榮祿到天津出任北洋大臣后，就積極安排在九月間舉行一次盛大閱兵典禮，要恭迎光緒皇帝奉慈禧駕臨閱兵。傳說待慈禧到了榮祿的軍營(yíng)中后，立即宣布廢黜光緒皇帝，所以七月初光緒皇帝在聽到外間傳聞時(shí)，很激動(dòng)地對(duì)慶親王奕劻說：“朕誓死不往天津”。于是外間又傳說天津閱兵之議取銷。不過到了七月廿日左右，懷塔布、立山等七個(gè)守舊派連袂到天津去看榮祿，幾天后御史楊崇伊等又到天津去看榮祿，外間都不知道這些守舊派和榮祿談了些什么，只是不久之后榮祿突然調(diào)聶士成的軍隊(duì)五千駐扎天津，又命董福祥的軍隊(duì)移駐長(zhǎng)辛店（距北京彰德門40里）。這種種行動(dòng)都不是簡(jiǎn)單的，使光緒在深宮中極受刺激。
對(duì)舊黨來(lái)說，自懷塔布等六堂官被斥革后，接著在七月廿二日李鴻章也被撤去總理各國(guó)事務(wù)衙門大臣，因此內(nèi)務(wù)府的臣子們環(huán)跪在太后面前，一致泣訴皇帝妄變祖法，欺壓滿籍舊臣，要求慈禧重行臨朝訓(xùn)政。御史楊崇伊并擬了一個(gè)請(qǐng)?zhí)笥?xùn)政的奏折給榮祿看，榮祿很贊成，并給慶親王奕劻看，奕劻也贊成，并和李連英一道跪在慈禧前，懇請(qǐng)她老人家親政。慈禧當(dāng)時(shí)并沒有立刻答應(yīng)，不過政變的醞釀已經(jīng)成熟了。
另一件事正是慈禧和光緒短兵相接的。在六月間，康有為請(qǐng)開懋勤殿（在乾清宮西廊，離南書房很近）設(shè)顧問官，王照也作此請(qǐng)求。光緒命譚嗣同參考康熙、乾隆、咸豐三朝的先例來(lái)草擬上諭，在七月廿八日把這道上諭持往頤和園請(qǐng)慈禧同意。不料慈禧不但不同意，且面色非常難看，把上諭往御座旁一扔。光緒知道他的處境很惡劣，而守舊派又把慈禧包圍得很緊，他們母子之間本來(lái)已經(jīng)很淡漠的關(guān)系，至此到了瀕于破裂的階段。這種局面之下，光緒實(shí)在是陷于進(jìn)退維谷境地。
自從頒行新政以后，光緒這位年輕皇帝真是朝乾夕惕，宵旰勤勞，因?yàn)榛实垡H閱奏章，無(wú)論什么人的奏章都可以直接送到皇帝御案。光緒一早起來(lái)就看奏章·鮑威爾和施蒂納所代表的現(xiàn)代德國(guó)哲學(xué)以及各式各樣先知，到天黑都看不完，后來(lái)皇帝只看重要的，其他則分給四京卿去看，仍看不完。奏章的格式也不統(tǒng)一，有的竟用二尺長(zhǎng)紙一直寫下去。其中也有攻訐皇帝的，如湖南省有一個(gè)舉人就上書痛責(zé)光緒，說：
“變祖宗之法自稱開創(chuàng)，置祖宗于何地？”
光緒一方面如此勤行新政，另一方面又要對(duì)付守舊派的反對(duì)，實(shí)在是非常艱苦的。
光緒廿四年（1898年）七月廿八日，光緒突然賜給楊銳一道密諭：
“朱諭：近來(lái)朕仰窺太后圣意，不愿將法盡變，并不欲將此輩老謬昏庸之大臣罷黜，而登用英勇通達(dá)之人令其議政，以為恐失人心。雖經(jīng)朕屢次降旨整飭，且有隨時(shí)幾諫之事，但圣意堅(jiān)定終恐無(wú)濟(jì)于事。即如十九日之朱諭，皇太后已以為過重，故不得不徐留之，此近來(lái)實(shí)在為難之情形也。朕亦豈不知中國(guó)積弱不振，至于阽危，皆由此輩所誤，但必欲朕一律痛切降旨，將舊法盡變，而盡黜此輩昏庸之人，則朕之權(quán)力，實(shí)有未足。果使如此，則朕位且不能保，何況其他？今朕問汝，可有何良策俾舊法可以漸變，將老謬昏庸之大臣盡行罷黜，而登進(jìn)英勇通達(dá)之人，令其議政，使中國(guó)轉(zhuǎn)危為安，化弱為強(qiáng)，而又不致有拂圣意。爾等與林旭、譚嗣同、劉光第及諸同志妥速籌商，密繕封奏，由軍機(jī)大臣代遞，候朕熟思審處，再行辦理。朕實(shí)不勝緊急翹盼之至。特諭?！?br/>
同時(shí)又有一道密諭交楊銳帶給康有為：
“朱諭：朕惟時(shí)局艱難，非變法不足以救中國(guó)，非去守舊衰謬之大臣，而用通達(dá)英勇之士不能變法，而皇太后不以為然，朕屢次幾諫，太后更怒。今朕位幾不保。汝康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第可妥速密籌，設(shè)法相救。朕十分焦灼，不勝企望之至。特諭?！?br/>
憑心而論康有為和他的新政干部都是一群書生，應(yīng)付一個(gè)非常局勢(shì)，既缺乏經(jīng)驗(yàn)，又沒有深長(zhǎng)的考慮，所以當(dāng)康有為在南海會(huì)館和楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第接到光緒的朱諭時(shí)，大家都有點(diǎn)手足無(wú)措。光緒向他們求救，他們也沒有真正的良策。他們?cè)趲捉?jīng)交換意見后，想出了四條對(duì)策，然而這四策都不切實(shí)際。那是：
第一：仿照日本設(shè)立參謀本部，使皇帝能直接統(tǒng)御軍隊(duì)，成為事實(shí)上的海陸軍大元帥。
第二：索性革新得徹底，宣布改元為“維新元年”。
第三：遷都上海，以脫出太后和舊黨的迫害。
第四：召見在小站練兵的袁世凱，因?yàn)樗鴧⒓舆^強(qiáng)學(xué)會(huì)，現(xiàn)在正練新軍，應(yīng)該說是一個(gè)新政派的人，請(qǐng)皇帝在召見袁的時(shí)候，予以溫慰，要他為皇帝效力，保護(hù)皇帝。
康有為等為什么看中了袁世凱？是因?yàn)樵鴧⒓舆^強(qiáng)學(xué)會(huì)，被新黨黨人認(rèn)為是一位同路人，而袁這時(shí)正在練新軍，手中握有兵權(quán)，如果能爭(zhēng)取袁加入，自可有一番作為。從這一點(diǎn)看起來(lái)就可以證明維新派的手法不夠高明，而且對(duì)袁世凱的認(rèn)識(shí)不夠深刻。至于上面的四個(gè)對(duì)策，第一策完全是空的，因?yàn)樵诒本└浇能娛轮笓]完全在北洋大臣榮祿手中，皇帝做了海陸軍大元帥毫無(wú)用處，根本掌握不到軍隊(duì)。至于第二策改元維新對(duì)當(dāng)前局勢(shì)毫無(wú)用處。第三策遷都上海更是千難萬(wàn)難。
光緒在這四策中選了第四策，就是召見袁世凱。
