卻說(shuō)海瑞領(lǐng)了何坤等眾，押著貢物，望著內(nèi)地而來(lái)。此際方才到桂林地方，即便接著兵部差官，喚住行腳，開(kāi)讀圣旨道：奉天承運(yùn)皇帝詔曰：賢能廉介，國(guó)之股肱；盡瘁鞠躬，臣之大節(jié)。茲爾海瑞為國(guó)為民，屢著勞績(jī)。前者南交抗命，寇虐邊隅。你乃多籌廣略，親宣朕德，故邊氛不作，一旦消除。今安南不貢，你復(fù)代宣朕旨，三年不貢之酋，立即伏罪。卿之功績(jī)，當(dāng)載在旗，常理宜來(lái)京慰勞，左右匡襄。

　　無(wú)如國(guó)而忘家，公而忘私，如卿之為臣者卒少，今聞湖廣一帶匪逆甚眾，鴟張四載，放肆搶劫，害我良民。故復(fù)命你鎮(zhèn)撫，無(wú)使寇逆滋蔓，擢你為湖廣巡撫天使，仍兼兵部侍郎銜監(jiān)察都御史。拜受恩命之日即便馳赴新任，毋用回京復(fù)命。其安南貢物，即于接旨之地，交該地方有司護(hù)送來(lái)京。你其速赴到任。欽此。

　　海瑞接了圣旨，山呼謝恩畢。然后即對(duì)差官點(diǎn)明貢物，以及令差與何坤等相見(jiàn)，隨請(qǐng)?jiān)撝笓]交替，即時(shí)分路，領(lǐng)了海安轉(zhuǎn)途而行，望著湖廣進(jìn)發(fā)，一路訪問(wèn)民情，呈謝恩奏本，暫且按下不表。

　　再說(shuō)湖廣地名三楚，界連貴粵，地方遼闊，水環(huán)山列。更兼民情獷悍，無(wú)業(yè)之家，不謀生計(jì)；游手好閑，恃強(qiáng)凌弱。又俗尚結(jié)會(huì)聯(lián)盟，動(dòng)以百計(jì)。其黨甚夥，其兇愈烈，良善之家，受其魚(yú)肉。匪徒又勾結(jié)兵弁，串通衙役，以作護(hù)符。那不肖兵役，心利分肥，不特縱匪為害，且反為匪所用。若是衙門(mén)中有甚消息，他們即便飛報(bào)。官差一出，而該罪早已遠(yuǎn)揚(yáng)。因而愈無(wú)忌憚，往往打家劫舍。官府未嘗不辦，無(wú)奈百票不獲一犯，以致如此。

　　當(dāng)時(shí)衡州有一著名匪類，姓周名大章，其人生得魁偉，性烈如猛火，兩臂有數(shù)百斤之力。其父原是一個(gè)商賈，遺下數(shù)千家財(cái)。母親余氏，現(xiàn)有一妹名喚蘭香，姿色頗生得美貌，更兼伶俐。這周大章自從父死之后，不安本分生意。初時(shí)猶有幾分畏懼老母、鄰右，不過(guò)延請(qǐng)教師到他家中教他槍棒各技；漸至交結(jié)朋友太多。只因他有些產(chǎn)業(yè)，手里呼應(yīng)得來(lái)，更兼他疏財(cái)慷慨，揮金如土，每日里那些不長(zhǎng)進(jìn)的狐朋狗友，邀同各處游玩，或酒樓，或娼館，一舉一動(dòng)無(wú)非是要鬧事的意思。終日醉而不醒的，在街頭巷尾打架滋事。聲言好打抱不平，其實(shí)恃著人眾，分明尋事，捕風(fēng)捉影的。良善之家，莫不受其暴虐。如此日復(fù)一日，朋友愈眾，家業(yè)頓消。不到三年光景，便將一副家財(cái)弄得精光了。他們是平日飲慣吃慣的，一旦窮了，哪里便肯安分？不免糾約眾匪，做些沒(méi)本錢(qián)的生意。一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈從，其膽愈大起來(lái)了。雖衙門(mén)中有些知覺(jué)，官府票出拘拿，而該匪等又有賄賂官差，故得優(yōu)游自在。

　　不一年，其膽更大，其黨布滿一郡。這大章便在河干收拾一只大渡船，每逢往來(lái)，必夠百人之?dāng)?shù)，然后開(kāi)擺過(guò)去。遇了夜間，則行搜劫，日里假名生理，民間受過(guò)了許多禍患。衡州之地，被劫之家，不下數(shù)百家，而府里竟無(wú)可如何。近有知者，不敢搭船，稱呼船曰“閻王渡”，其意謂渡者必死也。大章終日在那衡州碼頭擺渡，亦自恃其勇，非足百人不肯開(kāi)。周大章復(fù)聚黨羽三百余人，或綠林搶劫，或鑿壁穿窗，無(wú)所不至。同

