這一章說(shuō)明了元中期的統(tǒng)治者未能善用天下太平的時(shí)機(jī)而在忽必烈留下的基礎(chǔ)之上創(chuàng)造更多建設(shè)性變化。在元中期的絕大多數(shù)時(shí)間里，國(guó)家很少受到外來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)、征服戰(zhàn)爭(zhēng)和民眾起義的干擾，因?yàn)樵衅谥T帝從忽必烈手中繼承的是一個(gè)強(qiáng)大、和平的帝國(guó)，而他們又放棄了擴(kuò)張政策。此外，他們成功地重建了蒙古人世界的和平，并且還保持對(duì)各蒙古汗國(guó)的宗主地位。但是，他們沒(méi)能鞏固他們的成果，這主要是因?yàn)樵诮y(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部經(jīng)常發(fā)生爭(zhēng)斗。

　　激烈的帝位之爭(zhēng)使得元中期的政治殘酷而易變。在39年中，有9個(gè)皇帝即位，平均在位時(shí)間只有4.3年。9個(gè)皇帝中的6個(gè)是在激烈爭(zhēng)吵或武裝沖突后登基的；9個(gè)皇帝中有兩位被殺，還有一位在被推翻后失蹤。［1］ 不僅皇帝成為爭(zhēng)斗的犧牲品，政府的高官顯貴亦經(jīng)常大幅度更換，因?yàn)橐淮蔚畚粻?zhēng)奪之后總是伴隨著血腥的清洗。由于帝位的競(jìng)爭(zhēng)者有人是漢地背景，有人是草原背景，所以使得朝廷的政策經(jīng)常搖擺。

　　雖然有草原背景的帝位競(jìng)爭(zhēng)者沒(méi)有漢地主要官僚派系的支持顯然不可能成功地奪取帝位，但背景完全不同的皇帝的交替，不可避免地帶來(lái)朝廷政策的大幅度變化，甚至影響朝廷的文化走向。由于帝國(guó)是成吉思汗子孫的共同財(cái)產(chǎn)的蒙古人觀念與漢人的君主專(zhuān)制觀念水火不相容，加上草原與漢地間的緊張關(guān)系及權(quán)臣和官僚派系的興起，加劇了后忽必烈時(shí)期的帝位爭(zhēng)奪。

　　元中期權(quán)臣的興起在蒙元?dú)v史上是前所未有的，這是忽必烈加強(qiáng)中央集權(quán)和建立官僚體制政策的結(jié)果。這一政策雖然遠(yuǎn)未達(dá)到目的，但已使官僚在削弱諸王權(quán)力后得到更多權(quán)力，而諸王原來(lái)在某種程度上分享著皇帝的權(quán)力。頻繁的帝位爭(zhēng)奪削弱了皇權(quán)，對(duì)希望奪得帝位的人來(lái)說(shuō)，官僚的支持亦遠(yuǎn)比依靠諸王的支持重要，官僚的權(quán)力因此而更加膨脹。結(jié)果不僅是更多的權(quán)力集中在各官僚派系的首腦手中，權(quán)臣與君主的關(guān)系也發(fā)生了變化。

　　八鄰部人伯顏、玉昔帖木兒和哈剌哈孫都在皇帝即位時(shí)起過(guò)重要作用，但是他們還是屬于舊蒙古那顏一類(lèi)，在新皇帝即位后，他們都表示出絕對(duì)恭順和效忠。鐵木迭兒是一個(gè)過(guò)渡型的例子。雖然沒(méi)有堅(jiān)實(shí)的獨(dú)立權(quán)力基礎(chǔ)，其政治生命完全依靠皇太后答己的支持，鐵木迭兒還是能夠蔑視愛(ài)育黎拔力八達(dá)和碩德八剌的權(quán)威，并且在碩德八剌朝初年，對(duì)他的對(duì)手實(shí)行恐怖統(tǒng)治。燕鐵木兒和蔑兒乞部人伯顏是強(qiáng)臣專(zhuān)權(quán)的代表。他們是名副其實(shí)的帝王廢立操縱者，他們還從各方面控制著政府的活動(dòng)。權(quán)臣的興起，削弱了皇帝的權(quán)威及群臣對(duì)他的效忠。

　　派系之爭(zhēng)是帝位繼承危機(jī)和強(qiáng)臣興起的必然產(chǎn)物。為了支持或反對(duì)強(qiáng)臣，亦為了控制皇帝，在官僚中形成了不同的派系，并且經(jīng)常與諸王集團(tuán)聯(lián)盟。

　　除權(quán)力之爭(zhēng)外，派系之爭(zhēng)有時(shí)亦有思想體系的糾纏。為控制國(guó)家的發(fā)展方向經(jīng)常爆發(fā)爭(zhēng)斗，也就是說(shuō)到底是繼續(xù)漢化和加強(qiáng)中央集權(quán)，還是繼續(xù)維持國(guó)家的蒙古特征及保證蒙古和色目精英的家產(chǎn)封建特權(quán)。

