在2000多年的中國封建社會中，歷來崇尚“重農(nóng)輕商”、“重農(nóng)抑商”的經(jīng)濟觀念。在這個自給自足的農(nóng)業(yè)大國里，人們習慣的經(jīng)濟生活方式是自行生產(chǎn)、自行消費。人民以溫飽自足，以安定為福。豐衣足食可謂國家經(jīng)濟發(fā)展的最高要求，而達到這一要求的手段無外是勤力農(nóng)事，獎勵農(nóng)業(yè)和減除一切浪費及奢侈。工商活動歷來都被認為是占據(jù)生產(chǎn)人口，妨礙農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，促成浪費奢侈的無益行為。因此，長期以來，受到輕視甚至壓抑。直到近代初期，這種思想觀念及其賴以生存的經(jīng)濟基礎(chǔ)，仍未有動搖、改變。

　　第一、二次鴉片戰(zhàn)爭后，清政府被迫開放通商口岸，中國人與外國人打交道的機會越來越多，1862年清政府成立總理各國事務(wù)衙門，就是為處理外交事務(wù)而專門設(shè)置的。在當時的外交事務(wù)中，商務(wù)是最多、最主要的。國際形勢的迅速變化，客觀上已使商務(wù)問題上升到重要國策的顯赫地位。

　　但是，一個2000多年中素來輕商、抑商的國度，不可能一下子在思想觀念上重視商務(wù)問題。《天津條約》簽訂后，咸豐皇帝曾有意以全免關(guān)稅為條件，來換取“公使駐京”的要求，這一事例很鮮明地反映出清政府對商務(wù)的無知和輕視，而對自己的政權(quán)威嚴的何等看重?？傊k商務(wù)的目的不在于通商獲利本身，而完全是政府外交上的一種制衡手段，其最終目的只在于維護統(tǒng)治，包括政治秩序及經(jīng)濟秩序等等。

　　在這時候，只有少數(shù)人開始漸漸認識到商務(wù)的重要性，并有志在中國真正倡導(dǎo)發(fā)展工商業(yè)。這些人大多是處于洋務(wù)運動重要位置上的官員，身居通商口岸、接近商業(yè)競爭戰(zhàn)場，經(jīng)常與外商接觸的督撫或知識分子。例如，長期在上海英國教會所辦“墨海書館”中工作，而且游歷過英、法、俄等資本主義國家的王韜；長期任曾國藩、李鴻章幕僚，并出任清朝駐英、法、意、比四國公使的薛福成；留學(xué)法國，亦任李鴻章幕僚的馬建忠，等等。

　　這些人在他們的著作論述中，已不同程度地提到或論及“重商”的問題。

　　然而，對于重視商務(wù)，發(fā)展工商業(yè)這一問題，在文字上進行全面系統(tǒng)論述，而且再三修訂，不斷增補，形成較完整思想的，要算鄭觀應(yīng)的《盛世危言》。它可以說是近代中國第一部倡導(dǎo)發(fā)展資本主義工商業(yè)，以商求富，以富求強思想的著作。

　　1842年7月，即中英簽訂了《南京條約》之前一月，鄭觀應(yīng)出生在廣東省香山縣雍陌鄉(xiāng)的一個士紳之家。香山縣離廣州不遠，與香港隔水相望，在鴉片戰(zhàn)爭前，這里的居民就有不少與外國資本家打交道，其中經(jīng)商致富的人就較多。鴉片戰(zhàn)爭后，香山人充當外國洋行買辦的人越來越多，因而香山縣有“買辦故鄉(xiāng)”之稱。在鄭觀應(yīng)的家族和親朋中，就有不少在上海等地做買辦。這樣的家鄉(xiāng)環(huán)境和家族關(guān)系，促使鄭觀應(yīng)在17歲參加縣試失敗后，就拋棄歷代讀書人科舉仕途的傳統(tǒng)模式，而走上了“赴滬學(xué)賈”的道路。

