”。又制定《北洋常備軍營制餉章》，規(guī)定常備兵支給全餉，每月餉銀4兩2錢。
袁世凱以新練軍10營為基礎，創(chuàng)練“北洋常備軍”，簡稱北洋軍。在保定成立北洋軍政司，作為直隸全省軍務總匯之所，袁世凱自兼督辦，下轄兵備、參謀、教練3處，以劉永慶、段祺瑞、馮國璋分別擔任總辦。
慈禧對袁世凱十分滿意，又叫他任京旗練兵大臣，從駐北京的旗兵中挑選3000人，分批到保定訓練，稱為“京旗常備軍”。袁世凱怕嬌生慣養(yǎng)的旗兵不聽擺布，管制太嚴惹出麻煩，便奏請青年貴胄鐵良為京旗練兵翼長。
袁世凱字慰亭，別號容庵，因是河南項城縣人，人稱“袁項城”。其曾祖父袁甲三，是清朝漕運總督，伯父袁保緒是天津海關道，父袁保慶是江南道員。袁世凱少年以世家子弟應試陳州，考試列前10名，不幸被主試官擯出。他氣憤已極，但也沒有辦法，只好另找門路，向親戚劉延年借了路費，投奔天津伯父袁保緒那里，并通過伯父的關系，謁見了直隸總督李鴻章。李鴻章看他一表人材，大加贊賞，說他的功名前途遠在袁保緒之上，便想讓他在帳下聽令。袁保緒認為他年輕，剛剛涉世，恐怕誤事，不讓李鴻章派遣他。
袁世凱遂投奔世交前輩淮軍提督吳長慶，在其軍營從戎。袁漸漸取得吳長慶好感。一年春節(jié)，營中循例放假3天，士兵聚賭產生糾紛，彼此開槍射擊，各營營官多已回家，無人維持秩序，袁靈機一動，假傳提督命令，帶領親兵趕到現(xiàn)場，查明真相，立即把管事者就地正法。事后向吳長慶報告事情經過，就自己專擅殺人事向吳請罪，吳不但不怪，反獎許他有臨機應變之才，提升他為營務處幫辦。
1882年，朝廷派慶軍入朝鮮解決內亂，23歲的袁世凱隨軍入朝。慶軍在朝鮮紀律很差，搶劫強奸事件不斷發(fā)生，朝鮮人民非常憤恨內部矛盾與外部矛盾即“內因與外因”。，駐在朝鮮的日軍方面也異常不滿。袁向吳長慶建議整肅，可吳認為孤軍遠征異國，如果操之過急，會釀成變故。袁一再陳明利害，同時自愿擔負這個責任，吳終于同意，還提升他為營務長總辦，專門負責整頓軍紀。他從各營抽調一批官兵，組成一支執(zhí)法稽查隊，日夜巡查，遇到害群之馬，立刻就地正法，因此營中紀律嚴整。
袁世凱又奉命為朝鮮國王編練一支親軍，定名為“鎮(zhèn)撫軍”。他還經常代替吳長慶從事外交活動，和日本、帝俄等國使節(jié)交往，清政府獎授五品同知銜，不久，李鴻章保薦他為三品道員。吳長慶帶領慶軍撤出朝鮮，袁世凱駐扎朝鮮，為總理交涉通商事宜，一直到中日甲午戰(zhàn)爭前夕，才奉命歸國。
他博得了“非唯知兵，且諳外交”的好名聲。
袁世凱還有巴結上層的本領，他的老相識阮忠樞在他歸國時，正好在李蓮英弟弟家里做私塾先生，袁世凱抓著這條線巴結上了李蓮英。那李蓮英生性狡黠，自閹為宦后子》書中《楊朱篇》，系后人偽托。參見“倫理學”中的“楊，以善梳新髻得慈禧太后寵信，由梳頭房太監(jiān)擢升總管太監(jiān)，賜二品頂戴，干預國政，賣官鬻爵。李蓮英便在慈禧那里美言袁世凱，慈禧大喜。當醇王、慶王會同軍機大臣奏請訓練新軍時，慈禧便讓袁世凱領導小站練兵。
