皇帝從短途游覽開始他的巡幸。1517年1月他通知朝廷，他想在祭天以后在北京以南的南海子皇家庭園里打獵。大學(xué)士們表示異議。這樣的事以前從來沒有過。要是他碰上什么麻煩的事該怎么辦？2月3日，這次祭祀以后不久，他讓朝廷官員們陪伴他到北京以南的皇家庭園，他們在那里一直等候到下午很晚的時候。然后他們被打發(fā)走，并被告知在北京的城門等候皇帝的鑾駕?；实郯胍骨昂蟮竭_，并接受朝見。第二天，他把獵獲物分賜挑選出來的朝廷官員們。幾天以后，他再次在這個皇家庭園里打獵。當(dāng)不再有異議提出時，他開始計劃一次遠一些的巡幸。

　　1517年夏，他作了到宣府鎮(zhèn)城（今宣化）的第一次嘗試。1517年8月17日，他化裝離開北京往北邊大約20英里的昌平城。第二天，大學(xué)士們（他們已經(jīng)聽說他在北京的街上啟程，這樣的新聞在那里傳播很快）在路上趕上他，請求他返回。他拒絕了。五天以后，他抵達北京以北約30英里的居庸關(guān)。負責(zé)居庸關(guān)的御史下令鎖上南門，然后帶走了鑰匙。

　　御史拒絕開關(guān)。當(dāng)皇帝下令負責(zé)居庸關(guān)的太監(jiān)開關(guān)時，御史威脅要把太監(jiān)當(dāng)場斬首，如果他試圖打開關(guān)門。御史然后進呈了一份報告，他在報告中說，一定有什么人偽造了一道詔令；只有接到用了皇后和皇太后印璽的命令，他才會打開關(guān)門。同時，他威脅要殺死皇帝的一個使者?；实鄄荒艿竭_關(guān)外，決定返回北京。

　　1517年9月8日，他再次微服離開北京，趕到居庸關(guān)。這次他成功了。他在四天內(nèi)到達，在一個農(nóng)民家里過夜，并在主管御史不在時，于9月13日趕快通過。他留下他的一個親信，太監(jiān)谷大用，執(zhí)行不許朝廷官員們出關(guān)的明確的命令。9月16日，他到達宣府，住進他的新宮。他在行動中完全不自檢束。為了自己在晚上消遣，他可能闖進有錢人家，搶奪婦女以充后宮。1517年10月，他開始自稱軍事指揮官和將軍，把他的宣府住所叫作軍事指揮部。他的命令和征用文書都用將軍印章，他不愿用他的皇帝的印璽和尊號。

　　大學(xué)士們表示反對。他們怎么能夠知道這樣的命令實際上是皇帝頒發(fā)的？他們請求他用御璽。他不顧這些請求，反而命令戶部從它的庫中調(diào)撥100萬兩銀子到他的宣府宮中。大學(xué)士梁儲反對。他不知道應(yīng)該從哪里得到這筆錢。戶部現(xiàn)有銀子只有兩，而太倉金庫只有兩儲備。戶部尚書在多次反對以后，最后同意送去要求金額的半數(shù)?；实塾X得他的官員們表現(xiàn)出來的這種態(tài)度是難以忍受的。懷疑他的命令的究竟是些什么人？ 1518年1月，他實際上把在北京的朝臣監(jiān)禁了起來。主管城門的官員被告知：朝廷官員們不得離開這座城。

　　在這期間，1517年10月他看到了他來邊地所要看的事情。10月15日，他在宣府西南大約40英里的一個小要塞里。幾天以前，蒙古的一支大突擊部隊在巴圖蒙克的率領(lǐng)下已經(jīng)穿越邊界。他最初聽說這次入侵時，便把它看作施展他的軍事才能的一個機會，并開始為一次大戰(zhàn)作準(zhǔn)備。每支戍軍的兵力增強了，并為一次戰(zhàn)役而任命了指揮官。

　　這次侵襲于10月16日開始。第二天有幾次小接觸，但蒙古人在每次遭受傷亡之后都撤退了。10月18日，在大同以南大約40英里的一個戍軍駐防城市應(yīng)州附近，一場大戰(zhàn)開始了。10月19日，皇帝帶著增援部隊趕到。10月20日，他指揮了這次戰(zhàn)斗，戰(zhàn)斗持續(xù)了一整天。黃昏時刻，蒙古人撤退了?；实勖钏牟筷犠窊羲麄兊竭吔?，只是由于一場猛烈的塵暴而不可能進一步追擊，才結(jié)束了這次戰(zhàn)役。盡管在這次戰(zhàn)斗中他幾乎被俘，他卻把它看作一次勝利。這實際上是16世紀(jì)明軍唯一一次趕走蒙古一支大突擊部隊，而皇帝親臨戰(zhàn)場無疑影響了這個結(jié)局。

　　1517年11月，他回到他的宣府宮。他派一個太監(jiān)通知朝廷，由于邊境局勢不穩(wěn)定，他將不能按時回北京舉行祭天大典。大學(xué)士們反對，理由是以前從沒有這樣的事。他們試圖去朝見他，但在居庸關(guān)被趕了回來。最后，由于他自己的原因，他決定返回。他在他離開剛過五個月之后，于1518年2月15日抵達北京。

