段祺瑞討伐南方，武力統(tǒng)一的政策行不通，又受直系的反對，湖南情勢又突變，他只能出之辭職一途了。當(dāng)他辭呈尚未提出時(shí)，江蘇督軍李純又來電建議總理不兼陸軍總長、解散臨時(shí)參議院、派唐紹儀為北方議和總代表、迅速召開南北和議。

　　11月16日段被迫提出辭呈，同時(shí)發(fā)出“正密”銑電痛論北洋派團(tuán)結(jié)的必要，以及自己不得不辭職的苦衷，電云：

　　“祺瑞自五月罷職以后，久已厭絕人事，閉門謝客，國變再出，大違初衷。就任以來，賴諸君子群策群力，共濟(jì)艱難，私冀發(fā)揮我北洋同袍之實(shí)力，統(tǒng)一國家，奠寧宇內(nèi)，庶幾人民得以安堵，法治乃能設(shè)施。此次西南之役，……迭經(jīng)閣議，詢謀無間，既非私心自用，又非黷武佳兵，耿耿此心，可對同志。（指北洋同志）……乃奸人煽惑，軍無斗志，刪日王汝賢、范國璋等通電傳來，閱之痛惜。不意我同袍中，競有此不顧大局之人，干紀(jì)禍國，至于此極也?！袢罩袊?，盜賊盈途，奸人恣肆，綱紀(jì)日夷，習(xí)俗日敝，所謂護(hù)法護(hù)國，有名無實(shí)，徒供欺詐者诪張為幻之具?！h(huán)顧國內(nèi)，惟有我北方軍人實(shí)力，可以護(hù)法護(hù)國。果能一心同德，何國不成，何力不就。辛亥癸丑之間，我北方軍人，人數(shù)不及今日三之一，地利不及今日三之一，所以能統(tǒng)一國家者，心志一而是非明也。近來南方黨徒，亦知我北方軍人，宗旨正大，根底盤深，非彼西南勢力所能兼并，乃別出陰謀，一曰利用，二曰離間，三曰誘餌，昌言反對者，固為彼所深仇，即與之周旋，亦是佯為結(jié)好；無非啟我鬩墻之爭，收彼漁人之利，始以北方攻北方，繼以南方攻北方，終至于滅國亡種而后快。王汝賢為虎作倀，飲鴆而甘，撫今追昔，能無憤慨，湘省之事，非無收拾之法，我不忍使北方攻北方，以自抉藩籬，落彼陷井也。王汝賢等不明大義，原不足惜，我不忍以王汝賢之故，致今同室操戈，嫌怨日積，實(shí)力一破，團(tuán)結(jié)無方，影響及于國家也。我北方軍人分裂，即中國分裂之先聲，我北方實(shí)力消亡，即中國消亡之朕兆。祺瑞愛國家，不計(jì)權(quán)力，久荷諸君子深知，為國家計(jì)，當(dāng)先為北方實(shí)力計(jì)，舍祺瑞辭職之外，別無可以保全之法，決計(jì)遠(yuǎn)引，已于昨日呈中乞休，既非負(fù)氣而去，又非畏難茍安，大勢所趨，宜觀久遠(yuǎn)，倘能達(dá)我愚誠，北方實(shí)力得以鞏固，艱難時(shí)局，得以挽回，則祺瑞今日之辭職，實(shí)為萬不可緩之舉?！员币酝钢T君子……時(shí)時(shí)以北方實(shí)力，即國家實(shí)力為念，團(tuán)結(jié)堅(jiān)固，勿墮彼輩陰謀之中，以維持國家于不敝，此祺瑞鰓鰓愚衷所禱祈以求者也。臨別之贈，幸審存之。段祺瑞。銑印。”

　　段認(rèn)為北洋軍閥是中國正統(tǒng)的勢力，因此沒有北洋軍閥便無中國。他說“北方軍人，宗旨正大，”忘記了他自己教唆督軍團(tuán)造反以謀恢復(fù)自己的勢力，便是極不正大的行為；他的責(zé)備直系軍人不應(yīng)該“啟閱墻之爭”希臘羅馬的德謨克利特、盧克萊修等也都否定超自然力量的，使西南“收漁人之利”，忘記了他自己的假對外以制內(nèi)，便是“閱墻”，日本便是“漁人”；他說西南“始以北方攻北方，繼以南方攻北方，終至于滅國亡種而后快”。忘記了他自己始以西南攻西南，繼以北方攻西南。他詆毀西南用離間計(jì)來破壞北洋團(tuán)體，其實(shí)北洋自己利害斗爭，自行分裂何待離間。他一面責(zé)備王汝賢，一面仍想把北洋軍閥團(tuán)結(jié)成一個(gè)勢力，作撐持中國的臺柱?？墒沁@根臺柱，已經(jīng)成了破朽的廢料，難以修補(bǔ)了。

