在北軍進(jìn)攻岳州前夕，桂系不知怎的，譚浩明竟絲毫未做作戰(zhàn)準(zhǔn)備。南軍的部署是：湘軍趙恒惕師在岳州，劉建藩部在平江，桂軍馬濟(jì)、韋榮昌、陸裕光等部則在湘軍的后方作總預(yù)備隊(duì)。這種部署表示桂系對(duì)于抵抗北軍根本沒有決心，不止是沒有決心，而且還有私心打算在這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中，勝了既保全實(shí)力又有戰(zhàn)功，打敗了則先退卻。

　　如果說桂系懂得政治，會(huì)利用政治矛盾，倒是很正確的，自民國(guó)5年倒袁以來(lái)，陸榮廷統(tǒng)治廣西，兼及廣東，一直是用政治手段。他對(duì)北方是采取聯(lián)馮抗段的策略，利用直系牽制皖系。他所希望的，是制造直皖矛盾，擴(kuò)大他們的矛盾，達(dá)到北洋分裂和直皖戰(zhàn)爭(zhēng)，如此桂系即可坐收漁人之利，所以他不愿意真的打仗，尤其不愿桂系首當(dāng)其沖和皖系作戰(zhàn)。桂系最好“坐”以待變，“拖”以求變。

　　當(dāng)北方主戰(zhàn)派抬頭，皖系已經(jīng)揮軍南下時(shí)，桂系知道湖南戰(zhàn)爭(zhēng)無(wú)法避免，認(rèn)為湘軍和桂軍無(wú)法抵抗北軍，這是場(chǎng)沒有希望的戰(zhàn)爭(zhēng)，因此桂系的決定是盡量保全桂軍的實(shí)力，戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)時(shí)，寧可讓湘軍在前線，桂軍則設(shè)法在必要時(shí)安全撤退，保存實(shí)力。

　　北軍兩路進(jìn)兵湖南，長(zhǎng)沙和岳州腹背受敵，南軍在抗御北軍的形勢(shì)上十分不利。這時(shí)，桂軍早先唱出湖南是兩廣門戶的論調(diào)也放棄了。桂系的消極態(tài)度，讓湘軍士氣受到嚴(yán)重的打擊。早在南軍進(jìn)占岳州時(shí)編修。學(xué)識(shí)淵博，多有創(chuàng)獲。主張學(xué)術(shù)分通幾與質(zhì)測(cè)兩種；通，湘軍將領(lǐng)就主張乘勝進(jìn)攻武漢，至少也應(yīng)占領(lǐng)鄂南一帶有利地形作為岳州的外圍據(jù)點(diǎn)，可是譚浩明下令不許入湖北一步。當(dāng)北軍南下時(shí)，南軍作戰(zhàn)形勢(shì)非常不利，而更不利的，是桂軍準(zhǔn)備不戰(zhàn)而退，湘軍不能單獨(dú)作戰(zhàn)。同時(shí)桂軍歧視湘軍，無(wú)論在軍火和軍費(fèi)上，桂湘軍的待遇都不公平，這也是讓湘軍憤憤不平的，因此湖南戰(zhàn)爭(zhēng)還沒有開始，南方弱點(diǎn)已經(jīng)暴露出來(lái)了。

