劉光祖，字德修，簡(jiǎn)州陽(yáng)安人。小的時(shí)候就由外祖父賈暉撫養(yǎng)，后來(lái)他靠外祖父賈暉的恩蔭補(bǔ)為官員。劉光祖考中進(jìn)士，在朝廷上奏對(duì)時(shí)，他說(shuō)“：陛下的訪察太精密，決斷太嚴(yán)厲，追求太平太急速，好大喜功太過(guò)分?！庇终f(shuō)：“陛下親自穿上鎧甲，騎在馬上玩擊..的游戲，一旦有警報(bào)，怎么能親自統(tǒng)帥大軍并督戰(zhàn)呢？君主親自統(tǒng)帥軍隊(duì)，是危險(xiǎn)的。我恐怕陛下騎馬擊..的事，敵人聽(tīng)說(shuō)后，會(huì)加以恥笑的，這不能顯示武威?！眲⒐庾姹蝗蚊鼮閯δ蠔|川節(jié)度推官，被征用為潼川提刑司檢法。

　　淳熙五年(1178)，劉光祖被召回京城奏對(duì)，談?wù)摶謴?fù)失地的事，他請(qǐng)皇上效法太祖的用人原則，并且說(shuō)：“對(duì)大臣們說(shuō)的話，不能不考察：一方面，不考慮自己的實(shí)力，勸陛下輕易出兵，快速進(jìn)兵的，那么就會(huì)立即危害國(guó)家；一方面，不考慮振興國(guó)家，茍且偷安，就是長(zhǎng)期危害國(guó)家?！眲⒐庾姹蝗蚊鼮樘珜W(xué)正，他被召試，擔(dān)任正字，兼任吳王、益王府教授。劉光祖升為校書郎，被任命為右正言、果州知州。因?yàn)橼w汝愚的推薦，劉光祖被召回朝中。

　　光宗即位后，劉光祖被任命為軍器少監(jiān)兼權(quán)侍左郎官，又在禮部兼職。當(dāng)時(shí)缺殿中侍御史，皇上正在嚴(yán)格挑選，對(duì)宰相留正說(shuō)：“卿監(jiān)、郎官中有這個(gè)人?！绷粽聊魂嚭?，問(wèn)：“難道是劉光祖嗎？”皇上說(shuō)“：他在我心中已經(jīng)很久了。”

　　劉光祖入朝拜謝，他趁機(jī)議論說(shuō)：

　　“近年以來(lái)是非不明，因此邪惡和正直互相攻擊；公論不確立，因此私情相繼出現(xiàn)。這雖是事理的消失或者存在，時(shí)運(yùn)的好或者壞，實(shí)際是國(guó)家的禍或者福，社稷的存在與滅亡，太可怕了。本朝士大夫的學(xué)術(shù)和議論，最接近古人，開(kāi)始時(shí)沒(méi)有強(qiáng)國(guó)之術(shù)，但國(guó)勢(shì)尊顯平安，基礎(chǔ)牢固。咸平、景德那個(gè)時(shí)候，治國(guó)的法規(guī)完善，國(guó)家太平祥和，到慶歷、嘉..那個(gè)時(shí)候，出現(xiàn)了盛世。不幸這種情況被熙寧、元豐時(shí)的邪說(shuō)給破壞，正直的人被疏遠(yuǎn)和摒棄，奸邪的人被任用，幸而元..時(shí)賢能的人被起用來(lái)挽救這種局面，但不良風(fēng)氣仍然存在，所以事情出現(xiàn)了反復(fù)。紹圣、元符之際，那些兇險(xiǎn)的人如愿以償，滅絕倫理綱常，他們的觀點(diǎn)占上風(fēng)，他們的勢(shì)力已經(jīng)形成，崇寧、大觀以后，還有什么話可說(shuō)。

　　“我剛到朝廷時(shí)，聽(tīng)到有譏諷和貶斥道學(xué)的，但確實(shí)沒(méi)看見(jiàn)有朋黨。這期間我為父親守喪，離開(kāi)朝廷六年，我已經(jīng)擔(dān)心兩種觀點(diǎn)差別太大，又害怕持兩種觀點(diǎn)的人互相攻擊。等我再回到朝廷時(shí)，果然看到了這種事。因?yàn)楹薜缹W(xué)，就出現(xiàn)了朋黨，因?yàn)槌霈F(xiàn)了朋黨，就給忠心勸諫的人加上罪名。唉，認(rèn)為忠心勸諫有罪，這跟紹圣時(shí)差不多！陛下即位之初，斂手無(wú)為而治，凡是任用和斥退官員，都采用別人的意見(jiàn)，開(kāi)始時(shí)沒(méi)有喜歡和討厭的私心，哪有靠朋黨的偏庇來(lái)決定的。然而一年之內(nèi)，被貶逐的人很多，其中好人本來(lái)也不少，反而因?yàn)楣倭诺乃叫模晕⑦B累了陛下的清明。往往是忠直的話，被認(rèn)為是在謀取好名聲；不與奸邪的人同流合污，辭去官職的人，也被說(shuō)成是怨恨朝廷。如果想激怒皇上一定要加上對(duì)某人的攻擊和誹謗。在這種情況下，保持沉默才適合，沉默不言形成風(fēng)氣，國(guó)家依靠什么？