袁世凱未受過軍事教育，從戎后靠自學鉆研有關操典、戰(zhàn)略戰(zhàn)術書籍，逐漸由外行變?yōu)閮刃?。他善于把兵書、律令編成順口溜，教士兵唱誦，士兵學習進步很快，不懂軍事的滿清官吏也覺得他的道理好懂。小站練兵每次發(fā)餉，他親自點名發(fā)給，杜絕中間層次的吃空額冒領的時弊，他在士兵中也有了點威信。袁世凱帶兵，有一絕招，他一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不從就挨刀。這使官兵覺得他就是衣食父母，只有聽命于他，才能升官發(fā)財。
袁世凱善處小圈子內的人，他工于心計，非同小可。阮忠樞為他做了美事，他則向來對他成心買好。在小站練兵，阮負責文案。一天，阮向袁說，他在天津某妓院里交了個叫小玉的相好，想納她為妾。袁說這是有礙軍譽的事，免了吧。阮只好作罷。不久，袁以公事為名，要阮同往天津。在天津下車，天色已晚，袁說先到一位朋友那里。阮跟他走進一個院門，看到房屋內鋪得花天喜地，堂上紅燭高燒，擺了一桌酒席。他們登堂入室，便見一個丫頭喊道：“新姑爺?shù)剑 崩镩g攙扶出一個新娘裝束的俏麗美人。袁讓阮迎親，那阮忠樞一時如墜云霧中，及至細看，才知新娘便是小玉，真是大喜過望，袁世凱哈哈大笑：“妥了妥了！”
袁世凱贊成戊戌變法。
戊戌變法為改良派康有為、梁啟超等人所倡，又有光緒皇帝師傅翁同瑺傾向變法圖強，給維新人物以游說公卿掀起變法的機會，又得到了光緒皇帝的支持，變法先從改訂官制和法律入手。于是，光緒便將變法之人康有為、梁啟超、譚嗣同、楊銳、劉光弟、林旭等人任用。變法詔書紛紛發(fā)布，新政方略頗廣，廣開言路、提倡官民上書言事、準許自由開設報館、提倡實業(yè)、創(chuàng)辦國家銀行、精練陸軍、添設海軍、開辦學堂、廢除八股、選派留學生等等，舉國震動。
變法觸犯了一班清廷守舊大臣的利益，也犯了慈禧的胃口。慈禧便召光緒過來問話：“變法也是要緊的，但是，不要違背祖制，不要損害滿清權勢。聽說你這變法只聽康有為、翁同龢的話，康有為能叫人放心嗎？翁同璈攬權狂悖，有這樣的人在你身邊，事情能弄好嗎？誰叫我一時不痛快，我可就叫他一輩子不痛快！你把翁老頭子撤了吧，他也能當戶部大臣？讓他回家養(yǎng)老去吧。以后新任命的二品以上的大臣都要到我這里來謝恩。我也不能太偷懶了，這祖宗的基業(yè)也不能靠你一人撐著。那直隸總督是個緊要去處，就叫榮祿去當吧。你當這皇上總叫我操心??！”
慈禧開去了一個變法大臣，變法依然鬧騰著，那康有為有一份請定立憲召開國會的奏章，寫好了又不敢遞進，被內閣學士滿人闊普通武知曉，便給康有為壯膽，自己也簽了名。光緒看了連呼：“不錯！”立即下旨，提升闊普通武為禮部左侍郎，立意實行立憲政體。大學士孫家鼐不覺大駭，在光緒帝前連連磕頭：“這立憲政體是萬萬行不得的！百姓有權，皇上就無權了?！?br/>
光緒拍案道：“朕欲救中國，無權何害！”孫家鼐勸不攏，忙去報告慈禧。
變法裁撤冗員最難，光緒帝召康有為進宮商議，意欲盡裁各閑廢衙門，便下諭裁去詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、太常寺、太仆寺、大理寺等衙門。那班有名無實的京卿，金飯碗被打破，將康有為恨了個半死。光緒帝春風得意，又下旨把阻礙變法的禮部六堂官，盡行革職，這便是太歲頭上動土。那禮部尚書懷塔布，是慈禧太后的內親，便趕到頤和園，向太后哭訴，那一班被砸了金飯碗的官兒，那許多受到威脅的皇親國戚，也紛紛請求太后重新聽政。太后聽后，也不多言，便暗中派人到天津，把直隸總督榮祿召來，設下一條計來。