袁世凱自光緒廿一年（1895年）十月受命在小站練新軍后，到光緒維新變法時(shí)，已經(jīng)練軍歷時(shí)兩年多了。在這期間他練新軍，加入強(qiáng)學(xué)會(huì)，受李鴻章和榮祿的寵信，是一個(gè)又新又舊的熱門人物。當(dāng)時(shí)北洋大臣下面統(tǒng)轄三支部隊(duì)，一支是董福祥的甘軍，一支是聶士成的武毅軍，一支是袁世凱的新建陸軍，在這三支軍隊(duì)中以袁世凱的新建陸軍最整齊，士兵訓(xùn)練有素，軍紀(jì)嚴(yán)明，儼然成為那一時(shí)期北方的主力。
由于袁半新半舊的政治態(tài)度，使維新派的人認(rèn)為可以拉袁來(lái)?yè)?dān)任勤王的任務(wù)。
光緒皇帝深知自己帝位搖動(dòng)，必需有一良策來(lái)解救。當(dāng)他接獲康有為等所獻(xiàn)四條密策后，乃立即采取爭(zhēng)取袁世凱為已所用這一策，于八月一日在頤和園召見袁世凱，溫語(yǔ)慰勉。袁離去后，并降旨嘉獎(jiǎng)，命以侍郎銜專辦練兵事務(wù)。第二天（八月初二）又召見袁一次，勉勵(lì)袁努力任事。
袁被光緒召見是公開的，守舊派不知袁的態(tài)度，見袁獲旨嘉獎(jiǎng)，又加侍郎銜，當(dāng)然怕袁已投效新派，于是立即請(qǐng)求榮祿應(yīng)付可能的新變化。榮祿乃調(diào)聶士成守天津，以阻斷袁由小站調(diào)兵入京之路；調(diào)董福祥軍移駐長(zhǎng)辛店以防不測(cè)。
在七月底和八月初這些日子中，北京和天津，到處都是謠言，一說維新派要謀害慈禧；一說守舊派迫光緒前往天津閱兵時(shí)把他廢黜；還有個(gè)謠言說慈禧要毒殺光緒。光緒被這些謠言所困擾，也為自己的帝位而擔(dān)憂。
八月二日他寫了一封密詔，交林旭帶給康有為：
“朱諭：朕今命汝督辦官報(bào)，實(shí)有不得已之苦衷。非楮墨所能罄也。汝可迅速出外，不可延遲，汝一片忠膽熱腸，朕所深悉。希愛惜身體，善自調(diào)攝，將來(lái)更效馳驅(qū)，共建大業(yè)，朕有厚望焉。特諭”
當(dāng)新政頒行時(shí)，光緒曾將上海《時(shí)務(wù)報(bào)》改為官報(bào)，派康有為督辦其事，只是一連串新政推行中之一，康有為離不開北京，光緒也離不開康有為。不過，到了這時(shí)，情勢(shì)已非常緊急，光緒自己對(duì)當(dāng)時(shí)情勢(shì)如何變化，毫無(wú)把握，希望康有為能夠離開北京，因?yàn)樗浅h維新變法的首腦，是慈禧和守舊派恨入骨髓的人，如果康有為不落在舊派手中，則康在外活動(dòng)，當(dāng)使守舊派有所顧忌，而康既可保持生命，還可待時(shí)而動(dòng)，以相呼應(yīng)。光緒這番苦心，實(shí)在是很令人感動(dòng)的。
當(dāng)康有為于八月初三早上奉光緒密詔，要他速赴上海時(shí)，新黨的人知道這是紅色的警號(hào)，表示光緒皇帝的處境，危機(jī)四伏。因此康有為立即寫了一個(gè)謝恩的奏折，聲稱決于初四日離京去滬，同時(shí)矢誓要拼命拯救皇帝。這封奏折交林旭帶回宮去。然后康和譚嗣同、梁?jiǎn)⒊⒖祻V仁（康有為的兄弟）等籌商營(yíng)救皇帝，和應(yīng)付當(dāng)前局勢(shì)的辦法。大家哭了一場(chǎng)，決定了幾個(gè)緊急步驟：一是由譚嗣同去找袁世凱攤牌，要袁站在光緒這一邊，以兵力保衛(wèi)皇帝；一是由梁?jiǎn)⒊浇痦攺R容純甫那兒去刺探消息。而康有為則分向各方寫告別信，收檢行李，直忙到天亮。初四早晨九點(diǎn)鐘，康往訪英籍友人李提摩太，要見英國(guó)公使，而英公使到北戴河避暑去了。又去看伊藤博文，希望伊藤能往見慈禧，勸太后勿對(duì)光緒不利。
譚嗣同是初三晚上由南海會(huì)館到法華寺袁的寓所見袁的。袁世凱在初一和初二都蒙光緒召見，初三晚上忽然見到光緒所親信的京卿譚嗣同來(lái)訪，當(dāng)然知道一定有重大事件。他佯作鎮(zhèn)靜地迎接這位不速之客。他們坐定后略作寒暄，譚就單刀直入地問袁：“皇上是何等樣人？”袁答：“當(dāng)然是曠代圣主。”譚說：“天津閱兵要行廢立的事，足下知道嗎？”袁說；“也曾風(fēng)聞。”于是譚就拿出光緒的手詔給袁看，然后對(duì)袁說：“當(dāng)前能救皇帝的，只有足下，足下忠義著于天下又受皇帝特達(dá)之遇，今值皇上有難，足下若能救則救，如不愿意的話，”說至此譚嗣同摸摸自己腦袋：“可往報(bào)太后，譚嗣同的頭顱可換足下的高位?！痹犃俗兩f：“足下把袁某當(dāng)作何等樣人？圣主是我輩共同擁戴的，足下與我同受圣主特達(dá)之遇，救護(hù)之責(zé)也是共同的，足下有何高見，某愿聞其詳?！弊T以低沉而嚴(yán)肅的語(yǔ)氣對(duì)袁說：“傳說榮祿奉太后密詔，預(yù)備趁天津閱兵的機(jī)會(huì)，脅迫皇上退位，另立新君。榮祿所恃的，是足下和董、聶三支軍隊(duì)，他要行廢立大事也必需賴這三支兵力。董、聶二軍如與足下新軍對(duì)抗，必非敵手，天下健者惟有足下。愚意以為，如果禍變發(fā)生，足下以新軍壓制董、聶兩軍，護(hù)衛(wèi)皇上，驅(qū)逐舊黨，整肅宮廷，這是千秋大業(yè)，不朽的功勞?！痹惨試?yán)肅的口氣答說：“如果天津閱兵有變，皇上可移駕到世凱營(yíng)中，傳諭殺賊，新建陸軍必能受詔完功的?！弊T見已入港乃追問一句：“榮祿待足下有恩，足下如何能對(duì)付他呢？”袁一臉忠義之色答：“救君父是公，榮祿之情是私，公私不能兩全，惟有奉公而忘私?！弊T覺得袁的確可以托以重任，于是就和袁詳詳細(xì)細(xì)地商量種種細(xì)節(jié)。最后袁對(duì)譚說：“現(xiàn)在營(yíng)中槍彈火藥都在榮祿手中，事情既然如此急迫，仆必須先回天津去做一番布置。”兩人互相叮囑一番，這時(shí)已是午夜，譚才告別。
譚嗣同午夜訪袁，本是政治上一個(gè)大冒險(xiǎn)，但是政治上的重要關(guān)頭，任何行動(dòng)總有三分冒險(xiǎn)性，當(dāng)時(shí)情勢(shì)也實(shí)在沒有別的路可走，明知是險(xiǎn)棋也只好下了。據(jù)說林旭不贊成譚找袁，所以曾寫了一首詩(shī)給譚：“伏蒲泣血知無(wú)用，慷慨何曾報(bào)主恩，愿為公歌千里草，本初健者莫輕言?！边@首小詩(shī)是借東漢末年何進(jìn)召董卓兵入京誅宦官故事來(lái)警告譚。千里草是指董卓，本初則指袁紹，都是影射袁世凱。
