根據(jù)阿保機在916年所作的安排，在他死后，皇位應(yīng)無可爭議地自動傳給其指定繼承人耶律倍（900—937年）。［1］ 但事實并非如此。倍溫文爾雅，是一位熟練的畫家，他的部分作品后來成為宋朝皇室的收藏品；一位會用契丹文和漢文寫作的有造詣的作家；一位擁有大規(guī)模私人圖書館并喜愛中國文化的藏書家；也是一位音樂、醫(yī)學(xué)與占卜方面的專家——但對于重視傳統(tǒng)的契丹首領(lǐng)們來說，這并不具有吸引力。雖然阿保機的個人權(quán)威足以排除契丹人的一切習(xí)俗與慣例而使他成為繼承人，但后來似乎阿保機也意識到他的次子德光才是更佳人選，而一旦阿保機死去，很顯然皇位就不可能簡單地傳給倍了。
皇位繼承的決定性因素在于阿保機杰出的遺孀淳欽皇后（后尊為應(yīng)天皇太后）。她在阿保機生前就擁有巨大的權(quán)力，是契丹政權(quán)中扮演特殊角色的掌權(quán)皇后中的第一人。她以積極公開的姿態(tài)發(fā)揮著作用。在阿保機統(tǒng)治時代早期，淳欽皇后就曾為阿保機制定過鏟除一些反對他的部落首領(lǐng)的計劃。后來，她建立了她自己的軍帳（斡魯朵）并指揮著她自己的20萬騎兵部隊（譯者注：應(yīng)為2萬），當(dāng)阿保機外出征戰(zhàn)時，她就率軍負(fù)責(zé)維護(hù)后方秩序，甚至連她本人也曾指揮與敵對部落作戰(zhàn)。阿保機死后，淳欽掌管了所有的軍國重事。當(dāng)阿保機下葬時，雖然有三百多人被埋在阿保機的陵墓中，但她自己卻拒絕按習(xí)俗陪葬，因為她宣稱她的兒子們年齡尚小而國家沒有人治理。作為替代，她砍下了自己的右手放在阿保機的棺槨中，而她自己則活下來以擔(dān)任攝政。當(dāng)皇位繼承確定時，她仍然牢牢掌握權(quán)力并在以后的許多年里發(fā)揮著巨大影響。
淳欽皇后本人不贊同選擇倍，她盡其所能促使他放棄皇位以擁立他的弟弟德光（902—947年），似乎連阿保機也最終承認(rèn)德光是更佳人選。按照傳統(tǒng)的契丹部落模式，德光是一位更具有潛力的領(lǐng)導(dǎo)人，盡管他也像倍一樣受過教育并是一位有才能的書法家。他在921年到922年入侵河北的戰(zhàn)役中嶄露頭角，并在924年到925年的西征中作為統(tǒng)帥發(fā)揮著重要作用。
倍似乎覺察到他自身的危險，所以在宮廷中促使契丹顯貴們相信他愿意放棄權(quán)力以支持他的弟弟。幾個月過去了，可是皇位繼承仍未確定。最后，接近927年年底時，倍與他的母親接洽并正式撤回他的權(quán)利。而后，德光繼承了皇位。通常他是以死后的廟號太宗而為人所知。
然而，倍還是前渤海國現(xiàn)為東丹國的統(tǒng)治者（人皇王）。經(jīng)過長期的繼位問題之后，太宗把倍當(dāng)作對自己權(quán)力的最大威脅，惟恐他利用富裕和人口眾多的東丹國作為基地以實現(xiàn)他被挫敗的取得契丹皇位的要求。倍的夫人中至少有一位是渤?；适页蓡T。929年，太宗下令將東丹的都城和所有人口遷到了東平（今天的遼陽），那里被指定為契丹國的南京。雖然東丹國沒有被廢除，但它此時向并入契丹帝國更邁進(jìn)了一步，而且逐漸失去了自926年以來所享有的特殊的半獨立地位。倍似乎已處于被監(jiān)視之中。930年，他浮海逃到中原。在洛陽的后唐明宗宮廷，他受到了隆重的接待，并在那兒開始流亡生活，一直到937年被石敬瑭殺死。［2］ 石敬瑭是在契丹皇帝的支持下推翻后唐政權(quán)的，他始終是一個向契丹諂媚的傀儡。