　　南軍放棄岳州時(shí)，屬于桂系的南軍聯(lián)帥譚浩明還在長(zhǎng)沙向商會(huì)逼索軍餉，并且布告說：“岳陽(yáng)小挫，軍事之常，本帥坐鎮(zhèn)，自有主張?！?br/>
　　7年3月25日，長(zhǎng)沙城內(nèi)才發(fā)現(xiàn)這位自有主張的聯(lián)帥已經(jīng)先一日開溜了。湘軍上級(jí)軍官也不知下落，頓時(shí)長(zhǎng)沙陷于無(wú)政府狀態(tài)。長(zhǎng)沙在過去數(shù)年已經(jīng)有過好幾次“易手”的經(jīng)驗(yàn)，每次南北軍“換防”時(shí)，中間總有一個(gè)真空時(shí)間，在那空檔中，長(zhǎng)沙的團(tuán)體總是要組織一個(gè)維持會(huì)之類機(jī)構(gòu)，可是這次卻因?yàn)轱L(fēng)聞張敬堯軍殺掠過甚而讓地方上有資望的人裹足不前。同時(shí)前方一批一批士兵退下來(lái)，沒有人照料，既找不到長(zhǎng)官，又找不到食宿之所。疲困饑餓，怒火中燒，一時(shí)憤無(wú)可泄，就向長(zhǎng)沙城內(nèi)各商店和住宅大肆搶劫，先在八角亭、黃道街、坡子街一帶商業(yè)中心搶掠，隨后遍及全城，一批去了，一批又來(lái)，致使商店關(guān)門，街上罷市，許多商店門外都貼了這樣一張聲明：“本店被劫一空，無(wú)貨應(yīng)市。”長(zhǎng)沙市民這次對(duì)于保衛(wèi)他們的湘軍失望達(dá)于極點(diǎn)。

　　3月26日，直軍未遇抵抗進(jìn)入長(zhǎng)沙，吳佩孚攻下長(zhǎng)沙后，向南軍直追，徑撲湘潭心。，把長(zhǎng)沙交給了殘暴的北軍第七師師長(zhǎng)張敬堯。

　　原來(lái)，張敬堯一直未上前線，他在岳州攻克后才到九江督師，一路上勒索巨款，干涉民財(cái)各政，軍隊(duì)抓伕，要花姑娘，外國(guó)記者所發(fā)電訊如此形容：“此輩剿匪不足而剿民則有余。平江兵劫，即為該部之所為。婦女投河自盡者頗多，南北之見過于敵國(guó)，因仇南軍而仇南人，湘人如被征服之民。隨營(yíng)北人多為徐淮間積盜，與北兵坐地分贓，惟第三師則無(wú)之?！?br/>
　　北軍占領(lǐng)長(zhǎng)沙后，分為三路向前推進(jìn)：中路直軍進(jìn)攻衡山、衡陽(yáng)，右翼第七師進(jìn)攻湘鄉(xiāng)、寶慶，左翼第二路軍進(jìn)攻醴陵、攸縣。直軍在吳佩孚指揮下本來(lái)進(jìn)軍神速，攻勢(shì)銳猛，可是慢慢地就遲緩下來(lái)，這當(dāng)然因?yàn)檎卧?，第一是曹錕和徐樹錚之間發(fā)生了新的齟齬，影響了直軍的情緒，同時(shí)因左右兩翼的軍隊(duì)不能像中路那么神速，配合不上，所以吳軍也不敢孤軍深入。

　　南軍方面并不因?yàn)楸避姽?shì)遲緩而反攻，相反的，從4月下旬起，桂系又將大部分桂軍撤回廣東，譚浩明也于22日離開衡陽(yáng)到永州要的、規(guī)律性的聯(lián)系稱本質(zhì)聯(lián)系。它決定著事物發(fā)展的方向，這顯示出桂系的不抵抗政策。湘軍因?yàn)楣鹣党吠耍仓挥屑彼俸蟪贰?3日程潛離開衡陽(yáng)，24日直軍兵不血刃進(jìn)駐衡陽(yáng)。