袁世凱當(dāng)時(shí)是一種什么心境，實(shí)在很難說，他后來(lái)曾寫過一篇文章敘述整個(gè)事情的經(jīng)過，在那上面全是為了洗刷自己而作的交待，至于康梁后來(lái)所寫戊戌政變的文章，則是相反的說法。不過袁的任何決定，當(dāng)然是他個(gè)人對(duì)自己人格道義以及歷史的一個(gè)很重要的決定。袁是個(gè)聰明機(jī)警，同時(shí)政治觸角很敏銳的人，他所作的決定，自然是經(jīng)過了慎重的考慮，同時(shí)也是衡量過成功和失敗的輕重。要知道當(dāng)時(shí)的袁是一個(gè)新舊兩派的騎墻人物，他在新派中還是個(gè)守舊的。他如果擁戴光緒成功，大功只在康、梁、譚等之下，何況與維新人物共事，無(wú)論在學(xué)識(shí)和政見上都屈居康、梁、譚之下；可是如果他出賣光緒和維新派，則他就是第一大功，在守舊派諸人中，除了李鴻章外，他便是第一等人物。他完全不把守舊派的人放在眼中。在新舊之間的選擇，投奔守舊派對(duì)他是有利的。
譚嗣同與袁世凱初三日晚密談后，光緒聽了很高興，于是初五日再召見袁世凱予以嘉勉。
袁世凱在八月初五日第三度蒙光緒召見后，立即搭火車返天津。傍晚抵津，下車后即往見直隸總督榮祿，把譚嗣同的計(jì)劃和盤托出。當(dāng)晚密談到午夜，第二天早上二度密談，第二天晚上三度密談，并晚餐。這時(shí)慈禧垂簾訓(xùn)政的電報(bào)已到達(dá)。因?yàn)樵诔跷逋砩显谝淮蜗驑s祿報(bào)告后，榮祿親自入京向慈禧報(bào)告一切，初六日早上慈禧即以迅雷不及掩耳的手段采取行動(dòng)了。
事實(shí)上過去一個(gè)月中，慈禧聽到的盡是新黨要作亂的消息，而直接要求慈禧重行訓(xùn)政的，則是廣西道監(jiān)察御史楊崇伊。他于八月初三日，就是政變前三日，曾上疏奏請(qǐng)維新變法不當(dāng)，而要求太后重行垂簾訓(xùn)政以轉(zhuǎn)危為安，疏云：“掌廣西道監(jiān)察御史臣楊崇伊跪奏：為大同學(xué)會(huì)盅惑士心，紊亂朝局，引用東人，深恐貽禍宗社，吁懇皇太后即日訓(xùn)政，以遏亂萌，恭折仰祈慈鑒事：臣維皇上入承大統(tǒng)，兢兢業(yè)業(yè)廿余年，自東瀛發(fā)難，革員文廷式等冒言用兵，遂致割地償款。兵禍甫息，文廷式假托中憤，與工部主事康有為等號(hào)召浮薄，創(chuàng)立南北強(qiáng)學(xué)會(huì)，幸先奉旨封禁革逐，未見其害。乃文廷式不思悔過，又創(chuàng)大同學(xué)會(huì)，外奉廣東叛民孫文為主，內(nèi)奉康有為為主，得黃遵憲、陳三立標(biāo)榜之力，先在湖南省城開講，撫臣陳寶箴傾言崇奉，專以訕謗朝廷為事，湘民莫不痛恨。今春會(huì)試，公車駢集，康有為偕其弟康廣仁及梁?jiǎn)⒊瑏?lái)京講學(xué)，將以煽動(dòng)天下之士心。幸士子讀書明理，會(huì)講一二次即燭其奸詐，京官亦深知其要，遇有貪鄙者依附之，而唾罵者十居八九。不知何緣，引入內(nèi)廷。兩月以來(lái)，變更成法，斥逐老成，借口言路之開，以位置黨羽，風(fēng)聞東洋故相伊藤博文即日到京，將專政柄。臣雖得自傳聞，然近來(lái)傳聞之言，其應(yīng)如響。伊藤果用，即祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。臣身受國(guó)恩，不忍緘默，再四思維，惟有仰懇皇太后追溯祖宗締造之難，俯念臣庶呼吁之切，即日訓(xùn)政，召見大臣，周諮博訪，密拿大同會(huì)中人分別嚴(yán)辦，以正人心，庶皇上仰承懿訓(xùn)，天下可以轉(zhuǎn)危為安。臣愚昧之見，繕折密陳，伏乞皇太后圣鑒。謹(jǐn)奏。”
楊崇伊上奏經(jīng)過，（徐）凌霄一士隨筆中記載甚詳，內(nèi)云：“御史楊崇伊之以危詞聳后聽政也，具折后謁慶親王奕劻，蘄代奏。奕劻有難色，崇伊曰：此折王爺已見之矣，如日后鬧出大亂子來(lái)，王爺不能諉為不知也。奕劻乃諾之，至頤和園見后，面奏崇伊有折言事。后猶作暇豫之狀曰：閑著也是閑著，拿過來(lái)看看吧。既閱而色變，立召見諸大臣。”
楊崇伊字莘伯，江蘇常熟人，光緒六年庚辰進(jìn)士，由庶常授編修。光緒廿一年（1895年）授御史，就任后第一疏即于是年十一月首劾康有為、梁?jiǎn)⒊诒本┧鶆?chuàng)設(shè)的強(qiáng)學(xué)會(huì)。結(jié)果奉旨查禁。光緒廿二年（1896年）又疏參翰林院侍讀學(xué)士文廷式革逐回籍。文廷式是光緒寵愛的瑾妃和珍妃的老師。照常理而言，楊崇伊發(fā)難于先，告變于前，他個(gè)人能揣摸慈禧的心理，抓住時(shí)機(jī)，應(yīng)該可以從此青云直上。卻不料慈禧親政后他并沒有大富大貴。這與袁世凱對(duì)比，兩人各自有命了。
楊不僅沒有飛黃騰達(dá)，反而潦倒不堪，光緒卅四年（1908年）八月，以浙江后補(bǔ)道丁憂回籍守制，寄寓揚(yáng)州，竟持槍糾眾搶奪妓女，被江蘇布政使瑞澂參劾，驅(qū)逐回常熟原籍，交地方言嚴(yán)加管束。
八月初六日的早上，慈禧乘鑾輿直入光緒寢宮，把所有文件都拿走。光緒驚惶失措，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪在太后面前，太后指著光緒恨恨地說：“我撫養(yǎng)你廿余年，你今天竟聽信小人之言要謀害我，你還有良心嗎？”光緒臉無(wú)人色，囁嚅地說：“兒子怎敢！”慈禧說：“呸！癡兒，今日沒有了我，明天還會(huì)有你嗎！”
就在這一天，慈禧傳旨重行臨朝訓(xùn)政，理由是皇帝有病，需要休養(yǎng)。至于光緒皇帝，則被安置在三面環(huán)水的瀛臺(tái)中“養(yǎng)病”。