　　時(shí)有李阿寧、陳榮華等，各統(tǒng)匪類數(shù)百多人，日日在那湖廣攪擾，良善之家，幾不欲生。當(dāng)下海瑞受了皇命，帶了海安一路訪問(wèn)而來(lái)，并無(wú)一人知他是個(gè)現(xiàn)在特授巡按。

　　一日，海瑞訪到衡州，在路即聞周大章“閻王渡”之名，意欲前往乘渡。海安道：“老爺休要輕往。小的曾記得，在橋頭關(guān)帝廟祈得簽語(yǔ)上，有‘閻王渡’字樣，是要遇驚險(xiǎn)的。今日恰逢其名，神圣之言不可不信。莫若老爺且挨到任之后，再訪未遲。”海瑞說(shuō)：“非也，夫國(guó)家養(yǎng)士，原欲為君分憂、為民除害者也。今我欽奉圣旨，來(lái)訪利弊，豈可因‘閻王渡’一節(jié)，便退縮不前，誠(chéng)有負(fù)國(guó)厚恩！你勿多言，只在左右伺候便了。”

　　海安聽(tīng)了主人這一番言語(yǔ)，也不敢再言，只得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的相隨，跟著海瑞，來(lái)到衡州渡頭。

　　只見(jiàn)并無(wú)船只，卻有許多人聚在一處說(shuō)道：“今夜三更，方才開(kāi)船。我們卻要候到三更了。”有一老者道：“即此待到五更，亦要耐煩，不然到哪里去找渡船？”一少年道：“我們幸喜沒(méi)有要緊的事，若有要緊的事，只怕誤了呢！”海瑞聽(tīng)得親切，便走到那說(shuō)話的之內(nèi)問(wèn)道：“我們是外江的人，到此不知風(fēng)俗。適間我聽(tīng)得列位之言，好生詫異?！蹦抢险呗?tīng)了，忙忙搖手道：“休得多言多語(yǔ)，連累我們。”海瑞道：“老丈怎么說(shuō)這話？就是官渡，人來(lái)遲了些，也難怪不得人家說(shuō)話?！崩险叩溃骸澳隳送饨娜耍睦飼缘梦覀兊泥l(xiāng)風(fēng)？這只渡船，不是當(dāng)耍的。你若得罪他，只怕你們當(dāng)不起呢！”海瑞道：“難得是他擺渡，領(lǐng)了本府的文憑照會(huì)，輸捐擺渡，有什么不可說(shuō)之處？”老者道：“你到底是個(gè)外江的人，不曉得利弊。偏偏我們這渡船，不曾領(lǐng)帖輸捐，又不是官渡，從這位‘閻王渡’主出世，比那有文照官渡者更利害著多呢！”海瑞道：“若無(wú)文憑，不輸國(guó)餉，便是自擺私渡，有干禁例，何以如此利害？”

　　老者道：“這里本是一個(gè)合郡的擺渡生理。自此‘閻王’一到，他便把那一概渡船逐去，并不許一只小舟在此灣泊，惟有這一只港船在此開(kāi)擺。每一開(kāi)船，必足百人之?dāng)?shù)，然后解纜。若是少一人，再去不成的?！焙Ｈ鸬溃骸跋騺?lái)各渡，皆藉此以為糊口，難道被他占了，就不敢出聲么？”老者道：“且勿高聲，待我與你說(shuō)個(gè)透徹罷了?！?br/>
　　海瑞知意，即拖了那老者的手，去到對(duì)面蔭涼樹(shù)下坐著，問(wèn)道：“適聞老丈吩咐莫要高聲，是何緣故？我們是異鄉(xiāng)人，不知貴地利害，敢煩老丈指示，庶免有犯鄉(xiāng)規(guī)，感激無(wú)既?！崩险邚?fù)把海瑞看了一會(huì)，說(shuō)道：“我不說(shuō)明，你不知情。且坐著，待我說(shuō)與你聽(tīng)?！焙Ｈ鸬溃骸澳阄叶嗽扑惶?，有什么話但說(shuō)無(wú)妨。你看那渡船尚早，你我何不坐此一談以解呆悶如何？”