　　擔(dān)任左翼進(jìn)攻的第二路軍被勝利沖昏了頭腦，認(rèn)為只要前進(jìn)就會(huì)勝利，因此本來(lái)進(jìn)軍極慢，也改變?yōu)榭旃ゼ边M(jìn)，果然垂手而得醴陵、攸縣，張懷芝忘了窮寇莫追是兵家的大忌，他們的前進(jìn)，使到湘軍撤退不及，桂系也怕北軍窮追不舍。因此4月26日湘軍趙恒惕、劉建藩部對(duì)跟蹤而來(lái)的北軍予以反擊，已經(jīng)向韶關(guān)退卻的桂軍馬濟(jì)部，也迅速調(diào)回來(lái)接應(yīng)湘軍。湘軍只有3000人，桂軍也只有1萬(wàn)人，北軍第二路軍卻有兩萬(wàn)多人，正在乘勝直進(jìn)的銳氣上，不料趙恒惕的湘桂軍竟發(fā)動(dòng)反攻，一舉而收復(fù)攸縣，再舉而克醴陵，張懷芝部大將施從濱倉(cāng)皇遁逃，趙軍與北兵激戰(zhàn)黃土嶺，痛殲北兵，魯軍第一師向長(zhǎng)沙逃竄，蘇軍第六混成旅和安武軍向萍鄉(xiāng)逃竄，彼此各不相顧。沿途把湖南老百姓當(dāng)做南軍便衣隊(duì)，不分青紅皂白，燒殺搶掠，無(wú)所不為。從攸縣、醴陵一直到株州、易家灣，變成了一座煙霧彌漫的火海。

　　北軍左翼張懷芝部在湘東的大敗，震動(dòng)了長(zhǎng)沙。張敬堯緊急應(yīng)變，派第七師補(bǔ)充第二團(tuán)的兵士代行警察職務(wù)，以該團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)佟國(guó)安兼任警察廳長(zhǎng)，又成立全省偵探處，雇用大批鷹犬搜查南軍間諜，濫捕濫殺，嚴(yán)刑拷打。長(zhǎng)沙變成了恐怖世界。尤其是晚間，張敬堯部借口搜查亂黨，擅入民家，敲詐勒索，無(wú)所不為，只要見到女人，不問青紅皂白，就當(dāng)作花姑娘奸淫。

　　長(zhǎng)沙中產(chǎn)以上的家庭都遠(yuǎn)走高飛，中產(chǎn)以下的則躲去鄉(xiāng)下。張敬堯竟厚顏無(wú)恥地吹說第七師紀(jì)律嚴(yán)明，秋毫無(wú)犯，是仁者之師。不許人民控訴北軍不法行為，否則就認(rèn)為是南軍派來(lái)的間諜。長(zhǎng)沙的地方報(bào)紙對(duì)北軍暴行也不敢正面揭露化因時(shí)”。提出“民無(wú)不為本，民無(wú)不為命”等命題。隋唐以，不過都用一種隱射方式，報(bào)導(dǎo)口操異音的痞徒如何如何不法。使讀者一望而知是北軍。

　　張敬堯的統(tǒng)治，對(duì)湖南人而言，比諸湯薌銘時(shí)代還要恐怖，湖南民性強(qiáng)悍，民風(fēng)淳厚，想不到民國(guó)初年竟連遭浩劫。

　　北軍在湖南大敗時(shí)，張敬堯乃接二連三地向北京政府請(qǐng)?jiān)@時(shí)，如果桂系肯出全力協(xié)助湘軍反攻，從左右兩翼采取鉗形攻勢(shì)向長(zhǎng)沙進(jìn)攻，收復(fù)長(zhǎng)沙的可能性是很大的。這樣一來(lái)，衡陽(yáng)方面的北軍吳佩孚部形成突出，也不得不迅速撤退。不過這一來(lái)南北兩軍便要在長(zhǎng)沙地區(qū)進(jìn)行主力決戰(zhàn)，而桂系卻不愿主力決戰(zhàn)，因此他們對(duì)北軍第二路軍予以打擊后，立即把支援湘軍的部隊(duì)撤回。

　　北軍為了應(yīng)援張敬堯，在漢口的徐樹錚乃派奉軍司令郭芬率領(lǐng)一旅一團(tuán)迅速增援湘東，直軍也從衡陽(yáng)調(diào)兵回援湘東，所以湘軍在反攻大勝之后又急速向南撤退，5月1日湘軍劉建藩在株州渡河時(shí)失足落水溺死。