慈禧重掌政權(quán)后，立即命步軍統(tǒng)領(lǐng)崇禮率兵前往宣武門外的南海會(huì)館捉拿康有為?？狄延诔跷逶缟想x開北京，崇禮只捕到康廣仁和康的弟子程式毅、錢維驥。又去查抄了張蔭桓寓所，把張也捕去。在搜捕康有為時(shí)，梁?jiǎn)⒊谧T嗣同的寓所，聽到了政變的消息，兩人相對(duì)黯然。譚這時(shí)很鎮(zhèn)靜，慨然對(duì)梁說：“在這以前我們一心想救皇上，可是到現(xiàn)在則連救康先生也沒有辦法了，我現(xiàn)在只好等死，你趕緊到日本公使館找伊藤博文，請(qǐng)他通知日本上海領(lǐng)事，設(shè)法援救康先生?！绷旱饺帐桂^后，外面情形更惡化，他便請(qǐng)日使館給予政治庇護(hù)。譚在家中一直沒有事，初七還跑到日使館去看梁。梁和幾個(gè)日本友人勸譚逃到日本去，譚說；“變法是大事業(yè)，應(yīng)該流血的，中國(guó)人還沒有為變法流過血，我愿以死來(lái)答報(bào)圣主?！弊T在初十被捕，他在監(jiān)中題了一首絕命詩(shī)在墻壁上：“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖?！庇窏钌钚阍谡兒缶股鲜柝?zé)問皇帝被廢的原因，并反對(duì)慈禧訓(xùn)政，于是他便被捕了。初九早上楊銳在床上被捕。林旭是在軍機(jī)處被扣。劉光第、徐致靖則是自己投案。
八月十三日下午二時(shí)，慈禧傳旨：“諭軍機(jī)大臣等：康廣仁、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等大逆不道，著即處斬?！毕挛缢臅r(shí)，康等被押赴宣武門外菜市口行刑?？祻V仁首先受刑。譚嗣同就刑之前，對(duì)監(jiān)斬官剛毅說：“過來(lái)，我有話講?！眲傄慵t著臉走開。林旭厲聲問：“我們未經(jīng)審訊，究竟犯了什么罪？”這六個(gè)人是維新變法后，戊戌政變的犧牲者，后人便管他們叫“六君子”。張蔭桓被遣戍新疆。徐致靖則被判永遠(yuǎn)監(jiān)禁。其他株連坐罪的尚有李端棻、翁同棻、黃遵憲、張?jiān)獫?jì)、宋伯魯、陳寶箴、陳三立等20余人，或被發(fā)配，或革職永不敘用，或被囚禁，或交地方官嚴(yán)加管束。
六君子的簡(jiǎn)歷如下：
康廣仁：是康有為胞弟，習(xí)西醫(yī)，因照料兄病赴京，維新后留京佐理康有為的文書。
楊深秀：山西人，曾任山東御史，力贊新政，曾劾守舊派許應(yīng)。
楊銳：四川人，曾任內(nèi)閣侍讀，為張之洞得意門生，曾贊助強(qiáng)學(xué)書局，后加入康所成立的保國(guó)會(huì)。
林旭：福建人，曾任內(nèi)閣中書，為榮祿幕客，是康的弟子。
譚嗣同：湖南人，江蘇候補(bǔ)知府，才氣縱橫，學(xué)識(shí)淵博，曾在湖南倡行新政，極有成效。是康的私淑弟子。
劉光弟：四川人，刑部主事，曾參加保國(guó)會(huì)。
康有為挽六君子聯(lián)云：
殷干酷刑，宋岳枉辱，臣本無(wú)恨，君亦何尤？魂魄果有靈，當(dāng)效正學(xué)先生，啟口問成王安在？
漢室黨錮，晉代清談，振古如斯，于今為烈。邦家況多難，恰如子胥相國(guó)，懸睛看越寇飛來(lái)。
慈禧重新訓(xùn)政后，立即把新政全部推翻，已裁汰的衙門和冗員一體恢復(fù)，八股文仍然交運(yùn)，武科照舊考箭刀弓石。維新變法唯一留到后世的政績(jī)，只有一個(gè)京師大學(xué)堂，便是北京大學(xué)的前身。
維新運(yùn)動(dòng)失敗的因素很多，西太后不支持是最大的原因。事實(shí)上，西太后是代表守舊派，而守舊派則不只是幾個(gè)人，相反的守舊派力量很大，不只在朝中，在野的很多讀書人也是頑固地反對(duì)變法。中國(guó)讀書人都是標(biāo)榜奉行先王之法，所以倡行變法就是大逆不道，而變法的人也總是托古改制。
康有為提倡變法時(shí)，衛(wèi)道者便群起而攻，如湖南的葉德輝給皮鹿門信中就說：“寧可以魏忠賢配享孔庭，使奸人知特遁之足貴，斷不可以康有為擾亂時(shí)政，使四境聞雞犬之不安；其言即有可采，其人必不可用。”又對(duì)人形容康有為：“其貌則孔，其心則夷?！?br/>
直接激起官場(chǎng)中整個(gè)反對(duì)的，是因?yàn)樾抡绻M(jìn)行，就要打破了許多人的飯碗。在裁詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、太仆寺、大理寺等六個(gè)閑衙門的上諭頒布后，北京城內(nèi)的官吏群情大嘩。接著又要裁撤湖北、廣東、云南三個(gè)巡撫，一個(gè)東河總督和許多不辦運(yùn)務(wù)的糧道，無(wú)鹽場(chǎng)的鹽道衙門。上諭中還說：“其余京外應(yīng)裁文武各缺，命大學(xué)士、六部、各省將軍、督撫，分別詳議以聞。”于是“群情大駭，謂帝大背祖宗制度，皆赴寧壽宮請(qǐng)?zhí)蟊Ｈ?，收回成命?！?br/>
還有“廢八股試帖楷法試法”表面上雖然沒有妨害任何人，實(shí)際上也影響極大，因?yàn)楫?dāng)時(shí)整個(gè)教育內(nèi)容便是為了考八股，無(wú)數(shù)的讀書人日以繼夜應(yīng)付考試以求功名富貴，忽然晴天霹靂，廢止了八股，讀書人們的心血光陰都付諸流水，前功盡棄。年輕的人從頭做起還來(lái)得及，年老的人豈不功名富貴無(wú)望了，他們對(duì)新政自然是痛心疾首。
梁?jiǎn)⒊治鲞@些現(xiàn)象說：
“……今守舊黨之阻撓變法也，非實(shí)有見于新法之害國(guó)病民也。吾所挾以得拜第者，曰八股，今一變而務(wù)實(shí)學(xué)，則吾進(jìn)身之階將絕也。吾所恃以致高位者，曰資格，今一變而任才能，則吾驕人之具將窮也。吾所借以充私囊者，曰舞弊，今一變而竅名實(shí)，則吾子孫之謀將斷也。……吾今日所以得內(nèi)位卿貳，外擁封疆者，不知經(jīng)若干年之資俸，經(jīng)若干輩之奔競(jìng)而始獲也。今既……不辦一事，從容富貴，窮樂榮欲，已可生得大拜，死謚文端，家財(cái)溢百萬(wàn)之金，兒孫皆一品之蔭。若一旦變法，則凡任官者皆須辦事；吾將奉命而辦事耶？則既無(wú)學(xué)問，又無(wú)才干，何以能辦；將不辦耶，則安肯舍吾數(shù)十年資俸奔競(jìng)千辛萬(wàn)苦所得之高官，決然引退以避賢者之路哉?！?br/>
“張之洞嘗與余言，以廢八股為變法第一事矣，而不聞上疏廢之者，蓋恐觸數(shù)百翰林，數(shù)千進(jìn)士，數(shù)萬(wàn)舉人，數(shù)十萬(wàn)秀才，數(shù)百萬(wàn)童生之忌，懼其合力以謗己而排擠己也。”