　　段的密電發(fā)出后，徐樹錚另發(fā)一密電，要求皖系各軍閥復(fù)電擁護(hù)段。馮國璋于是也發(fā)出一通密電，原文如下：

　　“國事瀕危，人心浮動(dòng)，一隅生隙，全國動(dòng)搖。茲將數(shù)日經(jīng)歷情形，暨失機(jī)可惜之點(diǎn)，通告于后：自復(fù)辟打消，共和再造，軍人實(shí)為功首，此后軍人團(tuán)體，即為全國之中心點(diǎn)，生死存亡，有莫大之關(guān)系，此不但本國人所共和，亦外交團(tuán)所共認(rèn)。此次政府成立，所行政策，以改良民國根本大法為宗旨，故不急召集新國會，而為先設(shè)參議院之舉，在法律上雖微有不同，而用心實(shí)無私意存于其內(nèi)。西南二三省，起而反對，無理要求，中央屢為遷就，愈就愈遠(yuǎn)，不得已而用兵，只為達(dá)到宗旨而已，初非有武力壓迫之野心也。兵事既起，勝負(fù)雖未大分，而川事則中央頗為得手，黔、滇在川之兵，不日可期退出川界。廣東方面，陸、陳、譚雖有援湘之兵，因龍、李、莫傾向中央，暗中牽制，以是不能大舉。是時(shí)也，湖南戰(zhàn)事，我北軍將士，稍為振奮，保持固有之勢力，中央即可達(dá)完善之結(jié)果。不意我北軍九死一生，最有名譽(yù)之健兒，誤聽人言，壯志消沮，雖系一部分之自棄，而掣動(dòng)新勝，暨相持未敗之眾，于是合謀罷戰(zhàn)，要求長官，通電乞和，不顧羞恥，雖曰其中有不得已之苦衷，而中央完全將成之計(jì)劃，盡行打消矣。諸君聞之，能不惜哉！能不痛哉！特是通電求和，主持人道，欲達(dá)宗旨，亦必能戰(zhàn)而后能和。假如占住勢力，戰(zhàn)勝一步，宣布調(diào)停，再進(jìn)一程，征求同意，為中央留余地，保政府之威嚴(yán)，吾輩軍人之名譽(yù)大張，國家人民之幸福是賴，樂何如之。乃不出此而為搖尾乞求，縱達(dá)到和平目的，我軍人面皮喪盡矣。國璋亦軍人之一分子也，如此行為，萬無下場余地，不為羞死，亦將氣死。諸君皆愛國丈夫，有何高見，如何挽救，能否賈勇救國，振奮部下士卒精神，籌兵籌餉，以謀勝利，則大錯(cuò)雖已鑄成，尚可同心補(bǔ)救。國璋代行權(quán)位，惶愧奚如！國之不存，身將焉附？如有同心，國璋愿自督一旅，親身督戰(zhàn)，先我士卒，以雪此羞。宣布事實(shí)，渴望答復(fù)！”

　　11月18日，直系四督直隸督軍曹錕、湖北督軍王占元、江蘇督軍李純、江西督軍陳光遠(yuǎn)發(fā)表聯(lián)名巧電，主張停戰(zhàn)。長江三督忽然變成直系四督，聲勢大震，對段來說可算是制命之傷。直系四督通電如下：