當(dāng)太宗統(tǒng)治時期，邊界地帶的戰(zhàn)事依然在進(jìn)行。928年，北方的烏古又出現(xiàn)新的叛亂。929年，皇帝的弟弟李胡被派去進(jìn)攻大同北面的邊界地區(qū)。933年，他對一些仍然沒有屈服的黨項部落進(jìn)行了一次遠(yuǎn)征。但他統(tǒng)治時期最重要的方面是契丹逐漸卷入了中國北部的政治紛爭。
后唐政權(quán)證明是不穩(wěn)定的。它的皇帝明宗曾進(jìn)行過重要的政府改革，恢復(fù)了朝廷的權(quán)力與影響，成立了超過地方將領(lǐng)手中軍隊的禁軍。但他的統(tǒng)治時代以惡運告終，就在他臨死的前幾天，一位王子企圖發(fā)動政變。他的兒子李從厚（廟號閔帝）在位僅僅五個月，其父的養(yǎng)子李從珂就篡奪皇位并將其殺死。針對這一情況，一直在明宗庇護(hù)下生活的前契丹繼承人倍寫信給弟弟太宗，建議他進(jìn)攻后唐帝國。此事發(fā)生在934年。
936年，李從珂下令將強大的河?xùn)|統(tǒng)治者石敬瑭調(diào)往山東任職，以便加強朝廷對他的控制。石敬瑭起兵反抗，李從珂指揮一支軍隊向太原的石敬瑭發(fā)起進(jìn)攻。石敬瑭是另一位沙陀突厥人，是前皇帝李嗣源的女婿，他的叛亂導(dǎo)致了其他地方的叛亂。面對李從珂的沉重壓力，他立即向契丹皇帝請求軍事援助。太宗親自率領(lǐng)5萬騎兵經(jīng)雁門關(guān)越過邊界，在石敬瑭的首府太原附近擊敗了后唐的軍隊。后唐政權(quán)迅速瓦解。936年十一月，契丹封石敬瑭為新王朝后晉的皇帝，他只不過是契丹的一個傀儡。
937年，為了討好他的新主子，石敬瑭殺死了不幸的倍，后來在同一年，他與遼太宗達(dá)成協(xié)議，把太宗認(rèn)作自己的父親，以此表示他的王朝臣屬于契丹。后晉君主似乎意識到他已完全被契丹人所控制，因而提出以巨額的歲幣來贖回被他們占領(lǐng)的幽薊重鎮(zhèn)。契丹予以拒絕，經(jīng)過次年的幾次艱難談判后，契丹人割占了以前屬中原的十六個州，包括從大同到幽州的廣闊地帶。這一新領(lǐng)土的獲得，使契丹人控制了防御中原的所有戰(zhàn)略關(guān)隘，并在河北獲得了相當(dāng)大的立足點（見地圖3）。
地圖3 契丹和中國北部，943年
太宗實現(xiàn)了他父親的領(lǐng)土野心，此外，他還成為中原皇帝名義上的宗主。中原政權(quán)首次公開承認(rèn)外族王朝的宗主權(quán)。雖然太宗同他的傀儡之間的約定僅僅維持了幾年，942年石敬瑭死后，即被廢除，但其影響是深遠(yuǎn)的。契丹人到他們的王朝結(jié)束都一直控制著十六州的大部分地區(qū)。幽州成為契丹的新南京（以前的南京、東丹國的中心，現(xiàn)在成為東京，而且發(fā)展成一個甚至比上京還大的城市）。強大的契丹統(tǒng)治強加于以前的中原王朝領(lǐng)土，而且契丹國并入了大量的漢人人口。中原北部與東北部邊界地區(qū)現(xiàn)在成為邊疆民族領(lǐng)土的組成部分，一直到14世紀(jì)后期，都在中原王朝的控制之外。對契丹人來說，現(xiàn)在也無法擺脫地卷入了漢人世界諸事務(wù)中。
令人懷疑的是，主要的參與者們是否理解這些事件的重大含義。石敬瑭是一個突厥人，而不是出身于漢人，也許這可以解釋為什么他對中原臣服于一個非漢族政權(quán)這一問題并不感到敏感。與地位的細(xì)微差別相比，他更為關(guān)心的是維持與契丹人的和平以便能夠集中精力處理國內(nèi)的迫切問題。在他統(tǒng)治時期（936—942年），他小心謹(jǐn)慎地履行屬國的義務(wù)，當(dāng)契丹與中國南部的各個國家，尤其是他的鄰國與對手南唐開始建立親密關(guān)系時，他也沒有表示過反對。他甚至允許到中國南部的契丹使臣從陸路通過他的領(lǐng)土，而不是像以前那樣走海路。