一個(gè)社會(huì)，保守勢(shì)力總是巨大的，談改革就是要如何消滅愚昧和反動(dòng)，把阻礙的守舊力量消滅，不能消滅保守的勢(shì)力就無(wú)法革新。求變求新是時(shí)代的需要，一個(gè)社會(huì)要進(jìn)步就要不斷地求變求新。
對(duì)舊黨來(lái)說，自懷塔布等六堂官被斥革后，接著在七月廿二日李鴻章也被撤去總理各國(guó)事務(wù)衙門大臣，因此內(nèi)務(wù)府的臣子們環(huán)跪在太后面前，一致泣訴皇帝妄變祖法，欺壓滿籍舊臣，要求慈禧重行臨朝訓(xùn)政。御史楊崇伊并擬了一個(gè)請(qǐng)?zhí)笥?xùn)政的奏折給榮祿看，榮祿很贊成，并給慶親王奕劻看，奕劻也贊成，并和李連英一道跪在慈禧前，懇請(qǐng)她老人家親政。慈禧當(dāng)時(shí)并沒有立刻答應(yīng)，不過政變的醞釀已經(jīng)成熟了。
另一件事正是慈禧和光緒短兵相接的。在六月間，康有為請(qǐng)開懋勤殿（在乾清宮西廊，離南書房很近）設(shè)顧問官，王照也作此請(qǐng)求。光緒命譚嗣同參考康熙、乾隆、咸豐三朝的先例來(lái)草擬上諭，在七月廿八日把這道上諭持往頤和園請(qǐng)慈禧同意。不料慈禧不但不同意，且面色非常難看，把上諭往御座旁一扔。光緒知道他的處境很惡劣，而守舊派又把慈禧包圍得很緊，他們母子之間本來(lái)已經(jīng)很淡漠的關(guān)系，至此到了瀕于破裂的階段。這種局面之下，光緒實(shí)在是陷于進(jìn)退維谷境地。
自從頒行新政以后，光緒這位年輕皇帝真是朝乾夕惕，宵旰勤勞，因?yàn)榛实垡H閱奏章，無(wú)論什么人的奏章都可以直接送到皇帝御案。光緒一早起來(lái)就看奏章·鮑威爾和施蒂納所代表的現(xiàn)代德國(guó)哲學(xué)以及各式各樣先知，到天黑都看不完，后來(lái)皇帝只看重要的，其他則分給四京卿去看，仍看不完。奏章的格式也不統(tǒng)一，有的竟用二尺長(zhǎng)紙一直寫下去。其中也有攻訐皇帝的，如湖南省有一個(gè)舉人就上書痛責(zé)光緒，說：
“變祖宗之法自稱開創(chuàng)，置祖宗于何地？”
光緒一方面如此勤行新政，另一方面又要對(duì)付守舊派的反對(duì)，實(shí)在是非常艱苦的。
光緒廿四年（1898年）七月廿八日，光緒突然賜給楊銳一道密諭：
“朱諭：近來(lái)朕仰窺太后圣意，不愿將法盡變，并不欲將此輩老謬昏庸之大臣罷黜，而登用英勇通達(dá)之人令其議政，以為恐失人心。雖經(jīng)朕屢次降旨整飭，且有隨時(shí)幾諫之事，但圣意堅(jiān)定終恐無(wú)濟(jì)于事。即如十九日之朱諭，皇太后已以為過重，故不得不徐留之，此近來(lái)實(shí)在為難之情形也。朕亦豈不知中國(guó)積弱不振，至于阽危，皆由此輩所誤，但必欲朕一律痛切降旨，將舊法盡變，而盡黜此輩昏庸之人，則朕之權(quán)力，實(shí)有未足。果使如此，則朕位且不能保，何況其他？今朕問汝，可有何良策俾舊法可以漸變，將老謬昏庸之大臣盡行罷黜，而登進(jìn)英勇通達(dá)之人，令其議政，使中國(guó)轉(zhuǎn)危為安，化弱為強(qiáng)，而又不致有拂圣意。爾等與林旭、譚嗣同、劉光第及諸同志妥速籌商，密繕封奏，由軍機(jī)大臣代遞，候朕熟思審處，再行辦理。朕實(shí)不勝緊急翹盼之至。特諭?！?br/>
同時(shí)又有一道密諭交楊銳帶給康有為：
“朱諭：朕惟時(shí)局艱難，非變法不足以救中國(guó)，非去守舊衰謬之大臣，而用通達(dá)英勇之士不能變法，而皇太后不以為然，朕屢次幾諫，太后更怒。今朕位幾不保。汝康有為、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第可妥速密籌，設(shè)法相救。朕十分焦灼，不勝企望之至。特諭?！?br/>
憑心而論康有為和他的新政干部都是一群書生，應(yīng)付一個(gè)非常局勢(shì)，既缺乏經(jīng)驗(yàn)，又沒有深長(zhǎng)的考慮，所以當(dāng)康有為在南海會(huì)館和楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第接到光緒的朱諭時(shí)，大家都有點(diǎn)手足無(wú)措。光緒向他們求救，他們也沒有真正的良策。他們?cè)趲捉?jīng)交換意見后，想出了四條對(duì)策，然而這四策都不切實(shí)際。那是：
第一：仿照日本設(shè)立參謀本部，使皇帝能直接統(tǒng)御軍隊(duì)，成為事實(shí)上的海陸軍大元帥。
第二：索性革新得徹底，宣布改元為“維新元年”。
第三：遷都上海，以脫出太后和舊黨的迫害。
第四：召見在小站練兵的袁世凱，因?yàn)樗鴧⒓舆^強(qiáng)學(xué)會(huì)，現(xiàn)在正練新軍，應(yīng)該說是一個(gè)新政派的人，請(qǐng)皇帝在召見袁的時(shí)候，予以溫慰，要他為皇帝效力，保護(hù)皇帝。
康有為等為什么看中了袁世凱？是因?yàn)樵鴧⒓舆^強(qiáng)學(xué)會(huì)，被新黨黨人認(rèn)為是一位同路人，而袁這時(shí)正在練新軍，手中握有兵權(quán)，如果能爭(zhēng)取袁加入，自可有一番作為。從這一點(diǎn)看起來(lái)就可以證明維新派的手法不夠高明，而且對(duì)袁世凱的認(rèn)識(shí)不夠深刻。至于上面的四個(gè)對(duì)策，第一策完全是空的，因?yàn)樵诒本└浇能娛轮笓]完全在北洋大臣榮祿手中，皇帝做了海陸軍大元帥毫無(wú)用處，根本掌握不到軍隊(duì)。至于第二策改元維新對(duì)當(dāng)前局勢(shì)毫無(wú)用處。第三策遷都上海更是千難萬(wàn)難。
光緒在這四策中選了第四策，就是召見袁世凱。
袁世凱自光緒廿一年（1895年）十月受命在小站練新軍后，到光緒維新變法時(shí)，已經(jīng)練軍歷時(shí)兩年多了。在這期間他練新軍，加入強(qiáng)學(xué)會(huì)，受李鴻章和榮祿的寵信，是一個(gè)又新又舊的熱門人物。當(dāng)時(shí)北洋大臣下面統(tǒng)轄三支部隊(duì)，一支是董福祥的甘軍，一支是聶士成的武毅軍，一支是袁世凱的新建陸軍，在這三支軍隊(duì)中以袁世凱的新建陸軍最整齊，士兵訓(xùn)練有素，軍紀(jì)嚴(yán)明，儼然成為那一時(shí)期北方的主力。