　　“慨自政變發(fā)生，共和復(fù)活，當(dāng)百政待理之際，忽起操戈同室之爭，溯闕原因，固由各方政見參差，情形隔閡，以致初生齟齬，繼積猜嫌，亦由二三私利之徒，意在竊社憑城，道乃乘機(jī)構(gòu)釁，而黨派爭樹，因得以利用之術(shù)，為挑拔之謀，逞攘奪之野心，泄報(bào)復(fù)之私忿。名為政見，實(shí)為意見，名為救國，實(shí)乃禍國，于是鬩墻煮豆，一發(fā)難收。錕等數(shù)月以來，中夜彷徨，焦思達(dá)旦，竊慮覆亡無日，破卵同悲，熱血填膺，憂痛并集。蓋我國外交地位，無可諱言，歐戰(zhàn)將終，我禍方始，及今補(bǔ)救，尚恐后時(shí)。至財(cái)政困難，尤達(dá)極點(diǎn)，鴆酒止渴，漏脯療饑，比于自戕，奚堪終日？東北災(zāi)浸，西南兵爭，人民流離，商業(yè)停滯，凡諸險(xiǎn)狀，更仆難志。大廈將傾，而內(nèi)哄不已，亡在眉睫，而罔肯犧牲，每一思維，不寒而栗，中心憤激，無淚可揮。夫兵猶火也，不戢自焚矣，如項(xiàng)城覆轍可鑒，矧同種相殘，寧足為勇？鷸蚌相持，庸足為智？即使累戰(zhàn)克捷，已足騰笑臨邦，若復(fù)兩敗俱傷，勢且同歸于盡。今者北倚湘而湘不可倚，南圖蜀而蜀未可圖，仁人君子，忍復(fù)騙父老兄弟于冰天雪地槍休彈雨之中？且戰(zhàn)局延長一日，即多傷一日元?dú)?，展伸一處，即多貽一處痛苦，公等誠心衛(wèi)國，偉略匡時(shí)，其于利害禍福所關(guān)，固已洞若觀火。況爭點(diǎn)起于政治，悲憫本有同情。錕等不才，抱寧人息事之心，存排難解紛之志，奔走啼泣，慘切叫號，而誠信未孚，終鮮寸效，俯仰愧怍，無地自容，誰希望之殷，始終未懈。故自政爭以來，默察真正之民意，仰體元首不忍人之心，委曲求全，千回百折，必求達(dá)于和平目的，以拯國家之危難，而固統(tǒng)一之宏基。區(qū)區(qū)愚忱，當(dāng)邀共諒?，F(xiàn)在時(shí)勢危迫，萬難再緩，不得不重申前說，為四百兆人民，請命于公等之前。伏愿念亡國之慘哀，生靈之痛苦，即日先行停戰(zhàn)，各守區(qū)域，毋再沖突，俾得熟商大計(jì)，迅釋糾紛。魯仲連之職，錕等愿擔(dān)任之。更祈開誠布公，披示一切，既屬家人骨肉，但以國家為前提，無事不可相商，無事不能解決。若彼此之隱，未克盡宣，則和平之局，詎復(fù)可冀？公等位望，中外具瞻，輿論一時(shí)，信史萬世，是非功過，自有專歸，而旋乾轉(zhuǎn)坤，亦唯公等是賴，反手之間，利害立判，舉足之際，輕重攸分，救國救民，千鈞一發(fā)。臨電迫切，不知所云”。

　　就在這個(gè)通電發(fā)出的時(shí)間，段祺瑞奉命免兼陸軍總長，遺缺由王士珍繼任。

　　曹錕雖是直系，以前并未加入長江三督的主和集團(tuán)，且一向與皖系保持良好關(guān)系，被稱為直、皖二系的兩棲督軍，因此當(dāng)時(shí)頗有舉足輕重之勢。直、皖兩系都極力拉攏曹錕，他則一直不作左右袒，他當(dāng)時(shí)在北洋派中實(shí)力最大，又是清朝時(shí)的北洋大臣地位，他的一舉一動(dòng)，對北京都有嚴(yán)重影響。

　　曹錕本在直、皖兩系明爭暗斗中保持中立，忽然聯(lián)合直系的長江三督要求停止南北戰(zhàn)爭，對段來說是個(gè)無比的打擊，因此皖系的人拼命向曹拉攏，段的紅人徐樹錚曾跑到天津來游說曹，要曹站在皖系這一方面，將來皖系在召集新國會選副總統(tǒng)時(shí)，就選曹為副總統(tǒng)。他對曹說：長江三督以李純?yōu)槭?，南北和平如果?shí)現(xiàn)，主和派的李純必然政治地位提高，曹錕必?zé)o所得。徐樹錚這些話很有力量，曹當(dāng)然知道將來的新國會必然是皖系控制，此時(shí)幫皖系，皖系選他為副總統(tǒng)決無問題。同時(shí)黎元洪和馮國璋都是由副總統(tǒng)而扶正的，因此徐的說詞打動(dòng)了曹。21日，曹錕自天津在長途電話中向段表白，說巧電未經(jīng)本人同意，本人未參加任何行動(dòng)。他這個(gè)電話，使段大感輕松。

　　關(guān)于曹錕究竟有沒有參加列名巧電，這也是政治上的一個(gè)微妙事件，原來李純曾向曹錕要求，大家聯(lián)合提出一個(gè)促進(jìn)南北和平的電報(bào)，曹錕的答復(fù)不置可否。李純便認(rèn)為曹是默認(rèn)了，乃自南京把巧電發(fā)出，以曹錕領(lǐng)銜，曹錕看到巧電過于嚴(yán)重，又怕與段結(jié)怨太深，于是予以否認(rèn)，這一來，直系拉攏曹錕便弄巧成拙了。

　　于是曹錕在徐樹錚導(dǎo)演下，在21日單獨(dú)發(fā)表馬電：主張以南軍退出長沙為南北議和的條件。表面上好像仍是主和，或是主戰(zhàn)、主和中間的折衷方案，實(shí)際上對南軍是不利的。

　　曹錕馬電發(fā)表前后，皖系軍閥如：安徽督軍倪嗣沖，奉天巡閱使張作霖，浙江督軍楊善德乃其他軍閥：盧永祥、張懷芝、張敬堯、李厚基等紛紛響應(yīng)段的號召，主張繼續(xù)對南方作戰(zhàn)，一時(shí)主戰(zhàn)派聲勢大振。