契丹人不僅了解其鄰近的北方諸政權(quán)，而且熟知江南的情況。早在915年，地處今天浙江的沿海國家吳越的統(tǒng)治者錢镠就曾派使臣由海路到達(dá)契丹宮廷。吳越正式承認(rèn)中國北部各連續(xù)王朝的最高權(quán)力。他們與契丹建立關(guān)系主要是出于商業(yè)方面的考慮：他們希望保護(hù)他們在渤海和高麗的貿(mào)易利益。對契丹人而言，則是尋求與東南亞和印度洋地區(qū)的海上貿(mào)易通道，以獲得舶來品、香料和奢侈品。南唐也與契丹建立了關(guān)系，但就他們而言，誘因是政治方面的。他們希望與契丹結(jié)成反對后唐的聯(lián)盟（譯者注：后唐[923—936年]與南唐[937—975年]并沒有同時存在過，此處的后唐應(yīng)當(dāng)為后晉）。南唐國王與契丹皇帝互相以兄弟相稱，這樣，在契丹人眼里，與其北鄰的后唐相比，他們給予了南唐較高的地位。在937年的同一次朝覲中，太宗分別接見了后唐、太原半獨立的統(tǒng)治者劉知遠(yuǎn)以及新即位的南唐皇帝派來的使臣。這樣，契丹深深地卷入了中原各個獨立政權(quán)之間復(fù)雜的政治關(guān)系之中。
與南唐的關(guān)系并不純粹是正式的。南唐于940、941和943年接連向契丹提供有關(guān)后晉形勢的重要情報。后晉滅亡而且契丹于947年在開封建立政權(quán)的企圖失敗并撤走后，南唐又提議結(jié)成軍事聯(lián)盟，以對抗繼承后晉的短命的后漢政權(quán)（948—951年）。最晚在957年，他們還向遼提供過有關(guān)北方后周政權(quán)的軍事情報，后者當(dāng)時正對南唐構(gòu)成威脅。
契丹與南方國家吳越和南唐之間的關(guān)系在10世紀(jì)30年代和40年代達(dá)到高峰，吳越甚至一度使用過契丹年號。但太宗的入侵也向南方顯示出契丹所造成的潛在威脅。951年遼皇帝穆宗即位后，這位政治上遲鈍的契丹統(tǒng)治者對插手中原各國之間曠日持久的權(quán)力斗爭顯得沒有興趣。此后，與南方各宮廷的外交關(guān)系與貿(mào)易都急劇衰退。954年穆宗的叔叔奉命出使南唐遭到暗殺后，他們彼此的關(guān)系就更加惡化了。這樣，盡管南唐使臣曾于955年和957年到達(dá)遼朝，仍然尋求援助以對付后周，但他卻拒絕再派出任何使臣。
942年石敬瑭死后，契丹與后晉的關(guān)系開始迅速惡化。雖然石敬瑭也許是契丹人的傀儡，但他卻完全恢復(fù)了王朝對分裂的各鎮(zhèn)的權(quán)威，加強了政府組織，建立起一支強大的中央軍隊。他的繼承人石重貴（廟號出帝，942—946年在位）受到了帝國軍隊統(tǒng)帥景延廣為首的強烈反對契丹的宮廷派別的影響，公開否認(rèn)太宗及其“北朝”以往的最高權(quán)力。943年，石重貴廢除了契丹商人在后晉都城開封的特權(quán)，沒收了他們的財產(chǎn)，將代表契丹在后晉從事貿(mào)易的人遣返契丹，并帶去一封給太宗的侮辱性信件。
太宗決定入侵。944年末，契丹軍隊數(shù)路越過河北邊界，隨后而來的是太宗的主力部隊。戰(zhàn)爭拖拖拉拉地打了三年，而且并不是所有的戰(zhàn)役契丹人都占上風(fēng)。945年暮春時節(jié)，侵略軍遭到慘重失敗，太宗不得不騎上一頭駱駝狼狽地逃離戰(zhàn)場。但契丹人繼續(xù)進(jìn)攻，后晉軍逐漸被削弱。大部分戰(zhàn)役所在的河北地區(qū)遭到了嚴(yán)重摧殘。946年末，后晉軍統(tǒng)帥、皇帝的舅舅杜重威投降，從而決定了戰(zhàn)爭的最后結(jié)局。太宗沒有遇到任何抵抗就進(jìn)入了都城開封。