由于袁半新半舊的政治態(tài)度，使維新派的人認(rèn)為可以拉袁來(lái)?yè)?dān)任勤王的任務(wù)。
光緒皇帝深知自己帝位搖動(dòng)，必需有一良策來(lái)解救。當(dāng)他接獲康有為等所獻(xiàn)四條密策后，乃立即采取爭(zhēng)取袁世凱為已所用這一策，于八月一日在頤和園召見袁世凱，溫語(yǔ)慰勉。袁離去后，并降旨嘉獎(jiǎng)，命以侍郎銜專辦練兵事務(wù)。第二天（八月初二）又召見袁一次，勉勵(lì)袁努力任事。
袁被光緒召見是公開的，守舊派不知袁的態(tài)度，見袁獲旨嘉獎(jiǎng)，又加侍郎銜，當(dāng)然怕袁已投效新派，于是立即請(qǐng)求榮祿應(yīng)付可能的新變化。榮祿乃調(diào)聶士成守天津，以阻斷袁由小站調(diào)兵入京之路；調(diào)董福祥軍移駐長(zhǎng)辛店以防不測(cè)。
在七月底和八月初這些日子中，北京和天津，到處都是謠言，一說維新派要謀害慈禧；一說守舊派迫光緒前往天津閱兵時(shí)把他廢黜；還有個(gè)謠言說慈禧要毒殺光緒。光緒被這些謠言所困擾，也為自己的帝位而擔(dān)憂。
八月二日他寫了一封密詔，交林旭帶給康有為：
“朱諭：朕今命汝督辦官報(bào)，實(shí)有不得已之苦衷。非楮墨所能罄也。汝可迅速出外，不可延遲，汝一片忠膽熱腸，朕所深悉。希愛惜身體，善自調(diào)攝，將來(lái)更效馳驅(qū)，共建大業(yè)，朕有厚望焉。特諭”
當(dāng)新政頒行時(shí)，光緒曾將上海《時(shí)務(wù)報(bào)》改為官報(bào)，派康有為督辦其事，只是一連串新政推行中之一，康有為離不開北京，光緒也離不開康有為。不過，到了這時(shí)，情勢(shì)已非常緊急，光緒自己對(duì)當(dāng)時(shí)情勢(shì)如何變化，毫無(wú)把握，希望康有為能夠離開北京，因?yàn)樗浅h維新變法的首腦，是慈禧和守舊派恨入骨髓的人，如果康有為不落在舊派手中，則康在外活動(dòng)，當(dāng)使守舊派有所顧忌，而康既可保持生命，還可待時(shí)而動(dòng)，以相呼應(yīng)。光緒這番苦心，實(shí)在是很令人感動(dòng)的。
當(dāng)康有為于八月初三早上奉光緒密詔，要他速赴上海時(shí)，新黨的人知道這是紅色的警號(hào)，表示光緒皇帝的處境，危機(jī)四伏。因此康有為立即寫了一個(gè)謝恩的奏折，聲稱決于初四日離京去滬，同時(shí)矢誓要拼命拯救皇帝。這封奏折交林旭帶回宮去。然后康和譚嗣同、梁?jiǎn)⒊⒖祻V仁（康有為的兄弟）等籌商營(yíng)救皇帝，和應(yīng)付當(dāng)前局勢(shì)的辦法。大家哭了一場(chǎng)，決定了幾個(gè)緊急步驟：一是由譚嗣同去找袁世凱攤牌，要袁站在光緒這一邊，以兵力保衛(wèi)皇帝；一是由梁?jiǎn)⒊浇痦攺R容純甫那兒去刺探消息。而康有為則分向各方寫告別信，收檢行李，直忙到天亮。初四早晨九點(diǎn)鐘，康往訪英籍友人李提摩太，要見英國(guó)公使，而英公使到北戴河避暑去了。又去看伊藤博文，希望伊藤能往見慈禧，勸太后勿對(duì)光緒不利。
譚嗣同是初三晚上由南海會(huì)館到法華寺袁的寓所見袁的。袁世凱在初一和初二都蒙光緒召見，初三晚上忽然見到光緒所親信的京卿譚嗣同來(lái)訪，當(dāng)然知道一定有重大事件。他佯作鎮(zhèn)靜地迎接這位不速之客。他們坐定后略作寒暄，譚就單刀直入地問袁：“皇上是何等樣人？”袁答：“當(dāng)然是曠代圣主。”譚說：“天津閱兵要行廢立的事，足下知道嗎？”袁說；“也曾風(fēng)聞。”于是譚就拿出光緒的手詔給袁看，然后對(duì)袁說：“當(dāng)前能救皇帝的，只有足下，足下忠義著于天下又受皇帝特達(dá)之遇，今值皇上有難，足下若能救則救，如不愿意的話，”說至此譚嗣同摸摸自己腦袋：“可往報(bào)太后，譚嗣同的頭顱可換足下的高位?！痹犃俗兩f：“足下把袁某當(dāng)作何等樣人？圣主是我輩共同擁戴的，足下與我同受圣主特達(dá)之遇，救護(hù)之責(zé)也是共同的，足下有何高見，某愿聞其詳?！弊T以低沉而嚴(yán)肅的語(yǔ)氣對(duì)袁說：“傳說榮祿奉太后密詔，預(yù)備趁天津閱兵的機(jī)會(huì)，脅迫皇上退位，另立新君。榮祿所恃的，是足下和董、聶三支軍隊(duì)，他要行廢立大事也必需賴這三支兵力。董、聶二軍如與足下新軍對(duì)抗，必非敵手，天下健者惟有足下。愚意以為，如果禍變發(fā)生，足下以新軍壓制董、聶兩軍，護(hù)衛(wèi)皇上，驅(qū)逐舊黨，整肅宮廷，這是千秋大業(yè)，不朽的功勞?！痹惨試?yán)肅的口氣答說：“如果天津閱兵有變，皇上可移駕到世凱營(yíng)中，傳諭殺賊，新建陸軍必能受詔完功的?！弊T見已入港乃追問一句：“榮祿待足下有恩，足下如何能對(duì)付他呢？”袁一臉忠義之色答：“救君父是公，榮祿之情是私，公私不能兩全，惟有奉公而忘私?！弊T覺得袁的確可以托以重任，于是就和袁詳詳細(xì)細(xì)地商量種種細(xì)節(jié)。最后袁對(duì)譚說：“現(xiàn)在營(yíng)中槍彈火藥都在榮祿手中，事情既然如此急迫，仆必須先回天津去做一番布置。”兩人互相叮囑一番，這時(shí)已是午夜，譚才告別。
譚嗣同午夜訪袁，本是政治上一個(gè)大冒險(xiǎn)，但是政治上的重要關(guān)頭，任何行動(dòng)總有三分冒險(xiǎn)性，當(dāng)時(shí)情勢(shì)也實(shí)在沒有別的路可走，明知是險(xiǎn)棋也只好下了。據(jù)說林旭不贊成譚找袁，所以曾寫了一首詩(shī)給譚：“伏蒲泣血知無(wú)用，慷慨何曾報(bào)主恩，愿為公歌千里草，本初健者莫輕言?！边@首小詩(shī)是借東漢末年何進(jìn)召董卓兵入京誅宦官故事來(lái)警告譚。千里草是指董卓，本初則指袁紹，都是影射袁世凱。
