唐高祖之治的大部分時(shí)間都專注于國(guó)內(nèi)事務(wù)和新王朝制度的建立工作。但是在唐代初年，最大的威脅不是來(lái)自國(guó)內(nèi)的敵手，而是來(lái)自一個(gè)外族政權(quán)——東突厥人。唐高祖充分了解唐王朝還處于軍事軟弱的地位，所以經(jīng)常賄賂東突厥人不要侵犯唐朝領(lǐng)土，也不要他們幫助已宣布成為突厥附庸的那些叛亂者。他在位期間，給突厥可汗大量送禮是常例。但是，唐高祖的收買政策并不十分順利，因?yàn)橥回嗜怂髻V的胃口越來(lái)越大。他們派往長(zhǎng)安的使者并不尊敬皇帝，反而把京城搞得烏煙瘴氣。其中有這樣一個(gè)例子：唐高祖被迫允許東突厥的使節(jié)們刺殺了西突厥的曷薩那可汗；后者從前曾向唐王進(jìn)貢，此時(shí)正在長(zhǎng)安。不僅如此，東突厥人還勾結(jié)北方各叛亂者再次進(jìn)犯中國(guó)。

　　在計(jì)劃于公元619年初期進(jìn)犯中國(guó)的前夕，始畢可汗死了。他的兒子尚未成年，因而由他的兄弟接任為處羅可汗——他不久于620年死去。處羅可汗由另一兄弟頡利可汗（公元620—630年在位）繼位，此人在高祖年間和唐太宗初年被認(rèn)為是唐王朝的大患。

　　公元622年，頡利率領(lǐng)號(hào)稱15萬(wàn)人的大軍進(jìn)犯唐王朝原根據(jù)地太原，但被太子建成和李世民統(tǒng)兵擊退。突厥人屢屢進(jìn)犯京城長(zhǎng)安的周圍地區(qū)，形勢(shì)變得如此嚴(yán)重，以致京師在公元624年后期不得不實(shí)行戒嚴(yán)。根據(jù)傳統(tǒng)的記述，高祖曾認(rèn)真地考慮把都城遷到更安全的地方以避突厥人之鋒，他并且派過(guò)一個(gè)官員去勘察新都幾個(gè)可能的地址。［1］ 次年，原已于公元 622年解散了的12個(gè)軍又重新建立，以便對(duì)付突厥人的威脅。公元625年年中，頡利可汗又率大軍再次攻擊太原，使唐軍受了很大損失。甚至在高祖統(tǒng)治的最后幾個(gè)月內(nèi)，東突厥還在攻打北方邊境，因此皇帝不得不命令地方官員加固城垣，多挖護(hù)城河，嚴(yán)加防備。

　　雖然唐高祖歷來(lái)受到后世種族中心論的中國(guó)歷史學(xué)家的嚴(yán)厲批評(píng)，說(shuō)他在唐朝初年屈從于突厥人；雖然他的收買政策未能擋住突厥人接二連三的進(jìn)犯，但他確在王朝危急的時(shí)期成功地買得了安全。這個(gè)喘息時(shí)機(jī)，首先使唐軍在進(jìn)入隋都時(shí)免除了腹背受敵之虞，后來(lái)又使唐軍鞏固了在陜西的力量。它還使唐朝能夠在太子建成的指揮下開(kāi)始籌劃北方邊境的防御工作，這雖然不能完全阻止突厥人的入侵，卻為漢人在唐高祖在位的余年堅(jiān)強(qiáng)有力地抗拒突厥人的進(jìn)犯打下了基礎(chǔ)。

　?。?］ 傳統(tǒng)的史學(xué)家指出，經(jīng)李世民勸阻，這一計(jì)劃未付諸實(shí)施。見(jiàn)李樹(shù)桐：《唐史考辨》，第55—60頁(yè)。