　　張懷芝很可笑，在湘東大敗后，他便張皇失措地由萍鄉(xiāng)退往樟樹鎮(zhèn)，又由樟樹鎮(zhèn)退到漢口。他宣稱舊病復(fù)發(fā)，又稱山東地方土匪猖獗，必需趕回去，他打電報(bào)給段，保舉徐樹錚率領(lǐng)奉軍接防湘東，出任第二路司令。徐樹錚志不在前線，所以堅(jiān)決不就，他又保舉張敬堯或是陳光遠(yuǎn)，甚至由曹錕一人身兼一二兩路司令。他的求去有兩個(gè)原因，第一是在前線打仗沒有把握，第二是他怕他的老窠被別人搶去，因?yàn)樗x開山東后，便由第五師師長(zhǎng)張樹元護(hù)理山東督軍。北洋軍閥都是先護(hù)理然后真除，張樹元自然不愿意張懷芝再回任，張懷芝則身在前線心在山東，恨不得立刻插翅回魯，這也是他堅(jiān)決求去的原因。

　　段祺瑞覺得在這個(gè)時(shí)候前線易帥很沒有面子，同時(shí)也找不出適當(dāng)?shù)娜藖?lái)接替第二路司令，因此以國(guó)務(wù)院名義向他提出了一個(gè)保證：“魯督?jīng)Q不易人”。同時(shí)保證如果第二路兵力不敷時(shí)，可以繼續(xù)派兵增援，希望他立即由漢口前往江西主持軍事。

　　自從湘東一戰(zhàn)之后，北軍不敢深入，南軍也不敢反攻，湖南戰(zhàn)場(chǎng)上突然由熱戰(zhàn)冷靜了下來(lái)。

　　當(dāng)北軍進(jìn)攻湖南的同時(shí)，段內(nèi)閣命令江西督軍陳光遠(yuǎn)、福建督軍李厚基開辟兩個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)進(jìn)攻廣東。陳光遠(yuǎn)雖是主和派，可是大勢(shì)所趨，也不得不追隨主戰(zhàn)派出兵。江蘇督軍李純派第十九師師長(zhǎng)楊春普率部開到江西，陳光遠(yuǎn)也派贛南鎮(zhèn)守使吳鴻昌進(jìn)攻南雄。守南雄的南軍是滇軍張開儒，他不戰(zhàn)而退，桂系莫榮新乃派李根源為粵贛湘邊防督辦，以加強(qiáng)對(duì)北江的滇軍的控制。從4月下旬起，南雄進(jìn)行了好幾度的拉鋸戰(zhàn)，但都不是激烈的戰(zhàn)爭(zhēng)。因?yàn)殛惞膺h(yuǎn)的目的只在應(yīng)付主戰(zhàn)派而并沒有積極地進(jìn)攻。

　　閩粵邊境也沒有重大的發(fā)展，段內(nèi)閣派福建督軍李厚基為援粵軍總司令，并調(diào)浙軍第一師師長(zhǎng)童葆暄為副司令。4月26日李厚基到廈門設(shè)立司令部，浙軍集中詔安與陳炯明的粵軍相距只有十余里，詔安、云霄、平和等縣都宣布了軍事戒嚴(yán)令。這方面的北軍和浙江原來(lái)是準(zhǔn)備和廣東境內(nèi)的龍濟(jì)光軍配合作戰(zhàn)，由于龍軍一蹶不振，李厚基不敢單獨(dú)作戰(zhàn)，所以也成為僵持之局。

　　本來(lái)，在南軍方面，桂系和滇軍約定，共同消滅龍濟(jì)光軍，推李烈鈞為討龍軍總指揮，西路高雷、欽廉一帶歸桂軍負(fù)責(zé)，東路沿海地區(qū)歸滇軍負(fù)責(zé)，3月22日滇軍攻克陽(yáng)江，4月12日占領(lǐng)電白，25日進(jìn)入化州，27日奪回龍軍的根據(jù)地廉江，28日李烈鈞由江門回到廣州，29日督署舉行討龍祝捷大會(huì)，南軍討龍之戰(zhàn)就算告一段落。