　　在此后的歲月中，鄭觀應(yīng)先后在英國寶順洋行、太古輪船公司擔任過買辦，又自己經(jīng)營貿(mào)易、投資輪船公司，還擔任過上海機器織布局總辦、輪船招商局總辦、上海電報局總辦等重要職務(wù)。列身于外國洋行、官僚企業(yè)的激烈競爭之中，他辛勤經(jīng)營、日夜操勞，積累了豐富的商務(wù)知識和經(jīng)驗教訓(xùn)。

　　另一方面，他還不忘“學(xué)習英文，究心泰西政治、實業(yè)之學(xué)”（《盛世危言》卷八），并把自己救時救國，抵制侵略的思想主張，著述成書，以廣流傳。

　　1873年，鄭觀應(yīng)寫成《救時揭要》一書，這時，作者的認識還主要表現(xiàn)在對外國侵略者的義憤上，他控訴侵略者販賣中國人出洋為奴的罪惡，揭露資本主義侵略中國權(quán)利、賤踏華民的行徑，也初步提及保衛(wèi)商民、收回權(quán)利的主張。

　　1880年，鄭觀應(yīng)又完成《易言》一書，如果說《盛世危言》反映了作者對外國資本主義侵略的感性認識的話，那么在《易言》里，這些感性的認識得到了理性的上升。鄭觀應(yīng)對自己的思想進行了初步系統(tǒng)化的論述，提出了具有資產(chǎn)階級改良主義色彩的思想體系。這就是：抵抗外國資本主義侵略，發(fā)展民族資本主義工商業(yè)，實行君主立憲的政治體制。由于這種從感性認識到理性認識的升華，作者自已把《易言》稱為《救時揭要》的續(xù)篇。

　　由于時代的變化，鄭觀應(yīng)經(jīng)歷的不斷豐富，他對事物的認識也更為深刻、更加全面，這使得他又不滿意于《易言》，而在其基礎(chǔ)上修訂增擴，于1894年編成《盛世危言》。從《救時揭要》到《易言》到《盛世危言》，反映了鄭觀應(yīng)資產(chǎn)階級改良主義思想從早期雛形到成熟體系的演變發(fā)展，也體現(xiàn)了中國近代“重商”思想從產(chǎn)生、發(fā)展到基本完善的成長過程。

　　《盛世危言》的版本很多，在1894年出版了第一版后的六年中，又先后再版過增補修訂本20多種，可以說是中國近代出版史上版本最多的一種書。

　　其書名有《盛世危言》、《盛世危言續(xù)編》、《盛世危言增訂新編》等，卷數(shù)也多次更動，有五卷本、三卷本、十四卷本、四卷本、八卷本等。

　　這些版本不一定都是經(jīng)過鄭觀應(yīng)手定和同意的，據(jù)專家分析考定，其中經(jīng)作者手定、能代表他思想發(fā)展變化的，是1894年的五卷本、1895年的增訂新編十四卷本和1900年的增訂新編八卷本。

　　現(xiàn)在，我們參互這三個本子，來看看作者是怎樣闡述他的思想的。鄭觀應(yīng)說：

　　欲攘外，亟須自強；欲自強，必先致富；欲致富，必首在振工商；欲振工商，必先講求學(xué)校，速立憲法，尊重道德，改良政治。（《盛世危言后編。自序》）

　　這里，鄭觀應(yīng)很有層次地表述了自己的思想，可以作為我們理解《盛世危言》的思想綱領(lǐng)。

　　當時，有“商戰(zhàn)”和“兵戰(zhàn)”兩種口號，鄭觀應(yīng)明確指出，要抵抗外國侵略者，“商戰(zhàn)重于兵戰(zhàn)”，兵戰(zhàn)固然不可忽視，但它是“末”，商戰(zhàn)才是真正重要的，是“本”。要進行商戰(zhàn)，必須有大量豐富而價廉物美的商品進入市場與外國資本主義競爭，而這需要有強大的工業(yè)做后盾。因此，鄭觀應(yīng)極為主張中國要發(fā)展自己的近代工業(yè)，以達到“有功以翼商”的目的。