這一天，光緒身著康有為從宮外給他弄來的一套西洋服，手里拿著一條棍子，在書房中踱來踱去，正在十分得意之時，忽聽報說：“老佛爺?shù)?！”光緒慌張起來，但也來不及更換衣著。慈禧一腳踏進書房，見皇帝這副模樣，皺起眉來，光緒忙上前請安。太后道：
“你們天天講變法，我也覺得不錯。尤其是東洋人把我們打得這個樣子，實在是該練練兵了。那榮祿上奏，請皇上跟我去天津閱兵，看看現(xiàn)在這練兵到底練成什么樣子。”
光緒不知其中有詐，遂下旨要榮祿將行宮御營準備，令京津鐵路總辦預備特別花車。
康有為聞外間盛傳，太后要在閱兵時廢掉光緒帝位，另立新君，便進宮稟告，光緒大慌：“此事不可不防，卻是如何是好？”
康有為向光緒推薦一人，說他手握重兵，定能救皇上。此人便是直隸按察使、在天津小站練兵的袁世凱。袁練就一支新式勁旅，它操演純熟，紀律嚴明，配備新式槍炮，又有姜桂題、段祺瑞、馮國璋、曹錕、張勛、段芝貴一班將才。若把袁世凱召來，加官優(yōu)獎，危急時可以依靠。
光緒遂下旨：“電寄榮祿，著傳袁世凱，即行來京陛見。”
袁世凱入京，光緒帝在頤和園召見，詳細詢問新建陸軍的情況，又問及變法，袁極為贊揚新政。光緒破格提升袁為候補侍郎，專辦練兵事宜。光緒又稱贊袁練的兵、辦的學堂甚好，以后可與榮祿各辦各的事，暗示袁以后不必受榮祿節(jié)制。袁世凱連連磕響頭，謝此隆恩。
袁世凱此時深知帝后兩黨斗爭情況，實際上他在心里腳踏兩只船。
光緒覺察自己的舉動有人監(jiān)視，行動失去了自由，知大事不好，便寫了一道密詔，交軍機章京楊銳，讓他立即轉交康有為。楊出宮后打開密詔一看，大吃一驚：“今朕位幾不保，汝康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光弟等，可妥速密籌設法相救，朕十分焦灼，不勝企望之至?！睏钿J竟然不敢把密詔轉給康有為。
光緒又寫了朱諭，讓林旭轉交。1898年9月18日，康有為便把梁啟超、康廣仁、譚嗣同等召集起來，傳看了皇上給袁世凱的朱諭，面面相覷?？涤袨榈溃骸耙然噬?，只有殺掉榮祿。此事端賴袁世凱精忠報國，皇上召見過他，他現(xiàn)在還在北京，快去找他?！?br/>
譚嗣同道：“皇上要有為兄離開北京，有為、啟超二位先走，我去找袁世凱。”
袁世凱見譚嗣同深夜來訪甚感驚訝。寒暄數(shù)句，譚嗣同單刀直入：“天津閱兵是陰謀，皇上現(xiàn)在有大難，可救圣主者，唯有袁公，袁公要救便救，如果不救，請到頤和園告發(fā)我，可以得到榮華富貴！”
袁世凱勃然大怒：“譚公以為我是什么人！圣主是我等其事之主，我與譚公同受圣上隆恩，救護之責，難道就是譚公一人的嗎？您有什么高見，請就指教?！?br/>
譚嗣同見袁世凱如此慷慨激昂，便取出朱諭給他過目?；噬狭钤绖P帶兵赴天津見榮祿，出朱諭宣讀，立即將榮祿正法，即代為直隸總督，傳諭僚屬，張貼告示，宣布榮祿大逆罪狀，然后迅速統(tǒng)率新建陸軍入京，鏟除舊黨，助行新政。譚要袁收了皇上朱諭，等布置妥當，再定日期動手。