947年年初，太宗乘坐龍輦，舉行盛大的入城儀式，進(jìn)入開封。他占據(jù)了后晉皇帝的宮殿，在正式的朝堂升朝，命令殘余的后晉大臣都到場。后晉皇帝與他的家人被流放到東北的遼上京。后晉帝國的軍隊在杜重威投降后，被繳械解散，他們的戰(zhàn)馬被沒收。太宗正式宣布大赦，為契丹國采用了一個新的王朝名稱——當(dāng)時被稱為大遼，并采用了一個新年號和一部新歷法（實際上是939年后晉朝制定的）。他選擇的新年號為“大同”，這公開表明太宗決心成為整個中國北部的皇帝。據(jù)遼宮廷的起居官記載，后晉人口中的100多萬戶被并入了他們的帝國。
可是，漢人想的卻是其他問題。契丹軍隊軍需不足，此刻正為尋找糧草而大肆劫掠都城與鄉(xiāng)村。沉重的賦稅強加在開封市民身上，到處都充滿了對入侵者暴行的怨恨和恐懼。百姓們開始襲擊契丹人，整個河北到處都是反抗和起義。契丹人完全沒有準(zhǔn)備好去統(tǒng)治這樣一大塊領(lǐng)土，而上面居住的充滿敵對情緒的定居人口遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了他們。太宗對他的扈從抱怨道：“我不知道漢人難制如此！”
契丹人于是開始徹底劫掠都城。他們決定將后晉朝全部官員帶回東北。雖然這證明是不可能的，可在947年三月，他們開始將主要部門的官員、宮女、宦官、占卜者和百工計數(shù)千人；還有書籍、地圖、歷象、儀器、樂譜、宮中樂器、皇帝出行的鹵簿、法物以及鎧仗；甚至包括刻在石版上的經(jīng)書都運往上京。當(dāng)太宗洗劫宮殿與各政府機構(gòu)時，他的軍隊也在繼續(xù)掠奪城市及其周圍的農(nóng)村。
已經(jīng)受到普遍抵抗與游擊進(jìn)攻困擾的契丹人此刻面臨著更嚴(yán)重的威脅。劉知遠(yuǎn)，作為絕對獨立的沙陀據(jù)點太原的統(tǒng)治者，當(dāng)契丹人入侵河北時，他袖手旁觀，此刻卻拒絕承認(rèn)太宗為皇帝，也不到太宗在開封的“宮廷”朝覲。947年二月，劉知遠(yuǎn)宣布自己為皇帝，建立起敵對的新王朝——后漢。臨近地區(qū)的不滿力量聚集在他的旗幟下，對開封和洛陽構(gòu)成了直接威脅。太宗此時處于危險境地，他不僅面臨整個河北地區(qū)普遍的抵抗、地方起義與叛亂，還面臨著這位北方重要統(tǒng)帥與其進(jìn)行全面軍事對抗的威脅，太宗解散后晉帝國軍隊時，劉知遠(yuǎn)的軍隊絲毫未損。
太宗明智地決定北撤，宣稱是為了“避免夏天的炎熱”，但實際上是為了避免他的軍隊在敵境陷入無法抵抗的窘境。他占有都城開封僅僅三個月的時間。在第四個月，遼軍及其龐大的輜重行李開始撤退，他們在途中經(jīng)常受困于漢人的進(jìn)攻。這次入侵顯然是一次極大的失策。太宗本人承認(rèn)他犯有重大過失，即縱容劫掠鄉(xiāng)村，對城市強加酷稅，對仍為中國北部權(quán)力結(jié)構(gòu)中關(guān)鍵因素的地方統(tǒng)治者處置失當(dāng)。另外，他發(fā)動的戰(zhàn)爭也從未贏得契丹貴族的普遍支持。以后，遼朝皇帝再也沒有能認(rèn)真地策劃一次征服中國的戰(zhàn)爭。
在抵達(dá)河北北部的遼朝境內(nèi)前不久，還只有45歲的太宗突然病倒并死于欒城（今河北石家莊南）。遼朝剛剛在入侵中國時遭受了巨大的災(zāi)難，此刻又面臨著另一次內(nèi)部的繼承危機。
與此同時，劉知遠(yuǎn)于六月份進(jìn)入開封，建立起五代中最短命的后漢朝（947—950年）。他把其首府太原留給了他的堂弟劉崇掌管。這一地方權(quán)力基地非常強大，以致短命的后漢朝滅亡時它卻幸存下來。當(dāng)950年后漢滅亡時，劉崇自己宣布為皇帝，建立起獨立的地方政權(quán)北漢，這一政權(quán)延續(xù)到979年，直到滅亡，它的命運一直與契丹緊密相連。