　　鄭觀應(yīng)認識到西方近代工業(yè)采用先進的機器技術(shù)，使勞動生產(chǎn)率比手工作坊成十倍、百倍的提高，這是西方資本主義致富的根本道路。因此，他十分重視學(xué)習西方科學(xué)技術(shù)，主張引進先進的機器裝備。

　　工商業(yè)發(fā)達的又一重要條件是新式的交通運輸和電訊設(shè)備，它能降低商品運費，及時了解商業(yè)行情。鄭觀應(yīng)十分重視近代航運、鐵路、電報等事業(yè)，在書中，他對發(fā)展這些行業(yè)的意義和方法，進行了一一說明。

　　近代工業(yè)和交通運輸，又必須具備動力、原材料等，對此，鄭觀應(yīng)提倡大力發(fā)展煤炭、金屬的采掘和冶煉等工業(yè)。此外，還要自辦銀行，解決生產(chǎn)和流通中的矛盾，促使商品和資本的快速周轉(zhuǎn)。

　　應(yīng)該說，鄭觀應(yīng)的“商戰(zhàn)”理論，對工業(yè)發(fā)展的生產(chǎn)和疏通的全過程都有了較全面的考慮和相應(yīng)的論述。盡管從現(xiàn)在看來，他的論述不免有粗淺和錯陋之處，但在當時，對于一個素缺工商傳統(tǒng)和基礎(chǔ)的國家進行資本主義工商業(yè)“啟動”，是具有推動意義的。

　　與此相關(guān)，鄭觀應(yīng)還論述了教育、思想觀念、政治體制等問題對發(fā)展資本主義工商業(yè)的重要性。由于工廠、礦務(wù)、交通運輸、銀行等在中國都是新的行業(yè)，要把它們辦好，很重要的一條是要有足夠的新式管理人才和技術(shù)人才，“借才異域”，不僅工薪高，增加了產(chǎn)品成本，而且受人挾制。因此，鄭觀應(yīng)把創(chuàng)辦學(xué)校、培養(yǎng)新式人才，看作商戰(zhàn)的重要一環(huán)。

　　鄭觀應(yīng)指出，傳統(tǒng)社會“農(nóng)為本、商為末”的觀念，只是與“小農(nóng)各安生業(yè)，老死不相往來”的古代社會相適應(yīng)的思想，而今的社會正處在“各國兼并，各圖利己，借商以強國，借兵以工商”的局勢（《盛世危言。商務(wù)》）。

　　中國要富強，必須徹底改變“輕商”的錯誤思想觀念。而且，為民改變工商業(yè)者的地位，清政府應(yīng)效法西方國家，設(shè)立商部綜理商務(wù)，親近商民，傾聽他們的意見，而不再把他們“目為市儈”。

　　發(fā)展工商業(yè)，還必須有與之相適應(yīng)的政治制度作保證。鄭觀應(yīng)在《易言》中，已提出實行君民共主的議政制，在《盛世危言》中，發(fā)展為明確地提出中國建立君主立憲制度。這反映了他在承認君權(quán)前提下的資產(chǎn)階級民主要求。

　　綜上所述，以發(fā)展資本主義工商業(yè)為基本決策，以創(chuàng)辦學(xué)校，培養(yǎng)新式人才，改革政治體制為輔助保證，而達到“攘外”救國的目的，這就是鄭觀應(yīng)的資產(chǎn)階級改良主義思想體系。

　　《盛世危言》的刊行問世，正值甲午戰(zhàn)爭民族危機嚴重和資產(chǎn)階級維新思潮日益高漲之時，它所宣傳的“富強救國”思想，在廣大知識分子中引起強烈反響，加之鄭觀應(yīng)本人在官私商界的杰出才干和較高威望，使《盛世危言》在官方乃至朝廷受到重視和推廣。禮部尚書孫鼐、安徽巡撫鄧華熙，都曾向光緒推薦此書，光緒讀后為該書加了朱批，命總理衙門印刷2000部分發(fā)給屬臣閱讀。鄭觀應(yīng)自己排印了500本，也很快被求索一空。而全國各省書坊翻刻印售的，竟達十多萬冊之多。這種情形真可以說形成了一股《盛世危言》熱。