袁世凱道：“我萬萬不敢惜死，只是擔心萬一泄露，必將累及皇上，一經紙筆，便不慎密，切不可先交朱諭。譚公請先回府，容我深思熟慮，布置半月二十日方可復告你，若何？”
譚道：“皇上很急，我們必須即刻定準一個辦法，方可復命?！?br/>
袁跺腳道：“青天在上，袁世凱斷不敢辜負天恩，但恐累及皇上，必須妥籌詳商，以期萬全。譚公別急，下個月兩宮巡幸天津，待到那時集合軍隊，皇上下一紙條，誰敢不遵?！?br/>
譚嗣同嘆口氣道：“等不到那時候，就可能廢主弒君?！?br/>
“既有巡幸之命，不會忽有意外，必須到下月方可萬全?！?br/>
“萬一下個月沒有巡幸，怎么辦？”
袁世凱微微一笑：“現(xiàn)在已經預備妥當，花了數(shù)十萬金，我這里再請榮祿力求慈圣，必將出巡，保可不至中止，此事在我，你可以放心?！?br/>
譚嗣同不由自主，只好客隨主意，又道：“榮祿有曹操王莽之才，恐怕不容易對付。”
袁世凱拍案而起：“若皇上在我營內，殺了榮祿如同殺一條狗！”
次日，袁世凱進宮上朝，請準返回天津。光緒道：“愛卿返回天津后，抓緊訓練軍隊，報效社稷。”
袁世凱心領神會，叩頭出宮，即乘火車回津。
袁世凱一路思索，力量懸殊，怎能做飛蛾撲火之事？下了火車，長嘆了一聲，看準總督衙門，直奔了過去，見了榮祿，便把譚嗣同夜訪之話，全盤托出。榮祿大驚失色：“你的意下如何？”
袁世凱振衣而答：“我前來報告，就是為了破他們的奸謀，保衛(wèi)老佛爺?！?br/>
榮祿道：“這樣很好。”
袁世凱走后，榮祿隨即入京，向慈禧太后告變。慈禧便命榮祿返回天津，掌握軍隊。
慈禧趕回紫禁城，帶大批侍從，闖進光緒寢宮，光緒見慈禧滿臉殺氣，知道大事不好，連忙跪下：“給母后請安?！贝褥麗汉莺莸卣f：“你好沒良心，你4歲時我就立你為帝，又把你撫養(yǎng)成人，如今你翅膀硬了，好大膽子，變法變到我的頭上，想加害于我，你想想，你的良心哪里去了？”
慈禧摸一把眼淚，嘆了口長氣：“我想，你命薄，沒有福再當皇帝?！彼D臉對侍從說：“傳我的話，就說皇上病了，今后不再理事，明日開始，還是我聽政?！?br/>
光緒帝從此被幽禁在瀛臺。
慈禧重新垂簾聽政，降下懿旨，捉拿所有維新黨人，不得放走一個。
譚嗣同和梁啟超在屋里談論變法，有人闖進來報告：“大事不好了，皇上已經被太后軟禁起來，朝廷下令捉拿維新黨人?！?br/>
譚嗣同臉色陰沉，在房內踱了幾步：“梁公，你快走，以后維新大業(yè)要靠你們了！”
“譚公，咱們一起步！”
譚嗣同搖頭：“各國變法，無不從流血而成，今中國尚未聞有因變法而流血者，這是中國不昌盛的原因，今日就從我譚嗣同開始吧！”
梁啟超見譚嗣同已橫下決心不走，便一人離去。
榮祿派出捕快，將譚嗣同押入死囚。譚嗣同在墻上寫下絕命詩：
望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。
我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。
1898年，9月28日，譚嗣同、劉光第、林旭、楊銳、康廣仁、楊深秀6人，被押赴北京菜市口刑場。譚嗣同一路高歌：“有心殺賊，無力回天，死得其所，快哉快哉！”
6位維新變法志士就義，戊戌變法失敗。一部分革命的知識分子才知道：改良之路不通，中國只有革命才有出路。