　　皖系叫戰(zhàn)，直系叫和，雙方遂在這一論爭上大作文章。皖系說：能戰(zhàn)始能言和，應(yīng)該以戰(zhàn)迫和。直系說：和以示誠意，以和為手段，如果不能達(dá)到目的，再戰(zhàn)才能氣壯。其實(shí)主和派是對付段，主戰(zhàn)派則是對付馮。并不是真的要和，或是要戰(zhàn)。

　　北洋派在袁稱帝時(shí)已經(jīng)分裂，不過那時(shí)的分裂，只是對袁，也可說是袁的眾叛親離。到了張勛復(fù)辟后，北洋派的分裂才告表面化，張勛復(fù)辟，段祺瑞誓師討伐還不是真正分裂，到了直系、皖系各走極端時(shí)，才是北洋派的正式分裂。

　　對馮國璋來說，自袁世凱死后就開始做新華宮的美夢，然而當(dāng)他如愿已償時(shí)，才逐漸地體會到輝煌壯麗的公府和大總統(tǒng)這個(gè)頭銜，并不是理想中的人間仙境，他所身受的痛苦，正是過去黎所受的。他和黎一樣，都是段內(nèi)閣的蓋印機(jī)器。

　　當(dāng)他在11月20日批準(zhǔn)段的智囊徐樹錚辭去陸軍部次長時(shí)，徐卻在天津搞風(fēng)搞雨，把曹錕從直系四督巧電中拉出來否認(rèn)。而張作霖組織所謂的秦、晉、皖、奉大聯(lián)盟，據(jù)說也是徐樹錚的策劃，這個(gè)督軍大聯(lián)盟，好像又是督軍團(tuán)再版。

　　同時(shí)，據(jù)說日本公使來見馮，放出威脅口吻，他說：“中國局勢正面臨極大困難，內(nèi)閣不可更動(dòng)，一更動(dòng)必定有大亂子”。

　　然而馮仍下決心要罷免段，他難于物色總理，于是去找王士珍，苦口婆心地求王顧念多年交情，勉強(qiáng)出山，王士珍仍然和黎請他時(shí)一樣態(tài)度，怎么說也不肯就，他說得更委婉，他說和段也是幾十年交情，怎肯賣友？他不止是不肯接受總理職位，連陸軍總長一職也稱病不肯就職。

　　馮國璋在無可奈何中，又去找熊希齡、田文烈、陸徵祥等，這些人當(dāng)然也都拒絕，因?yàn)樗麄兌贾肋@是一個(gè)短命總理，何苦在馮、段中間做夾心餅干。

　　一切都是黎元洪時(shí)代的翻版，黎當(dāng)時(shí)找到了老氣橫秋的伍廷芳，才免了段的總理，馮最后找到了病懨懨的汪大燮，汪經(jīng)不了馮的苦求，便在病塌上提出一個(gè)古怪的條件：只做幾天總理，只簽署兩個(gè)公文。馮也是想找一個(gè)過渡，只要有人過渡，馮就可再請王士珍，于是馮答應(yīng)了汪的條件。

　　段當(dāng)然知道馮的情況，所以親赴總統(tǒng)府面請辭職，馮假意請段薦賢，段就推薦了汪大燮，并愿親往勸駕。11月22日，馮下令準(zhǔn)段辭職，派汪大燮代理國務(wù)總理，汪在病塌副署，另再簽署了一紙空白命令，請馮把繼任總理的名字填在上面。

　　23日馮通電解釋準(zhǔn)段辭職經(jīng)過說：

　　“以總理關(guān)系民國之重，鄙人與總理相知之深，斷不忍聽其恝然高蹈。但總理堅(jiān)欲息肩，自商汪總長代理總理，不得已于二十二日準(zhǔn)免本職。此后內(nèi)閣改組，仍盼段公舉其所知，俾國璋得收指臂之效。段總理雖暫去職，而國璋倚重之殷，與段公扶持之雅，不異曩昔?！?br/>
　　馮國璋既然免了段祺瑞的總理職務(wù)，就想乘機(jī)完成總統(tǒng)的大權(quán)獨(dú)攬，因此第一步是恢復(fù)袁世凱時(shí)代的大元帥統(tǒng)率辦事處，不過把名目稍微改一下，稱為軍事辦公處，這個(gè)機(jī)構(gòu)在黎元洪時(shí)代稱為軍事幕僚處。黎有心無力，沒有完成這個(gè)計(jì)劃，而馮也無法實(shí)現(xiàn)，因?yàn)橥钕弟娙思娂娡姺磳?，所以軍事辦公處的招牌只掛了兩天，就取了下來，仍然恢復(fù)軍事處老招牌。