袁世凱當(dāng)時(shí)是一種什么心境，實(shí)在很難說，他后來(lái)曾寫過一篇文章敘述整個(gè)事情的經(jīng)過，在那上面全是為了洗刷自己而作的交待，至于康梁后來(lái)所寫戊戌政變的文章，則是相反的說法。不過袁的任何決定，當(dāng)然是他個(gè)人對(duì)自己人格道義以及歷史的一個(gè)很重要的決定。袁是個(gè)聰明機(jī)警，同時(shí)政治觸角很敏銳的人，他所作的決定，自然是經(jīng)過了慎重的考慮，同時(shí)也是衡量過成功和失敗的輕重。要知道當(dāng)時(shí)的袁是一個(gè)新舊兩派的騎墻人物，他在新派中還是個(gè)守舊的。他如果擁戴光緒成功，大功只在康、梁、譚等之下，何況與維新人物共事，無(wú)論在學(xué)識(shí)和政見上都屈居康、梁、譚之下；可是如果他出賣光緒和維新派，則他就是第一大功，在守舊派諸人中，除了李鴻章外，他便是第一等人物。他完全不把守舊派的人放在眼中。在新舊之間的選擇，投奔守舊派對(duì)他是有利的。
譚嗣同與袁世凱初三日晚密談后，光緒聽了很高興，于是初五日再召見袁世凱予以嘉勉。
袁世凱在八月初五日第三度蒙光緒召見后，立即搭火車返天津。傍晚抵津，下車后即往見直隸總督榮祿，把譚嗣同的計(jì)劃和盤托出。當(dāng)晚密談到午夜，第二天早上二度密談，第二天晚上三度密談，并晚餐。這時(shí)慈禧垂簾訓(xùn)政的電報(bào)已到達(dá)。因?yàn)樵诔跷逋砩显谝淮蜗驑s祿報(bào)告后，榮祿親自入京向慈禧報(bào)告一切，初六日早上慈禧即以迅雷不及掩耳的手段采取行動(dòng)了。
事實(shí)上過去一個(gè)月中，慈禧聽到的盡是新黨要作亂的消息，而直接要求慈禧重行訓(xùn)政的，則是廣西道監(jiān)察御史楊崇伊。他于八月初三日，就是政變前三日，曾上疏奏請(qǐng)維新變法不當(dāng)，而要求太后重行垂簾訓(xùn)政以轉(zhuǎn)危為安，疏云：“掌廣西道監(jiān)察御史臣楊崇伊跪奏：為大同學(xué)會(huì)盅惑士心，紊亂朝局，引用東人，深恐貽禍宗社，吁懇皇太后即日訓(xùn)政，以遏亂萌，恭折仰祈慈鑒事：臣維皇上入承大統(tǒng)，兢兢業(yè)業(yè)廿余年，自東瀛發(fā)難，革員文廷式等冒言用兵，遂致割地償款。兵禍甫息，文廷式假托中憤，與工部主事康有為等號(hào)召浮薄，創(chuàng)立南北強(qiáng)學(xué)會(huì)，幸先奉旨封禁革逐，未見其害。乃文廷式不思悔過，又創(chuàng)大同學(xué)會(huì)，外奉廣東叛民孫文為主，內(nèi)奉康有為為主，得黃遵憲、陳三立標(biāo)榜之力，先在湖南省城開講，撫臣陳寶箴傾言崇奉，專以訕謗朝廷為事，湘民莫不痛恨。今春會(huì)試，公車駢集，康有為偕其弟康廣仁及梁?jiǎn)⒊瑏?lái)京講學(xué)，將以煽動(dòng)天下之士心。幸士子讀書明理，會(huì)講一二次即燭其奸詐，京官亦深知其要，遇有貪鄙者依附之，而唾罵者十居八九。不知何緣，引入內(nèi)廷。兩月以來(lái)，變更成法，斥逐老成，借口言路之開，以位置黨羽，風(fēng)聞東洋故相伊藤博文即日到京，將專政柄。臣雖得自傳聞，然近來(lái)傳聞之言，其應(yīng)如響。伊藤果用，即祖宗所傳之天下，不啻拱手讓人。臣身受國(guó)恩，不忍緘默，再四思維，惟有仰懇皇太后追溯祖宗締造之難，俯念臣庶呼吁之切，即日訓(xùn)政，召見大臣，周諮博訪，密拿大同會(huì)中人分別嚴(yán)辦，以正人心，庶皇上仰承懿訓(xùn)，天下可以轉(zhuǎn)危為安。臣愚昧之見，繕折密陳，伏乞皇太后圣鑒。謹(jǐn)奏。”
楊崇伊上奏經(jīng)過，（徐）凌霄一士隨筆中記載甚詳，內(nèi)云：“御史楊崇伊之以危詞聳后聽政也，具折后謁慶親王奕劻，蘄代奏。奕劻有難色，崇伊曰：此折王爺已見之矣，如日后鬧出大亂子來(lái)，王爺不能諉為不知也。奕劻乃諾之，至頤和園見后，面奏崇伊有折言事。后猶作暇豫之狀曰：閑著也是閑著，拿過來(lái)看看吧。既閱而色變，立召見諸大臣。”
楊崇伊字莘伯，江蘇常熟人，光緒六年庚辰進(jìn)士，由庶常授編修。光緒廿一年（1895年）授御史，就任后第一疏即于是年十一月首劾康有為、梁?jiǎn)⒊诒本┧鶆?chuàng)設(shè)的強(qiáng)學(xué)會(huì)。結(jié)果奉旨查禁。光緒廿二年（1896年）又疏參翰林院侍讀學(xué)士文廷式革逐回籍。文廷式是光緒寵愛的瑾妃和珍妃的老師。照常理而言，楊崇伊發(fā)難于先，告變于前，他個(gè)人能揣摸慈禧的心理，抓住時(shí)機(jī)，應(yīng)該可以從此青云直上。卻不料慈禧親政后他并沒有大富大貴。這與袁世凱對(duì)比，兩人各自有命了。
楊不僅沒有飛黃騰達(dá)，反而潦倒不堪，光緒卅四年（1908年）八月，以浙江后補(bǔ)道丁憂回籍守制，寄寓揚(yáng)州，竟持槍糾眾搶奪妓女，被江蘇布政使瑞澂參劾，驅(qū)逐回常熟原籍，交地方言嚴(yán)加管束。
八月初六日的早上，慈禧乘鑾輿直入光緒寢宮，把所有文件都拿走。光緒驚惶失措，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地跪在太后面前，太后指著光緒恨恨地說：“我撫養(yǎng)你廿余年，你今天竟聽信小人之言要謀害我，你還有良心嗎？”光緒臉無(wú)人色，囁嚅地說：“兒子怎敢！”慈禧說：“呸！癡兒，今日沒有了我，明天還會(huì)有你嗎！”
就在這一天，慈禧傳旨重行臨朝訓(xùn)政，理由是皇帝有病，需要休養(yǎng)。至于光緒皇帝，則被安置在三面環(huán)水的瀛臺(tái)中“養(yǎng)病”。
慈禧重掌政權(quán)后，立即命步軍統(tǒng)領(lǐng)崇禮率兵前往宣武門外的南海會(huì)館捉拿康有為?？狄延诔跷逶缟想x開北京，崇禮只捕到康廣仁和康的弟子程式毅、錢維驥。又去查抄了張蔭桓寓所，把張也捕去。在搜捕康有為時(shí)，梁?jiǎn)⒊谧T嗣同的寓所，聽到了政變的消息，兩人相對(duì)黯然。譚這時(shí)很鎮(zhèn)靜，慨然對(duì)梁說：“在這以前我們一心想救皇上，可是到現(xiàn)在則連救康先生也沒有辦法了，我現(xiàn)在只好等死，你趕緊到日本公使館找伊藤博文，請(qǐng)他通知日本上海領(lǐng)事，設(shè)法援救康先生?！绷旱饺帐桂^后，外面情形更惡化，他便請(qǐng)日使館給予政治庇護(hù)。譚在家中一直沒有事，初七還跑到日使館去看梁。梁和幾個(gè)日本友人勸譚逃到日本去，譚說；“變法是大事業(yè)，應(yīng)該流血的，中國(guó)人還沒有為變法流過血，我愿以死來(lái)答報(bào)圣主?！弊T在初十被捕，他在監(jiān)中題了一首絕命詩(shī)在墻壁上：“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖?！庇窏钌钚阍谡兒缶股鲜柝?zé)問皇帝被廢的原因，并反對(duì)慈禧訓(xùn)政，于是他便被捕了。初九早上楊銳在床上被捕。林旭是在軍機(jī)處被扣。劉光第、徐致靖則是自己投案。