榮祿被慈禧召回京城，授大學士，權在軍機大臣之上，兼管兵部事務，節(jié)制北洋各軍。袁世凱奉命護理直隸總督兼北洋大臣。慈禧又召見了他，準許在西苑門內騎馬，賞銀4000兩，以示優(yōu)渥。
那些知道袁世凱與維新黨人關系的親貴王公，說袁“既同謀又出首，首鼠兩端?！睒s祿忙出面保護：“袁乃我的人，無所謂首鼠兩端”。
次年，義和團在山東沿海地區(qū)以及山東和直隸交界一帶起義。參加起義的是些貧苦的農民、手工業(yè)者和船工。他們受貪官污吏、地主劣紳的欺壓、受外國侵略者的蹂躪和侮辱。在民間秘密結社的義和拳，便起而同星羅棋布的外國人辦的基督教天主教堂斗爭，幾成戰(zhàn)爭狀態(tài)。山東巡撫毓賢便將義和拳改為官辦的團練，以便控制利用，義和拳就此改為義和團，以扶清滅洋相號召，一時山東從者如流，幾乎遍地都是義和團，對外國勢力構成了很大威脅。
榮祿見狀，便派袁世凱率新軍8營，以演習為名，開往德州觀望山東的動靜，向義和團示威。袁世凱上奏朝廷，提出在山東必須慎選守令，講求約章，分駐巡兵，遴員駐膠，導愚民，而締鄰好。朝廷便下令免毓賢職，任袁世凱為山東巡撫，袁所部武衛(wèi)右軍開往山東。
袁世凱上任后，立即捕殺肥城團民，并將知縣撤職，令村民交納9000兩銀，作為賠償給英國人。從此，袁世凱派防營前往各州縣鎮(zhèn)壓義和團，保護外國洋人。朝廷擔心他操切從事，激成大禍，連下三道上諭，告訴他不可意氣用事，徒持兵力。袁上了一個奏折，稱義和團“糾合百十萬人鞭撻五洲，而該匪等勢成燎原，不可向邇，國家又將何以制其后？！”
但是，義和團殺不勝殺，直隸的義和團也遍及各州縣，以至京城內的義和團也越來越多，到處有反對洋人的揭帖，公開設立壇棚，董福祥所部甘軍的一部分士兵也卷入義和團活動，殺死了日本使館官員杉山彬。
面對動蕩局勢，清廷群臣絕大多數(shù)滿族朝貴贊成利用義和團打洋人，以毒攻毒是也。那義和團已制它不住，若是剿迫急了，豈不是不利朝廷？另一派漢族官員反對，要求把義和團當作“亂民”鎮(zhèn)壓下去。
浙江人、太常卿袁昶入殿向慈禧奏曰：“義和團自稱神拳，號稱刀槍不入，所請的天神都是《封神榜》上的鴻鈞老祖、元始天尊，《西游記》里的孫悟空、豬八戒，皆出自于說部，倘使真有靈驗，為什么在山東抗不了北洋新軍和德國駐軍？依此邪術，自古及今，斷無仗此成事者，太后明察，義和團實不可恃。”
慈禧不悅：“這義和團如今愿供我天朝驅使，正是天朝洪福，你卻有何術阻擋洋人？”
端王載漪向慈禧奏曰：“有洋人照會，譯奏如下：皇上屈居瀛臺，終非久計，應該恢復新政，太后應撤簾退朝；外國人有權代收中國錢糧，代管中國兵馬。”
慈禧不知載漪等人偽造此照會，意在促她向洋人宣戰(zhàn)。慈禧已對洋人同情光緒不滿，以為確有洋人這樣照會，氣得渾身發(fā)抖：迫我歸政，此恨不得不報之。遂發(fā)了一紙詔書：
朕今涕泣以告先廟，慷慨以誓師徒，與其茍且圖存，貽羞萬古，孰若大張撻伐，一決雌雄。連日召見大小臣工，詢謀會同。近畿及山東等省義兵，同日不期而集者不下數(shù)十萬人，下至五尺童子，亦能執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷。
這道詔書在國內一發(fā)，反抗英、美、德、意等國聯(lián)軍入侵的局部戰(zhàn)爭，變成整個北方的殺伐。