　　我們來看看當時人對《盛世危言》的評論：

　　“論時務(wù)之書雖多，究不及此書之統(tǒng)籌全局，擇精語詳，可以坐而言即以起而行也?！薄吧隙源溯o世，可為良藥之方；下而以此儲才，可作金針之度?！?br/>
　　——湖廣總督張之洞《盛世危言增補統(tǒng)編。序》，“于中西利弊透辟無遺，皆可施諸實事?！薄不昭矒徉嚾A熙《上光緒帝薦書》。

　　“倘能從此啟悟，轉(zhuǎn)移全局，公之功豈不偉哉！”——洋務(wù)實業(yè)家盛宣懷《致鄭觀應(yīng)函》。

　　“所載中外各事，中華人近以該書作南針，邇來場中考試常出該書所序時務(wù)為題目?！薄缎侣勅請蟆?897年3月2日。

　　“時之言變法者，條目略具矣?！薄擦衷壕幮薏淘唷峨s紀》。

　　鄭觀應(yīng)本人對此書也很自負，他認為如果清政府能“采擇施行，認真舉辦，于大局不無裨益”（鄭觀應(yīng)《致盛宣懷函》），“則我國二十一行省百姓，無不感激”（鄭觀應(yīng)《致英博士李提摩太書》，以上六條引文，均轉(zhuǎn)引自夏東元《鄭觀應(yīng)傳》第四章）。

　　《盛世危言》對戊戌維新有直接的影響，康有為在多次上清帝書中提出的變法方針，如經(jīng)濟上運行“富國之法”——鈔法、鐵路、機器、輪舟、開礦、鑄銀、郵政：“養(yǎng)民之法”——務(wù)農(nóng)、勸工、惠商、恤貧；政治上提倡開議院，文教上提倡改革科舉制度，學(xué)習西方科技等等，正是繼承并發(fā)展了《盛世危言》的思想。

　　孫中山的早年思想，也與《盛世危言》有密切關(guān)系，孫中山是鄭觀應(yīng)的同鄉(xiāng)后輩，據(jù)說他在香港雅麗士醫(yī)校學(xué)習時就曾與鄭觀應(yīng)通過信，“研討改革時政意見”（馮自由《中國革命運動26年組織史》第14頁），光緒20年（1894年）孫中山向李鴻章上書，提出改良主義綱領(lǐng)：“竊嘗深維歐洲富強之本，不盡在于船堅炮利、壘固兵強，而在于人能盡其才，地能盡其利，物能盡其用，貨能暢其流。”

　?。ā秾O中山選集》上卷第7頁）這段話從內(nèi)容到文字，與鄭觀應(yīng)《盛世危言。自序》里的說法，幾乎沒有多大差別。

　　鄭觀應(yīng)及其同時代的工商業(yè)者，也許永遠不會忘記1903年這個不尋常的年月，這一年，清政府成立商部，這真是一件劃時代的大事，自秦王統(tǒng)一中國二千多年來，中國第一次專門設(shè)立機構(gòu)，實行保護商人、獎勵工商的政策。

　　重視工商業(yè)終于成為國家的基本經(jīng)濟政策。由于商部的成立，接著頒訂了《公司法》（1903），及《破產(chǎn)法》（1906年），各大城市相繼成立商會，于是，保護工商業(yè)在中國逐漸成為合法化和合理化。1906年10月8日，清朝商部頒布《勛商章程》，規(guī)定按投資現(xiàn)代企業(yè)資金數(shù)額的多少，分別依次封子爵一、二、三等，男爵一、二、三等，以及四、五、六等卿，三、四、五品銜等。中國歷史上的爵位向來多封賜予有軍功的人，而清代漢人封爵尤為不易。

　　如今，投資興辦新式企業(yè)竟可封爵，這不能不說明當時政府看重商務(wù)、獎勵投資的誠心。可是，此時清政府民心已失，社會一切均不穩(wěn)定，幾年來，辛亥革命結(jié)束了大清帝國的命運，清朝重商的措施已經(jīng)太晚了，因而不可能發(fā)生良好的效果。