　　徐樹錚在當(dāng)時(shí)是一個(gè)忙人，既要一手包辦新國(guó)會(huì)的選舉，又要主持對(duì)南軍事，因此經(jīng)常往來(lái)于北京、漢口之間。由于主戰(zhàn)派兩個(gè)大將忽然變卦不聽調(diào)度，他打算單獨(dú)依靠奉軍，停止援川計(jì)劃，在漢口設(shè)立一個(gè)奉軍前敵總指揮部，把張作霖承認(rèn)調(diào)出來(lái)的六個(gè)混成旅全部擺在湖南戰(zhàn)場(chǎng)上。5月9日他派奉軍第二十七師師長(zhǎng)孫烈臣、第二十八師師長(zhǎng)汲金純、第二十九師師長(zhǎng)吳俊升到長(zhǎng)沙，布置奉軍入湘作戰(zhàn)。5月24日，他又從北京趕回漢口來(lái)督促進(jìn)行。但是這個(gè)計(jì)劃引起了直（曹錕）、魯（張懷芝）兩軍的極大反感，因此他們厭戰(zhàn)的情緒更高。同時(shí)，這個(gè)計(jì)劃又出人意料地引起了張作霖的反感。張作霖出兵是另有目的的，把入關(guān)奉軍全部擺在戰(zhàn)場(chǎng)上，顯然與他的目的不相符合；他更不能容忍徐樹錚公然視奉軍為己有而任意加以調(diào)度，因此他召回了三個(gè)奉軍師長(zhǎng)，并且借口邊防吃緊要調(diào)回已經(jīng)開到湘東的奉軍。

　　但是小徐并不因此而氣餒。5月26日他由漢口到長(zhǎng)沙，27日又到衡陽(yáng)親自與吳佩孚打交道。他認(rèn)為吳佩孚是一個(gè)真正打手，曹錕不過坐享其成，如果把吳佩孚拉過來(lái)，曹錕就成為一個(gè)無(wú)足輕重的角色了。

　　6月1日，徐匆匆由前方趕回北京來(lái)，向段建議加緊籠絡(luò)吳佩孚以拆曹錕的臺(tái)。段深以為然，立刻與吳直接通電話以示優(yōu)異——內(nèi)閣總理從來(lái)是很少和一個(gè)師長(zhǎng)直接通電話的。6月3日北京政府任命吳佩孚為“孚威將軍”。將軍雖是一個(gè)有名無(wú)實(shí)的頭銜，但在官制上是“特任”級(jí)，與督軍并行，一個(gè)手握實(shí)權(quán)的軍人加上這個(gè)頭銜，就是候補(bǔ)督軍，與督軍下臺(tái)后被任為將軍的作用完全不同。

　　但是這次安撫的工作并沒有收到預(yù)期的效果，吳佩孚到了衡陽(yáng)之后（4月25日），就再也不向前進(jìn)兵。6月15日，他和湘軍（譚延闿、趙恒惕）成立了停戰(zhàn)協(xié)定，8月7日發(fā)表了致李純的陽(yáng)電，大肆攻擊段內(nèi)閣的親日政策，8月21日，再發(fā)表致馮國(guó)璋的馬電，竟公然喊出“息戰(zhàn)御侮”的口號(hào)來(lái)了。

