敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野。

　　天蒼蒼，野茫茫，風(fēng)吹草低見牛羊。

　　這首歌是南北朝時(shí)的鮮卑人斛律金所作，寫得真切極了，使人讀過(guò)之后，一閉上眼睛，就好像看見了一大片無(wú)邊無(wú)際的塞外莽原，并且想像到生活在這大莽原上的游牧人民的姿態(tài)（請(qǐng)看一看地圖，陰山在現(xiàn)在綏遠(yuǎn)省境內(nèi)，就在河套以北）。

　　遠(yuǎn)在兩千多年前，中國(guó)人就已經(jīng)在北方邊疆上筑成了"萬(wàn)里長(zhǎng)城"，好像是一道人工的柵欄，把布滿著農(nóng)村和城市的中國(guó)本部和柵欄外的大莽原分隔了開來(lái)。這片大莽原就是歷史上所說(shuō)的"塞外"，包括現(xiàn)在所說(shuō)的東北、內(nèi)外蒙古、寧夏、新疆等區(qū)域在內(nèi)。在這中間，雖然也有崇山峻嶺和大沙漠，但整個(gè)地看起來(lái)，處處都還是大片的莽原，正如上引那首歌中所說(shuō)，是游牧人民生存活動(dòng)的環(huán)境。

　　但上引那首歌只使我們看到塞外的和平景象，而事實(shí)上，在這大莽原的歷史上，是常常響著兵戈鐵馬的聲音的。許多由游牧人民組成的部族或國(guó)家在這塞外的莽原上互相并吞、驅(qū)逐，又常常和"萬(wàn)里長(zhǎng)城"里邊的中國(guó)敵對(duì)著。有時(shí)中國(guó)的統(tǒng)治者沖出了長(zhǎng)城，憑武力做了塞外莽原的征服者，有時(shí)塞外的某一個(gè)強(qiáng)大的部族或國(guó)家闖進(jìn)了長(zhǎng)城，"南下牧馬"，做了中國(guó)內(nèi)地的一部分地區(qū)或全部地區(qū)的統(tǒng)治者。這些都是在中國(guó)歷史發(fā)展上很重大的事件。要講歷史上對(duì)外族的關(guān)系，主要的也就是講在這一條橫亙北方邊疆線上所發(fā)生的種種事件。雖然和那遙遠(yuǎn)的西方的中亞細(xì)亞以至歐洲，和那東方南方海上的日本、南洋，和那西南方的安南、緬甸，在歷史上也都發(fā)生過(guò)交戰(zhàn)征服，通商貿(mào)易，或文化交流等等關(guān)系，但這些都不在本文內(nèi)談到了。