　　老者笑道：“因是沒(méi)可消遣的，待我說(shuō)來(lái)。那‘閻王渡’主，姓周名大章，此人生來(lái)好勇剛強(qiáng)，兩臂有千斤之力，又是一個(gè)破落戶。他早先為人仗義疏財(cái)，?？辖Y(jié)交英雄好漢，情愿把這一副家私花消了，結(jié)下這許多朋友。又好相識(shí)衙門(mén)中的差役，所以他就有意作奸犯科，衙門(mén)里亦將委曲從他。如此，數(shù)年以來(lái)，這周大章不知犯了多少重案，官府雖知而不辦，各衙門(mén)俱為護(hù)衛(wèi)。所以他便占了這個(gè)碼頭，將從前的渡船多皆逐去，自己起造了一只大船，日只一歸，夜只一往。百人為率，多亦不落，少也不開(kāi)。若有人說(shuō)那些不知世務(wù)的話，在碼頭上包管有禍。所以人多畏懼，改他為‘閻王渡’，連官府也不敢征他渡稅。我看你是個(gè)外江人，不曉得其中利害，故說(shuō)飭知。在此間少要多嘴，自招禍患呢！”海瑞道：“難道這周大章就沒(méi)有家小的，一味在碼頭胡鬧么？”老者道：“怎么沒(méi)有？現(xiàn)在前面獅子坡居住，他家還有人呢！”海瑞道：“還有何人？”老者道：“老母，幼妹?！焙Ｈ鸬溃骸凹扔邢酄浚驮擉w念骨肉之情，怎么又橫行？一朝犯法，只恐悔之無(wú)及?！崩险叩溃骸靶菀芩?，他自有無(wú)邊的法力呢！我們且到那里等渡去罷?！闭牵菏欠侵粸槎嚅_(kāi)口，煩惱皆因強(qiáng)出頭。

　　老者與海瑞作別，乃往碼頭去了。海瑞自思：“據(jù)老者之言，確確有據(jù)。但這周大章既有家眷在岸，我何不到彼家中探其虛實(shí)，好叫差人前來(lái)拿獲？”遂不回碼頭，竟大踏步向著老者所指之地行去。只見(jiàn)沿河一帶俱是人家，細(xì)詢周大章的住址，俱言：“彼家現(xiàn)在前面居住。過(guò)了此街，到屋宇盡頭之處，約一里外便是溪源。此地并無(wú)別家，惟有茅屋三間，就是周大章屋了。”

　　海瑞聽(tīng)了不勝之喜，急忙向著河邊而來(lái)，果見(jiàn)一帶俱是人家。及走至郊外，望見(jiàn)一片野地，獨(dú)有三間茅屋。海瑞自思：“此必周大章的家了?！彼焱ι硐蚯埃灰?jiàn)雙扉緊閉，似甚寂寥。海瑞又不敢叩門(mén)，只得在對(duì)門(mén)河邊坐下。少頃，見(jiàn)一個(gè)婦人，開(kāi)門(mén)出來(lái)，手提水桶，約有六十余歲，走到河邊汲水。海瑞自思：“此必大章之母也。我若去探消息，就在此人身上。”

　　乃故意作出嗟嘆之聲。這余氏亦聽(tīng)得明白，不覺(jué)動(dòng)了側(cè)隱之心，便問(wèn)道：“這位客官，我看你不是這里人，怎么在此長(zhǎng)嘆？”海瑞道：“小子乃是粵東人氏，只因?yàn)橛袀€(gè)密友，在此貿(mào)易參茸生意，小子特來(lái)投他。誰(shuí)想這朋友于正月間已經(jīng)回粵東去了。

　　小子盤(pán)纏用盡，寸步難行，只得沿路訪找鄉(xiāng)親，望其念些鄉(xiāng)情，少助資斧，俾得藉此回家。今我一路飄泊至此，自忖身上并五分文，又不敢客寓居住，只得在此坐著，但不知今夜寄宿何處也！”

　　余氏見(jiàn)他說(shuō)得可憐，說(shuō)道：“你在此也無(wú)用，倒不如及早前往，找尋個(gè)把鄉(xiāng)親，幫你三文二文，也是好的。”海瑞假泣道：“小子亦知如此甚好，但是囊中如洗，怎生行走？況且昨日就沒(méi)有吃飯，今早起來(lái)，又走了許多路，如今覺(jué)得身子空虛，竟走不動(dòng)了?！庇嗍蠂@道：“你既是饑餓不起，也罷，隨我進(jìn)去，待我弄飯你食。暫且舍下權(quán)宿一宵，明日一早起行罷?！焙Ｈ鸬溃骸岸嘀x姥姥，尊姓何名？”余氏道：“我先夫姓周，老身余氏?！焙Ｈ鸬溃骸奥?tīng)姥姥說(shuō)來(lái)，姥姥是孀居了。可有幾位令郎、令嬡？”余氏道：“有一子一女。兒名大章，在這村前擺渡養(yǎng)生。請(qǐng)問(wèn)客人尊姓大名？”

　　欲知海瑞如何答應(yīng)，且看下回分解。