?。?］ 見[826]姚從吾《契丹君位繼承問題的分析》對遼朝繼承問題進(jìn)行的全面探討。
［2］ 或者根據(jù)另外的記載，在石敬瑭即將攻陷洛陽之前，被后唐的最后一位統(tǒng)治者殺死。見[645]《遼史》，卷72，第1211頁。
皇位繼承的決定性因素在于阿保機杰出的遺孀淳欽皇后（后尊為應(yīng)天皇太后）。她在阿保機生前就擁有巨大的權(quán)力，是契丹政權(quán)中扮演特殊角色的掌權(quán)皇后中的第一人。她以積極公開的姿態(tài)發(fā)揮著作用。在阿保機統(tǒng)治時代早期，淳欽皇后就曾為阿保機制定過鏟除一些反對他的部落首領(lǐng)的計劃。后來，她建立了她自己的軍帳（斡魯朵）并指揮著她自己的20萬騎兵部隊（譯者注：應(yīng)為2萬），當(dāng)阿保機外出征戰(zhàn)時，她就率軍負(fù)責(zé)維護(hù)后方秩序，甚至連她本人也曾指揮與敵對部落作戰(zhàn)。阿保機死后，淳欽掌管了所有的軍國重事。當(dāng)阿保機下葬時，雖然有三百多人被埋在阿保機的陵墓中，但她自己卻拒絕按習(xí)俗陪葬，因為她宣稱她的兒子們年齡尚小而國家沒有人治理。作為替代，她砍下了自己的右手放在阿保機的棺槨中，而她自己則活下來以擔(dān)任攝政。當(dāng)皇位繼承確定時，她仍然牢牢掌握權(quán)力并在以后的許多年里發(fā)揮著巨大影響。
淳欽皇后本人不贊同選擇倍，她盡其所能促使他放棄皇位以擁立他的弟弟德光（902—947年），似乎連阿保機也最終承認(rèn)德光是更佳人選。按照傳統(tǒng)的契丹部落模式，德光是一位更具有潛力的領(lǐng)導(dǎo)人，盡管他也像倍一樣受過教育并是一位有才能的書法家。他在921年到922年入侵河北的戰(zhàn)役中嶄露頭角，并在924年到925年的西征中作為統(tǒng)帥發(fā)揮著重要作用。
倍似乎覺察到他自身的危險，所以在宮廷中促使契丹顯貴們相信他愿意放棄權(quán)力以支持他的弟弟。幾個月過去了，可是皇位繼承仍未確定。最后，接近927年年底時，倍與他的母親接洽并正式撤回他的權(quán)利。而后，德光繼承了皇位。通常他是以死后的廟號太宗而為人所知。
然而，倍還是前渤海國現(xiàn)為東丹國的統(tǒng)治者（人皇王）。經(jīng)過長期的繼位問題之后，太宗把倍當(dāng)作對自己權(quán)力的最大威脅，惟恐他利用富裕和人口眾多的東丹國作為基地以實現(xiàn)他被挫敗的取得契丹皇位的要求。倍的夫人中至少有一位是渤?；适页蓡T。929年，太宗下令將東丹的都城和所有人口遷到了東平（今天的遼陽），那里被指定為契丹國的南京。雖然東丹國沒有被廢除，但它此時向并入契丹帝國更邁進(jìn)了一步，而且逐漸失去了自926年以來所享有的特殊的半獨立地位。倍似乎已處于被監(jiān)視之中。930年，他浮海逃到中原。在洛陽的后唐明宗宮廷，他受到了隆重的接待，并在那兒開始流亡生活，一直到937年被石敬瑭殺死。［2］ 石敬瑭是在契丹皇帝的支持下推翻后唐政權(quán)的，他始終是一個向契丹諂媚的傀儡。
當(dāng)太宗統(tǒng)治時期，邊界地帶的戰(zhàn)事依然在進(jìn)行。928年，北方的烏古又出現(xiàn)新的叛亂。929年，皇帝的弟弟李胡被派去進(jìn)攻大同北面的邊界地區(qū)。933年，他對一些仍然沒有屈服的黨項部落進(jìn)行了一次遠(yuǎn)征。但他統(tǒng)治時期最重要的方面是契丹逐漸卷入了中國北部的政治紛爭。