　　“我想平息將來(lái)的禍患，所以不怕觸犯皇上，反復(fù)陳述。希望陛下明白這些，永遠(yuǎn)做圣明的君主，使是與非從此確定下來(lái)，奸邪與忠直從此得到區(qū)別，公論從此明確，私情從此消除，對(duì)道學(xué)的譏諷從此消失，朋黨從此滅絕，和平從此到來(lái)，國(guó)家的事情從此得以治理好，這才是老百姓的幸運(yùn)，國(guó)家的福氣。不這樣的話，兩種人互相排斥，循環(huán)反復(fù)，會(huì)造成沒(méi)完沒(méi)了的禍患，我實(shí)在不知道歸宿在哪里。”

　　劉光祖的奏章傳下來(lái)后，讀它使人流淚。劉光祖彈劾罷去戶部尚書葉翥、太府卿兼中書舍人沈揆交結(jié)被皇帝寵幸的人，謀求升官，他說(shuō)：“近年以來(lái)，士大夫不羨慕廉潔和謙恭，而羨慕對(duì)名利的追求，不尊崇名譽(yù)與節(jié)操而尊崇爵位，不喜歡公正而喜歡趨炎附勢(shì)，不敬佩君子而敬佩平庸的人，使無(wú)所作為形成風(fēng)氣，認(rèn)為茍且求得，不應(yīng)該得到的卻得到了，是最好的謀略。因?yàn)榍拜呝t德的人，幾乎都不在了，后輩任職晚，議論國(guó)事沒(méi)有什么可依據(jù)的，學(xué)術(shù)不知以誰(shuí)為宗主，正論更加衰微，士風(fēng)不強(qiáng)。幸好皇上詔命大臣，搜求人才，必須是被朝廷和田野中的官僚與老百姓所矚目、賢能的人和愚蠢的人所共同尊敬的一二十人，在朝廷擔(dān)任各種官職，國(guó)家自然能強(qiáng)大。我雖然一年沒(méi)上奏糾劾什么，但也沒(méi)有白拿國(guó)家的俸祿?，F(xiàn)在的禍患，在于不任用和培養(yǎng)人才，臺(tái)諫只是彈劾官員，而國(guó)家沒(méi)培養(yǎng)后備人才。我身為言官，哪能以排擠和攻擊人才為有能力呢？”劉光祖轉(zhuǎn)任太府少卿。他不停地辭官，被任命為直秘閣、潼川運(yùn)判。改為江西提刑，又改到夔州任職。

　　當(dāng)時(shí)孝宗有病，光宗很長(zhǎng)時(shí)間不去宮中探望，劉光祖給留正、趙汝愚寫信說(shuō)“：應(yīng)該與那些賢德的人同心協(xié)力，如果皇上不去探望孝宗，宰執(zhí)不應(yīng)該回到自己家中安歇。林、陳二個(gè)宦官，自己認(rèn)為得罪了孝宗，日夜在孝宗和光宗之間挑撥離間。應(yīng)該以韓魏公驅(qū)逐任守忠為榜樣，逐走林、陳二個(gè)宦官，來(lái)解除孝宗與光宗之間的猜疑。也應(yīng)該收回大臣兵權(quán)，秘密地安排心腹之人，使危急時(shí)有可以依靠的?！眲⒐庾媛?tīng)說(shuō)孝宗去世后，又給趙汝愚寫信，勸勉趙汝愚做那些能安定國(guó)家的事。

　　寧宗即位后，劉光祖被任命為侍御史，改為司農(nóng)少卿，他入朝奏對(duì)，獻(xiàn)上《謹(jǐn)始》五箴。他又議論：“君主有六易：易依靠天命，易喜歡帝位，易安于無(wú)事，易使欲望奢侈，易懈怠政令，易在一年四季游玩。又有六難：難進(jìn)用君子，難斥退小人，難接受刺耳的話，難疏遠(yuǎn)乖巧佞幸的人，難辨明是非，難決定取舍。昏庸的君主認(rèn)為容易的，英明的君主認(rèn)為難；昏庸的君主認(rèn)為難的，英明的君主認(rèn)為容易?！庇终f(shuō)“：陛下受太皇太后的詔命，登上皇位，這是不得已的事。應(yīng)該自己謙恭一些，對(duì)太上皇要以禮相待，使太上皇知道退位的歡樂(lè)，之后足能顯示陛下的大孝?！被噬虾芨吲d地接受了。