八月十三日下午二時(shí)，慈禧傳旨：“諭軍機(jī)大臣等：康廣仁、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等大逆不道，著即處斬?！毕挛缢臅r(shí)，康等被押赴宣武門外菜市口行刑?？祻V仁首先受刑。譚嗣同就刑之前，對(duì)監(jiān)斬官剛毅說：“過來(lái)，我有話講?！眲傄慵t著臉走開。林旭厲聲問：“我們未經(jīng)審訊，究竟犯了什么罪？”這六個(gè)人是維新變法后，戊戌政變的犧牲者，后人便管他們叫“六君子”。張蔭桓被遣戍新疆。徐致靖則被判永遠(yuǎn)監(jiān)禁。其他株連坐罪的尚有李端棻、翁同棻、黃遵憲、張?jiān)獫?jì)、宋伯魯、陳寶箴、陳三立等20余人，或被發(fā)配，或革職永不敘用，或被囚禁，或交地方官嚴(yán)加管束。
六君子的簡(jiǎn)歷如下：
康廣仁：是康有為胞弟，習(xí)西醫(yī)，因照料兄病赴京，維新后留京佐理康有為的文書。
楊深秀：山西人，曾任山東御史，力贊新政，曾劾守舊派許應(yīng)。
楊銳：四川人，曾任內(nèi)閣侍讀，為張之洞得意門生，曾贊助強(qiáng)學(xué)書局，后加入康所成立的保國(guó)會(huì)。
林旭：福建人，曾任內(nèi)閣中書，為榮祿幕客，是康的弟子。
譚嗣同：湖南人，江蘇候補(bǔ)知府，才氣縱橫，學(xué)識(shí)淵博，曾在湖南倡行新政，極有成效。是康的私淑弟子。
劉光弟：四川人，刑部主事，曾參加保國(guó)會(huì)。
康有為挽六君子聯(lián)云：
殷干酷刑，宋岳枉辱，臣本無(wú)恨，君亦何尤？魂魄果有靈，當(dāng)效正學(xué)先生，啟口問成王安在？
漢室黨錮，晉代清談，振古如斯，于今為烈。邦家況多難，恰如子胥相國(guó)，懸睛看越寇飛來(lái)。
慈禧重新訓(xùn)政后，立即把新政全部推翻，已裁汰的衙門和冗員一體恢復(fù)，八股文仍然交運(yùn)，武科照舊考箭刀弓石。維新變法唯一留到后世的政績(jī)，只有一個(gè)京師大學(xué)堂，便是北京大學(xué)的前身。
維新運(yùn)動(dòng)失敗的因素很多，西太后不支持是最大的原因。事實(shí)上，西太后是代表守舊派，而守舊派則不只是幾個(gè)人，相反的守舊派力量很大，不只在朝中，在野的很多讀書人也是頑固地反對(duì)變法。中國(guó)讀書人都是標(biāo)榜奉行先王之法，所以倡行變法就是大逆不道，而變法的人也總是托古改制。
康有為提倡變法時(shí)，衛(wèi)道者便群起而攻，如湖南的葉德輝給皮鹿門信中就說：“寧可以魏忠賢配享孔庭，使奸人知特遁之足貴，斷不可以康有為擾亂時(shí)政，使四境聞雞犬之不安；其言即有可采，其人必不可用。”又對(duì)人形容康有為：“其貌則孔，其心則夷?！?br/>
直接激起官場(chǎng)中整個(gè)反對(duì)的，是因?yàn)樾抡绻M(jìn)行，就要打破了許多人的飯碗。在裁詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、太仆寺、大理寺等六個(gè)閑衙門的上諭頒布后，北京城內(nèi)的官吏群情大嘩。接著又要裁撤湖北、廣東、云南三個(gè)巡撫，一個(gè)東河總督和許多不辦運(yùn)務(wù)的糧道，無(wú)鹽場(chǎng)的鹽道衙門。上諭中還說：“其余京外應(yīng)裁文武各缺，命大學(xué)士、六部、各省將軍、督撫，分別詳議以聞。”于是“群情大駭，謂帝大背祖宗制度，皆赴寧壽宮請(qǐng)?zhí)蟊Ｈ?，收回成命?！?br/>
還有“廢八股試帖楷法試法”表面上雖然沒有妨害任何人，實(shí)際上也影響極大，因?yàn)楫?dāng)時(shí)整個(gè)教育內(nèi)容便是為了考八股，無(wú)數(shù)的讀書人日以繼夜應(yīng)付考試以求功名富貴，忽然晴天霹靂，廢止了八股，讀書人們的心血光陰都付諸流水，前功盡棄。年輕的人從頭做起還來(lái)得及，年老的人豈不功名富貴無(wú)望了，他們對(duì)新政自然是痛心疾首。
梁?jiǎn)⒊治鲞@些現(xiàn)象說：
“……今守舊黨之阻撓變法也，非實(shí)有見于新法之害國(guó)病民也。吾所挾以得拜第者，曰八股，今一變而務(wù)實(shí)學(xué)，則吾進(jìn)身之階將絕也。吾所恃以致高位者，曰資格，今一變而任才能，則吾驕人之具將窮也。吾所借以充私囊者，曰舞弊，今一變而竅名實(shí)，則吾子孫之謀將斷也。……吾今日所以得內(nèi)位卿貳，外擁封疆者，不知經(jīng)若干年之資俸，經(jīng)若干輩之奔競(jìng)而始獲也。今既……不辦一事，從容富貴，窮樂榮欲，已可生得大拜，死謚文端，家財(cái)溢百萬(wàn)之金，兒孫皆一品之蔭。若一旦變法，則凡任官者皆須辦事；吾將奉命而辦事耶？則既無(wú)學(xué)問，又無(wú)才干，何以能辦；將不辦耶，則安肯舍吾數(shù)十年資俸奔競(jìng)千辛萬(wàn)苦所得之高官，決然引退以避賢者之路哉?！?br/>
“張之洞嘗與余言，以廢八股為變法第一事矣，而不聞上疏廢之者，蓋恐觸數(shù)百翰林，數(shù)千進(jìn)士，數(shù)萬(wàn)舉人，數(shù)十萬(wàn)秀才，數(shù)百萬(wàn)童生之忌，懼其合力以謗己而排擠己也。”
一個(gè)社會(huì)，保守勢(shì)力總是巨大的，談改革就是要如何消滅愚昧和反動(dòng)，把阻礙的守舊力量消滅，不能消滅保守的勢(shì)力就無(wú)法革新。求變求新是時(shí)代的需要，一個(gè)社會(huì)要進(jìn)步就要不斷地求變求新。
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