后唐政權(quán)證明是不穩(wěn)定的。它的皇帝明宗曾進(jìn)行過重要的政府改革，恢復(fù)了朝廷的權(quán)力與影響，成立了超過地方將領(lǐng)手中軍隊的禁軍。但他的統(tǒng)治時代以惡運告終，就在他臨死的前幾天，一位王子企圖發(fā)動政變。他的兒子李從厚（廟號閔帝）在位僅僅五個月，其父的養(yǎng)子李從珂就篡奪皇位并將其殺死。針對這一情況，一直在明宗庇護(hù)下生活的前契丹繼承人倍寫信給弟弟太宗，建議他進(jìn)攻后唐帝國。此事發(fā)生在934年。
936年，李從珂下令將強大的河?xùn)|統(tǒng)治者石敬瑭調(diào)往山東任職，以便加強朝廷對他的控制。石敬瑭起兵反抗，李從珂指揮一支軍隊向太原的石敬瑭發(fā)起進(jìn)攻。石敬瑭是另一位沙陀突厥人，是前皇帝李嗣源的女婿，他的叛亂導(dǎo)致了其他地方的叛亂。面對李從珂的沉重壓力，他立即向契丹皇帝請求軍事援助。太宗親自率領(lǐng)5萬騎兵經(jīng)雁門關(guān)越過邊界，在石敬瑭的首府太原附近擊敗了后唐的軍隊。后唐政權(quán)迅速瓦解。936年十一月，契丹封石敬瑭為新王朝后晉的皇帝，他只不過是契丹的一個傀儡。
937年，為了討好他的新主子，石敬瑭殺死了不幸的倍，后來在同一年，他與遼太宗達(dá)成協(xié)議，把太宗認(rèn)作自己的父親，以此表示他的王朝臣屬于契丹。后晉君主似乎意識到他已完全被契丹人所控制，因而提出以巨額的歲幣來贖回被他們占領(lǐng)的幽薊重鎮(zhèn)。契丹予以拒絕，經(jīng)過次年的幾次艱難談判后，契丹人割占了以前屬中原的十六個州，包括從大同到幽州的廣闊地帶。這一新領(lǐng)土的獲得，使契丹人控制了防御中原的所有戰(zhàn)略關(guān)隘，并在河北獲得了相當(dāng)大的立足點（見地圖3）。
地圖3 契丹和中國北部，943年
太宗實現(xiàn)了他父親的領(lǐng)土野心，此外，他還成為中原皇帝名義上的宗主。中原政權(quán)首次公開承認(rèn)外族王朝的宗主權(quán)。雖然太宗同他的傀儡之間的約定僅僅維持了幾年，942年石敬瑭死后，即被廢除，但其影響是深遠(yuǎn)的。契丹人到他們的王朝結(jié)束都一直控制著十六州的大部分地區(qū)。幽州成為契丹的新南京（以前的南京、東丹國的中心，現(xiàn)在成為東京，而且發(fā)展成一個甚至比上京還大的城市）。強大的契丹統(tǒng)治強加于以前的中原王朝領(lǐng)土，而且契丹國并入了大量的漢人人口。中原北部與東北部邊界地區(qū)現(xiàn)在成為邊疆民族領(lǐng)土的組成部分，一直到14世紀(jì)后期，都在中原王朝的控制之外。對契丹人來說，現(xiàn)在也無法擺脫地卷入了漢人世界諸事務(wù)中。
令人懷疑的是，主要的參與者們是否理解這些事件的重大含義。石敬瑭是一個突厥人，而不是出身于漢人，也許這可以解釋為什么他對中原臣服于一個非漢族政權(quán)這一問題并不感到敏感。與地位的細(xì)微差別相比，他更為關(guān)心的是維持與契丹人的和平以便能夠集中精力處理國內(nèi)的迫切問題。在他統(tǒng)治時期（936—942年），他小心謹(jǐn)慎地履行屬國的義務(wù)，當(dāng)契丹與中國南部的各個國家，尤其是他的鄰國與對手南唐開始建立親密關(guān)系時，他也沒有表示過反對。他甚至允許到中國南部的契丹使臣從陸路通過他的領(lǐng)土，而不是像以前那樣走海路。