在天津列強組織八國聯(lián)軍1．2萬人攻擊清軍。清軍將領聶士成率部抵抗聯(lián)軍，戰(zhàn)死。所部歸馬玉昆指揮，馬玉昆要義和團大刀長矛在前沖鋒，而清軍官兵殿后，從背后開槍殺死義和團勇士。朝廷派往天津任幫辦北洋軍務大臣的宋慶，又下令痛殺團民。半日間，城內外樹旗設壇者盡皆散去。
宋軍屠殺義和團的當天，聯(lián)軍便攻進天津城，天津城外的7、8、10營清軍立即紛紛潰退。聯(lián)軍長驅直入，包圍了北京城。
慈禧即命掩藏珍珠財寶，傳旨讓珍妃投井自裁。她自己身著一套鄉(xiāng)婦服裝，又命光緒、皇后、大阿哥、少數(shù)妃嬪王公化妝，結成一隊乘駝轎向外逃難，護衛(wèi)隊2000人遠遠跟在后面。北京城的守軍也全部逃跑。這是1900年8月15日事。
慈禧一行逃到山西，住進太原行宮。慈禧又講究起來，每日菜譜選百種，費銀200兩，雖比不上北京宮中，慈禧也就將就了。
八國聯(lián)軍在北京殺搶燒掠，為所欲為8天，見人不分青紅皂白，按倒就殺。那些粗壯的官兵將所獲婦女，不分老少窮富，集中在裱背胡同，剝光衣服，集體輪奸作樂。將寺觀和王公府第縱火焚燒。頤和園的珍寶古玩，裝入箱內，用駱駝隊運往天津租界，運送了幾個月。有個名叫樊國梁的法國傳教士，闖入戶部尚書立山家，一次就搶走了1萬兩白銀的財物。日軍從戶部搶去了300萬兩庫存銀子，并放火燒掉衙署。聯(lián)軍燒殺搶掠之后，做出進兵山西的姿態(tài)。
慈禧令李鴻章去北京議和，她便領朝官逃往西安。
那班洋人，各自爭奪中國領土，俄國除了派兵攻打京津，又派了18萬大軍攻陷東北。英國怕俄獨占中國，便聯(lián)合德國派兵占領山海關，阻止俄軍南下，又集中英國揚子江艦隊，開到大沽，準備對俄一戰(zhàn)。日本反對俄國獨占東北。德軍占了山東。那美國沒有勢力范圍，便嚷著門戶開放利益均分的腔調。
慈禧在西安仍放心不下，擔心聯(lián)軍進攻西安，傳諭發(fā)電李鴻章與奕貔：和談可成不可敗，議和條件即照八國所提應允。她要量“中華之物力，結與國之歡心”。
北京城內各帝國主義者代表，想瓜分中國，礙于各自爭權奪利，很難取得妥協(xié)，不如維持清廷以維護各國既得權益，又提出議和條款：賠款4．5億兩，39年付清，加上每年攤還的利益，共計近10億兩，以關稅、鹽稅作保；削平大沽及京、沽間一切炮臺，天津城外10公里之內，中國軍隊不得進入和駐扎，北京和山海關之間12處要地，各國派兵駐扎；北京設立特殊的使館區(qū)，占地120畝，華人不準居住在內，各國使館可以自設軍隊；禁止中國人從事任何排外活動，懲辦贊助義和團的官吏，懲治和禁止各地反帝社團，停止山西、直隸、東北、河南、湖南、陜西、浙江共45城的文武官科考5年；禁止中國從外國購買軍火兩年；廢除總理各國事務衙門，改設外務部。
議和條款電奏西安行宮，慈禧一看，狠是狠了點，沒有追究自己，便道：“傳我的諭，讓李鴻章、奕祃跟他們簽了吧?！?br/>
條約簽了，可以回京了。慈禧啟鑾回京。忽有電報傳來，說李鴻章在京病死。慈禧嘆口氣說：“這些年來，沒有順心的時候。”遂傳諭要袁世凱接替李鴻章署理直隸總督兼北洋大臣之職。