　　朝廷官員們奉命在北京西北城門以外等候他。他們在暴風(fēng)雪中等了一整天。他于黃昏將盡的時候到達，戎裝跨馬，帶著一隊騎兵護衛(wèi)。在接受了他的官員們的致敬（他們在這種情況下被迫在泥中下跪）以后，他下馬并向一頂帳篷走去，大學(xué)士們在那里給他獻上酒和果品。他告訴他們，他真的親手殺了一個蒙古人，然后離開，到他個人的宮里去。在朝廷官員們回到北京以前，已經(jīng)過了午夜。

　　三天以后他主持了祭天大典，在這以后他到皇家庭園去打獵。他在京師住了不到20天，1518年3月又離開北京到他的宣府宮。他于3月22日返回，只是因為他的祖母王皇后在三天前去世，他想看看為她下葬所作的安排。5月他又離開去視察皇陵，然后繼續(xù)往東視察密云（北京東北約40英里）和喜峰口的戍軍，在喜峰口他召見了幾個東蒙古人的首領(lǐng)。他返回京師參加王皇后的葬禮。她的靈柩于7月22日離京，他騎馬跟隨在后；他在墓地附近的一頂帳篷喝酒，度過了下葬前的夜晚。

　　1518年8月7日，他命令大學(xué)士們起草一份奇怪的詔書。他告訴他們，邊境軍紀(jì)松弛，將派某個將軍朱壽所統(tǒng)率的一支作戰(zhàn)部隊視察邊境，他們應(yīng)該起草所需的詔書。這個將軍不是別人，就是這位皇帝。他給自己取了一個新的名字。朱是這個皇帝的姓，壽字的意思是活得長，因此是，活得長的姓朱的人。在他這一朝的余下時間里，他繼續(xù)假裝，說這個將軍是某一個人，而不是皇帝。作為皇帝，他也命令兵部授予這位將軍一個崇高的爵位，因為他在抵御巴圖蒙克的戰(zhàn)役中立下了功勛。大學(xué)士們被激怒了，但是無法阻攔他。1518年10月，朱壽被正式授予公爵，每年的俸祿是5000石米。

　　9月，他返回他的宣府宮（他開始把這里叫作他的“家”），準(zhǔn)備巡幸西北邊境。9月晚期他動身前往大同防地，然后向西南前進，經(jīng)過偏頭關(guān)到緊靠蒙古疆域的榆林防地。他這時離北京差不多有400英里。大學(xué)士們不再知道，是否就是他批閱送到他的指揮部的朝廷文書，或者誰發(fā)布將軍朱壽的命令。是皇帝還是他的副手江彬在發(fā)號施令？

　　從1518年11月到1519年1月，他留在榆林，拒絕返回北京過冬至，也就是拒絕為獻祭上天而挑選牲畜。命令是從他的指揮部以軍令的形式發(fā)布。他不肯利用內(nèi)閣或?qū)m廷辦事機構(gòu)。1519年1月13日，他離開榆林，到山西省首府太原去訪問晉王。他這次訪問有一個特殊的原因。1518年10月他在偏頭關(guān)停留時，見到一個歌女，他很喜歡。她被帶來和他一起喝酒和唱歌，他發(fā)覺自己被她迷住了。他弄清她是晉王府的一個樂工的眷屬。當(dāng)他回北京途中路過太原時，他召見她，并留下她和他在一起。她成了他心愛的伴侶，其后他和她一起消磨了他的大部分時間。江彬和皇帝的其他親信對她十分敬重，把她叫作“劉娘娘”（通常專用于皇后的一種稱呼），因為他們知道皇帝現(xiàn)在聽她的話。

　　應(yīng)當(dāng)在1519年2月11日舉行的祭天典禮，在皇帝返回北京的路上的時候，不得不展期一個多月。這次他帶著騎兵護衛(wèi)隊騎馬到祭壇，身著戎裝舉行儀式，接著到京師以南的南海子皇家庭園去打獵。他回來后不到20天就命令朝廷官員們開始為巡幸南直隸和山東作準(zhǔn)備。他想去看看帝國的南都南京。大學(xué)士們不贊成；禮部尚書反對；給諫們請求他放棄這個想法。他不顧這一切，仍然計劃在4月18日離開。

　　4月13日，官員們開始呈遞以各種理由反對他巡幸的奏章。這種情況延續(xù)了幾天，到這時已有100多官員請求他放棄這個想法。但是他不想被迫停止。4月18日他讓錦衣衛(wèi)逮捕了為首的進諫者，又命令卷入的100多名官員在午門前從早到晚跪五天。兩天以后，其余的官員仍然繼續(xù)抗議。他們立即被捕，并被迫加入午門前的行列。4月23日，他下令公開杖責(zé)所有反對過他的官員。

　　然而抗議仍在繼續(xù)。更多的官員被捕和受到杖責(zé)；到1519年6月，至少有12名官員因傷致死。有個官員當(dāng)著他幼小兒子的面被打死。連皇帝也被打動了。無論由于什么原因，他決定推遲巡幸。

　　朝廷官員們這次反對巡幸，不是根據(jù)典章，而是因為他們擔(dān)心，這次巡幸是把皇帝扣留在江西寧王府或在途中暗殺他的陰謀的一部分。官員們幾年來竭力告發(fā)寧王的謀反活動，但是他們的告發(fā)不知何故從未打動皇帝，或者至少從未使他相信。然而他們的擔(dān)憂是有根據(jù)的；1519年7月，寧王反叛了。