契丹人不僅了解其鄰近的北方諸政權(quán)，而且熟知江南的情況。早在915年，地處今天浙江的沿海國家吳越的統(tǒng)治者錢镠就曾派使臣由海路到達(dá)契丹宮廷。吳越正式承認(rèn)中國北部各連續(xù)王朝的最高權(quán)力。他們與契丹建立關(guān)系主要是出于商業(yè)方面的考慮：他們希望保護(hù)他們在渤海和高麗的貿(mào)易利益。對契丹人而言，則是尋求與東南亞和印度洋地區(qū)的海上貿(mào)易通道，以獲得舶來品、香料和奢侈品。南唐也與契丹建立了關(guān)系，但就他們而言，誘因是政治方面的。他們希望與契丹結(jié)成反對后唐的聯(lián)盟（譯者注：后唐[923—936年]與南唐[937—975年]并沒有同時存在過，此處的后唐應(yīng)當(dāng)為后晉）。南唐國王與契丹皇帝互相以兄弟相稱，這樣，在契丹人眼里，與其北鄰的后唐相比，他們給予了南唐較高的地位。在937年的同一次朝覲中，太宗分別接見了后唐、太原半獨立的統(tǒng)治者劉知遠(yuǎn)以及新即位的南唐皇帝派來的使臣。這樣，契丹深深地卷入了中原各個獨立政權(quán)之間復(fù)雜的政治關(guān)系之中。
與南唐的關(guān)系并不純粹是正式的。南唐于940、941和943年接連向契丹提供有關(guān)后晉形勢的重要情報。后晉滅亡而且契丹于947年在開封建立政權(quán)的企圖失敗并撤走后，南唐又提議結(jié)成軍事聯(lián)盟，以對抗繼承后晉的短命的后漢政權(quán)（948—951年）。最晚在957年，他們還向遼提供過有關(guān)北方后周政權(quán)的軍事情報，后者當(dāng)時正對南唐構(gòu)成威脅。
契丹與南方國家吳越和南唐之間的關(guān)系在10世紀(jì)30年代和40年代達(dá)到高峰，吳越甚至一度使用過契丹年號。但太宗的入侵也向南方顯示出契丹所造成的潛在威脅。951年遼皇帝穆宗即位后，這位政治上遲鈍的契丹統(tǒng)治者對插手中原各國之間曠日持久的權(quán)力斗爭顯得沒有興趣。此后，與南方各宮廷的外交關(guān)系與貿(mào)易都急劇衰退。954年穆宗的叔叔奉命出使南唐遭到暗殺后，他們彼此的關(guān)系就更加惡化了。這樣，盡管南唐使臣曾于955年和957年到達(dá)遼朝，仍然尋求援助以對付后周，但他卻拒絕再派出任何使臣。
942年石敬瑭死后，契丹與后晉的關(guān)系開始迅速惡化。雖然石敬瑭也許是契丹人的傀儡，但他卻完全恢復(fù)了王朝對分裂的各鎮(zhèn)的權(quán)威，加強了政府組織，建立起一支強大的中央軍隊。他的繼承人石重貴（廟號出帝，942—946年在位）受到了帝國軍隊統(tǒng)帥景延廣為首的強烈反對契丹的宮廷派別的影響，公開否認(rèn)太宗及其“北朝”以往的最高權(quán)力。943年，石重貴廢除了契丹商人在后晉都城開封的特權(quán)，沒收了他們的財產(chǎn)，將代表契丹在后晉從事貿(mào)易的人遣返契丹，并帶去一封給太宗的侮辱性信件。
太宗決定入侵。944年末，契丹軍隊數(shù)路越過河北邊界，隨后而來的是太宗的主力部隊。戰(zhàn)爭拖拖拉拉地打了三年，而且并不是所有的戰(zhàn)役契丹人都占上風(fēng)。945年暮春時節(jié)，侵略軍遭到慘重失敗，太宗不得不騎上一頭駱駝狼狽地逃離戰(zhàn)場。但契丹人繼續(xù)進(jìn)攻，后晉軍逐漸被削弱。大部分戰(zhàn)役所在的河北地區(qū)遭到了嚴(yán)重摧殘。946年末，后晉軍統(tǒng)帥、皇帝的舅舅杜重威投降，從而決定了戰(zhàn)爭的最后結(jié)局。太宗沒有遇到任何抵抗就進(jìn)入了都城開封。
947年年初，太宗乘坐龍輦，舉行盛大的入城儀式，進(jìn)入開封。他占據(jù)了后晉皇帝的宮殿，在正式的朝堂升朝，命令殘余的后晉大臣都到場。后晉皇帝與他的家人被流放到東北的遼上京。后晉帝國的軍隊在杜重威投降后，被繳械解散，他們的戰(zhàn)馬被沒收。太宗正式宣布大赦，為契丹國采用了一個新的王朝名稱——當(dāng)時被稱為大遼，并采用了一個新年號和一部新歷法（實際上是939年后晉朝制定的）。他選擇的新年號為“大同”，這公開表明太宗決心成為整個中國北部的皇帝。據(jù)遼宮廷的起居官記載，后晉人口中的100多萬戶被并入了他們的帝國。