袁世凱帶騎兵千人前來接駕。一行回鑾隊伍非常壯大，行箱籠就有3000來乘，這東西都是慈禧流亡西安行宮時，各地送給她的京餉，尤其是袁世凱，送的東西吃穿用樣樣周到。
慈禧回朝之后，準備正式任命袁世凱為直肅總督兼北洋大臣。但滿族親貴多半反對，向慈禧奏道：“袁世凱不能重用，當初吾朝向列強宣戰(zhàn)時，袁與東南重臣劃境自保，既未盡力諫阻排外，戰(zhàn)禍既開。當以執(zhí)干戈衛(wèi)社稷為要務，舉國對付洋人，才是辦法，而他們袖手旁觀，袁所部號稱是北洋勁旅，與天津戰(zhàn)場近在咫尺，卻不出一兵一卒援津，甚至幫助洋人殺義和團，這不是居心叵測嗎？”
慈禧勸說道：“滿漢界限，不可分得如此清楚，吾朝力求中興，非大大利用漢人不可，你們說袁世凱不能用，卻又用誰呢？你們誰比他有辦法？哪一個人能被朝廷依恃？至于你們所慮也是，我心里注意他就是了?！?br/>
于是慈禧諭旨：袁世凱為直隸總督兼北洋大臣、太子少保銜。慈禧和光緒以及兩宮回鑾北京，見宮內被聯(lián)軍破壞很重，袁世凱趕急籌款來置辦宮內陳設用品。袁看向下攤派來不及，只好自己掏腰包，遠遠不夠，就邀集直隸各屬官前來商議，說要暫借他們的私款，來辦皇上與太后的事項，以后再還。那些人便哭起窮來，袁辦事極有分寸，就說算了。但他又派人悄悄地與天津的幾大票號接洽，說是有一些公款要存在他們票號里，問他們利錢能給多少？回答說最高8厘。差人叫道：
“別的票號比這高，你的利錢要長一長才好?！?br/>
票號里的人便將帳簿拿了出來，翻開帳簿，用手指著某某官署，某個人的存款數(shù)字以及利息多少。那差人一一記清帳簿上的100余萬兩存款和存款人名字，回稟袁世凱。這袁世凱便把那些官兒找來，把票號里的事說了，并變色道：
“這些票號的掌柜實在太可惡，竟敢冒用諸公的名義來招搖撞騙，我懲戒了他們，已經把冒名的存款暫時收借。”
袁世凱用這筆款子，置辦宮內陳設，那些官兒暗下叫苦不迭。
慈禧見袁世凱辦事有方，便發(fā)下上諭，成立練兵處，總攝朝廷練兵事務，著袁世凱為會辦大臣，在保定編練北洋常備軍。
袁世凱有小站練兵的經驗，又有一大批具備近代軍事素質、忠于他的軍官班底。他于1902年1月以“順直善后賑捐款”項下，提出100萬兩銀子，作為募練新軍費用，定出《募練新軍章程》，規(guī)定所募兵丁，須有確定籍貫并代扣贍家餉銀等等，以保證軍隊穩(wěn)定。派王士珍、王英楷赴正定、大名、冀州各地，會同地方官，選募壯丁6000人，分領訓練，兵必合格，人必土著，按名注冊，由地方官備案，以便稽考。6000壯丁共編10營，稱為“新練軍”。又制定《北洋常備軍營制餉章》，規(guī)定常備兵支給全餉，每月餉銀4兩2錢。
袁世凱以新練軍10營為基礎，創(chuàng)練“北洋常備軍”，簡稱北洋軍。在保定成立北洋軍政司，作為直隸全省軍務總匯之所，袁世凱自兼督辦，下轄兵備、參謀、教練3處，以劉永慶、段祺瑞、馮國璋分別擔任總辦。
慈禧對袁世凱十分滿意，又叫他任京旗練兵大臣，從駐北京的旗兵中挑選3000人，分批到保定訓練，稱為“京旗常備軍”。袁世凱怕嬌生慣養(yǎng)的旗兵不聽擺布，管制太嚴惹出麻煩，便奏請青年貴胄鐵良為京旗練兵翼長。
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