　　派系之爭(zhēng)的激烈程度及其思想體系的糾纏，在愛(ài)育黎拔力八達(dá)朝和碩德八剌朝鐵木迭兒派與其儒臣反對(duì)派的長(zhǎng)期和激烈的爭(zhēng)斗中顯示得最為清楚。鐵木迭兒派堅(jiān)持維持現(xiàn)狀，強(qiáng)烈反對(duì)他們的儒臣政敵支持皇帝采取的各種政策。這種沖突導(dǎo)致了愛(ài)育黎拔力八達(dá)在位后期政府的癱瘓和碩德八剌的被殺。在海山朝和也孫鐵木兒朝，舊蒙古貴族顯然占了上風(fēng)，儒臣的聲勢(shì)被壓了下去。同樣，在圖帖睦爾朝，燕鐵木兒和伯顏控制了朝廷。雖然諸王和高官不斷圖謀反對(duì)他們或是反對(duì)皇帝，但這些圖謀都沒(méi)有成功。雖然皇帝信任儒臣，但儒臣無(wú)法影響朝廷的政策，因?yàn)檠噼F木兒和伯顏緊緊控制著朝廷。

　　帝位繼承危機(jī)的不斷出現(xiàn)，權(quán)臣和官僚派系的興起，加劇了元中期政治的紊亂和政策搖擺，并且削弱了元朝政府。政府亦被不斷膨脹但效率急劇下降的官僚隊(duì)伍、財(cái)政緊缺和通貨膨脹等問(wèn)題所擾。政府還面臨著軍隊(duì)衰弱的問(wèn)題。雖然這些問(wèn)題通常出現(xiàn)在王朝衰弱時(shí)期，但事實(shí)上元朝是一個(gè)征服王朝，元中期的政治形勢(shì)毫無(wú)疑問(wèn)使這些問(wèn)題越來(lái)越嚴(yán)重。

　　元中期的政府確實(shí)有一些變化。它通過(guò)實(shí)行漢法的深化改革，特別是在愛(ài)育黎拔力八達(dá)、碩德八剌和圖帖睦爾朝，使蒙古人的國(guó)家在漢地的根基扎得更深。愛(ài)育黎拔力八達(dá)提高了儒臣在政府中的地位，為使官僚體系更加儒化他恢復(fù)了科舉考試制度，為使政府部門(mén)有效運(yùn)轉(zhuǎn)和公平審案而編纂了新的法典，為使蒙古和色目精英了解漢人歷史經(jīng)驗(yàn)和治國(guó)理論推動(dòng)了漢文著作的蒙文翻譯。為加強(qiáng)中央集權(quán)，朝廷采取了削弱貴族權(quán)力的措施。碩德八剌繼續(xù)推行并擴(kuò)大了他父親的改革。圖帖睦爾在倡導(dǎo)儒家價(jià)值和保護(hù)漢地藝文方面做出了最大的努力。甚至在海山朝和也孫鐵木兒朝，他們兩人的草原背景最強(qiáng)，也沒(méi)有完全回歸蒙古草原傳統(tǒng)。

　　但是這些變化并沒(méi)有推動(dòng)元朝國(guó)家性格的基本轉(zhuǎn)化。甚至推行改革的皇帝亦沒(méi)有多做使國(guó)家性質(zhì)發(fā)生變化的事情，因?yàn)樗麄儜峙聫氐妆畴x祖先的統(tǒng)治模式會(huì)引起保守勢(shì)力的強(qiáng)烈反對(duì)。愛(ài)育黎拔力八達(dá)限制貴族特權(quán)的失敗，就是因?yàn)楸Ｊ貏?shì)力的反對(duì)?？婆e考試從未達(dá)到嚴(yán)重?fù)p害精英家族的地步。其他改革措施不過(guò)為一個(gè)社會(huì)政治結(jié)構(gòu)沒(méi)有根本性變化的朝廷增加了一點(diǎn)漢化和儒化外表。因此，元朝的政府還是保留了部分家產(chǎn)封建制度和部分官僚化的結(jié)構(gòu)。儒學(xué)不過(guò)是相互競(jìng)爭(zhēng)以期引起皇帝注意的諸多“宗教”中的一種。蒙古和色目精英與漢人臣民之間的巨大政治和社會(huì)鴻溝，雖然較前狹化，但還是沒(méi)有完全彌合。中期諸帝留給末代皇帝妥歡貼睦爾的，是一個(gè)因統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部經(jīng)常爆發(fā)的激烈爭(zhēng)斗而嚴(yán)重削弱了的國(guó)家，也是一個(gè)已在中國(guó)社會(huì)扎根但植根還不夠深的國(guó)家。

　　［1］ 不是被殺死或推翻的另6位皇帝的平均壽命只有29.3歲，與前5位蒙古大汗形成鮮明對(duì)照，他們的平均壽命為58.2歲。這亦能反映蒙古皇室生理和政治上的蛻變。