可是，漢人想的卻是其他問題。契丹軍隊軍需不足，此刻正為尋找糧草而大肆劫掠都城與鄉(xiāng)村。沉重的賦稅強加在開封市民身上，到處都充滿了對入侵者暴行的怨恨和恐懼。百姓們開始襲擊契丹人，整個河北到處都是反抗和起義。契丹人完全沒有準(zhǔn)備好去統(tǒng)治這樣一大塊領(lǐng)土，而上面居住的充滿敵對情緒的定居人口遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了他們。太宗對他的扈從抱怨道：“我不知道漢人難制如此！”
契丹人于是開始徹底劫掠都城。他們決定將后晉朝全部官員帶回東北。雖然這證明是不可能的，可在947年三月，他們開始將主要部門的官員、宮女、宦官、占卜者和百工計數(shù)千人；還有書籍、地圖、歷象、儀器、樂譜、宮中樂器、皇帝出行的鹵簿、法物以及鎧仗；甚至包括刻在石版上的經(jīng)書都運往上京。當(dāng)太宗洗劫宮殿與各政府機構(gòu)時，他的軍隊也在繼續(xù)掠奪城市及其周圍的農(nóng)村。
已經(jīng)受到普遍抵抗與游擊進(jìn)攻困擾的契丹人此刻面臨著更嚴(yán)重的威脅。劉知遠(yuǎn)，作為絕對獨立的沙陀據(jù)點太原的統(tǒng)治者，當(dāng)契丹人入侵河北時，他袖手旁觀，此刻卻拒絕承認(rèn)太宗為皇帝，也不到太宗在開封的“宮廷”朝覲。947年二月，劉知遠(yuǎn)宣布自己為皇帝，建立起敵對的新王朝——后漢。臨近地區(qū)的不滿力量聚集在他的旗幟下，對開封和洛陽構(gòu)成了直接威脅。太宗此時處于危險境地，他不僅面臨整個河北地區(qū)普遍的抵抗、地方起義與叛亂，還面臨著這位北方重要統(tǒng)帥與其進(jìn)行全面軍事對抗的威脅，太宗解散后晉帝國軍隊時，劉知遠(yuǎn)的軍隊絲毫未損。
太宗明智地決定北撤，宣稱是為了“避免夏天的炎熱”，但實際上是為了避免他的軍隊在敵境陷入無法抵抗的窘境。他占有都城開封僅僅三個月的時間。在第四個月，遼軍及其龐大的輜重行李開始撤退，他們在途中經(jīng)常受困于漢人的進(jìn)攻。這次入侵顯然是一次極大的失策。太宗本人承認(rèn)他犯有重大過失，即縱容劫掠鄉(xiāng)村，對城市強加酷稅，對仍為中國北部權(quán)力結(jié)構(gòu)中關(guān)鍵因素的地方統(tǒng)治者處置失當(dāng)。另外，他發(fā)動的戰(zhàn)爭也從未贏得契丹貴族的普遍支持。以后，遼朝皇帝再也沒有能認(rèn)真地策劃一次征服中國的戰(zhàn)爭。
在抵達(dá)河北北部的遼朝境內(nèi)前不久，還只有45歲的太宗突然病倒并死于欒城（今河北石家莊南）。遼朝剛剛在入侵中國時遭受了巨大的災(zāi)難，此刻又面臨著另一次內(nèi)部的繼承危機。
與此同時，劉知遠(yuǎn)于六月份進(jìn)入開封，建立起五代中最短命的后漢朝（947—950年）。他把其首府太原留給了他的堂弟劉崇掌管。這一地方權(quán)力基地非常強大，以致短命的后漢朝滅亡時它卻幸存下來。當(dāng)950年后漢滅亡時，劉崇自己宣布為皇帝，建立起獨立的地方政權(quán)北漢，這一政權(quán)延續(xù)到979年，直到滅亡，它的命運一直與契丹緊密相連。
?。?］ 見[826]姚從吾《契丹君位繼承問題的分析》對遼朝繼承問題進(jìn)行的全面探討。
［2］ 或者根據(jù)另外的記載，在石敬瑭即將攻陷洛陽之前，被后唐的最后一位統(tǒng)治者殺死。見[645]《遼史》，卷72，第1211頁。
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