　　吳佩孚態(tài)度之轉(zhuǎn)變有好幾個(gè)原因：一、士兵久戰(zhàn)疲憊，事實(shí)上，不能再向南深入。二、湖南戰(zhàn)爭(zhēng)本是他的首功，督軍卻被張敬堯搶去，未免使他怨恨。三、國(guó)內(nèi)反對(duì)內(nèi)戰(zhàn)，反對(duì)親日（西原借款，已有好幾筆交易成功，中日陸軍共同防敵軍事協(xié)定，也于5月16日簽字）的氣氛，日益濃厚，主戰(zhàn)派的內(nèi)部也在自生矛盾。四、國(guó)際上則英美在歐戰(zhàn)尾聲中，逐漸恢復(fù)對(duì)東方的干涉，正在努力扶助反段的力量，以抵抗段系背后的日本。五、最后和最重要的是，在南方已由滇桂兩系軍閥捧出岑春煊為軍政府主席總裁（5月20日），對(duì)北方求和的心理比以前更加迫切。而吳佩孚和桂系已經(jīng)建立了秘密聯(lián)盟，企圖利用這個(gè)聯(lián)盟，來(lái)提高他的地位。

　　徐樹錚赴衡陽(yáng)訪吳佩孚時(shí)，吳請(qǐng)他吃飯，飯后在院子里一個(gè)大金魚缸邊密談，談得十分投機(jī)。徐樹錚乃作了一首衡州謠贈(zèng)吳：

　　“我來(lái)衡州城，我歌衡州謠。衡州湘江流滔滔，衡州之民樂敖敖。民爾樂何如，被頰淚如雨。吾將陳吾樂，請(qǐng)先憶吾苦。吾本鄉(xiāng)老農(nóng)，爇稻且灌圃。生計(jì)殊不惡，小康慰?jī)号?。一朝烽火驚連天，東粵西粵兵器纏。湘中魁杰遍地起，縛籞舉義聲相牽。問其何所事？抗大府命梗且頑。察其何所行？大隊(duì)勒輸養(yǎng)兵錢，小隊(duì)鹵略及豚鮮。長(zhǎng)男促去隨賊官，小女走匿托親緣。老妻泣涕垂?jié)i漣，挾其幼子棲深山。自從去年來(lái)，日夕那得安。久聞群賊相戒語(yǔ)，吳公兵來(lái)勢(shì)莫御。吳公何人吾不知，但盼將軍自天下。群鴉暮噪啄人肉，吳公破賊何神速。癡虜膏血被原野，黠者棄城遁荒谷。斬首或迫奔降貸死，吳公之來(lái)為民福。馬前瞻拜識(shí)公貌，恂恂乃作儒者服。閭巷無(wú)復(fù)夜叩門，軍令如山靜不紛。流亡略已遠(yuǎn)墟邑，安業(yè)猶能庇所親。吾男被壞死郊外，陷身為賊亦何怪。妻女生歸繞膝行，人間此樂得難再。吳公愛民如愛軍，與愛赤子同殷勤。吳公治軍如治民，情感信藉由天真。在軍整暇不自逸，雍容雅度尤無(wú)匹。靜坐好讀易，天人憂患通消息。起居有常禮，戟門廝卒嫻容止。筆千管，墨萬(wàn)錠，看公臨池發(fā)逸興。香一縷，酒盈扈，時(shí)復(fù)彈琴自詠詩(shī)。老民幼嘗事書史，古今名將誰(shuí)及茲。昔祝吳公來(lái)，今恐吳公去。愿以寇君借一年，悃悃此情為誰(shuí)訴？為誰(shuí)訴？留公??！吁嗟吳公爾來(lái)何暮?！?br/>
　　徐樹錚雖然很會(huì)耍政治，可是這次卻是徒勞無(wú)功，他在衡陽(yáng)和吳談得非常投機(jī)，答應(yīng)補(bǔ)助吳若干軍費(fèi)，以及發(fā)表吳的孚威將軍名義，以交換吳佩孚的完全聽命。卻不料衡陽(yáng)密談這一幕竟被曹錕知道了，大發(fā)光火，認(rèn)為徐樹錚竟收買他的部下，立刻提出嚴(yán)重的質(zhì)問。而吳佩孚則以為是徐樹錚故意泄漏以使曹錕不恥于吳，使自己無(wú)法做人，所以也一下子就翻了臉。