　　劉光祖升為起居舍人。他論奏說(shuō)：“政令應(yīng)該由中書制定，陛下審察之后再執(zhí)行，君主操縱權(quán)柄，沒(méi)有比這更重要的?！敝?.門事韓..胄逐漸恃勢(shì)弄權(quán)，所以劉光祖首先談?wù)撨@些。劉光祖升為起居郎。百官集中討論占卜孝宗的山陵，劉光祖和朱熹都認(rèn)為會(huì)稽山的陵地，土薄水淺，請(qǐng)求決定重新占卜。不久，朱熹被貶，擔(dān)任管宮觀的閑職，劉光祖說(shuō)“：漢武帝對(duì)汲黯，唐太宗對(duì)魏征，仁宗對(duì)唐介，都是暫時(shí)發(fā)怒很快就后悔。朱熹通曉古代圣賢的學(xué)說(shuō)，是當(dāng)今有學(xué)問(wèn)的老儒者，又不是汲黯、魏征、唐介所能比的。陛下剛即位時(shí)，招攬老儒者，都是剛執(zhí)政時(shí)最好的事?，F(xiàn)在一旦無(wú)緣無(wú)故地罷去朱熹，能行嗎？”并且說(shuō)：“我不是幫助朱熹，我是在幫助陛下呀?！眲⒐庾嬗忠淮紊鲜?，皇上沒(méi)聽(tīng)。

　　劉德秀彈劾劉光祖，劉光祖出朝擔(dān)任湖南運(yùn)判，他沒(méi)去就職，而為主管玉局觀。趙汝愚被罷去宰相后，韓..胄專權(quán)，就把士大夫看成偽學(xué)逆黨，不準(zhǔn)他們做官并且永不敘用。劉光祖撰寫《涪州學(xué)記》，說(shuō)“：學(xué)問(wèn)大的人，通曉圣人的學(xué)說(shuō)并用這些學(xué)說(shuō)來(lái)陶冶自己，而現(xiàn)在以道學(xué)為偽學(xué)；地位低的人寫文章來(lái)表達(dá)自己的志向，而現(xiàn)在以寫文章為害。好惡是暫時(shí)出現(xiàn)的，是非是由后世來(lái)判定的?！敝G官?gòu)埜肛?zé)劉光祖是在誹謗，把他比作楊惲，劉光祖被罷官，貶到房州。過(guò)了一段時(shí)間，允許他隨便搬遷。劉光祖被起用為眉州知州，官?gòu)?fù)原職，將要負(fù)責(zé)利路的漕運(yùn)，他以不熟習(xí)邊防的事為理由推辭。劉光祖升為直寶謨閣，主管沖佑觀。

　　吳曦反叛，劉光祖向郡守匯報(bào)，燒吳曦張貼在交通要道的告示，并且騎馬去聯(lián)絡(luò)帥守、監(jiān)司中那些一向與自己相知的人，希望大家仗大義，團(tuán)結(jié)起來(lái)共同抗賊。不久聽(tīng)說(shuō)吳曦已經(jīng)被殺，劉光祖就給宣撫使楊輔寫信，講應(yīng)該推行營(yíng)田，以前歸吳氏所有的利益，都收回來(lái)歸國(guó)家所有，以便節(jié)省軍費(fèi)；獎(jiǎng)勵(lì)名譽(yù)與節(jié)操、表彰為國(guó)而死的人以激勵(lì)忠烈之心。劉光祖被任命為潼川路提刑、權(quán)知瀘州。韓..胄被殺后，劉光祖被召用為右文殿修撰、襄陽(yáng)知府，他進(jìn)升為寶謨閣待制、遂寧知府，改為京、湖制置使，以寶謨閣直學(xué)士的身份為潼川知府。

　　皇上因?yàn)閾?dān)心雨水下詔書征求意見(jiàn)，劉光祖上奏：“女真是我們不共戴天的仇敵，上天要滅亡這個(gè)仇敵，讓他們到汴京去送死。陛下是上天的兒子，不知道去圖取他們，上天送給的都不去取，這是背棄上天，沒(méi)有背棄上天而上天不對(duì)我們發(fā)怒的。青、鄆、蘭、會(huì)州請(qǐng)求歸附，朝廷不接納，陛下是中原老百姓的主人，人來(lái)歸附但我們拒絕接受，這是丟棄人，沒(méi)有丟棄人而人不怨我們的。況且金人舍掉他們的家園，踐踏我們的汴京，還能讓我們派人在從前祖宗接見(jiàn)大臣、處理朝政的地方去拜見(jiàn)他們嗎？”

　　劉光祖又請(qǐng)求改正憲圣慈烈皇后的忌日。原先，太后去世時(shí)是慶元三年(1197)十一月二日，這時(shí)祭天的時(shí)間迫近，有人對(duì)韓..胄說(shuō)：“皇上親自去祭天，不能不符合禮儀。況且為這次祭祀已花費(fèi)了許多，怎么能停止呢？”韓..胄對(duì)皇上講了這個(gè)人說(shuō)的話，朝廷就在五日祭祀太皇太后的園陵，六日才宣讀她的遺誥。于是劉光祖說(shuō)：“憲圣，是陛下的曾祖母，她輔佐高宗，再次創(chuàng)造偉大的功業(yè)。韓..胄竟敢把她去世看成卑喪，如此將就。賊臣已經(jīng)被殺，為什么不告訴祖宗，改回原來(lái)的日子呢？”皇上采納了。

　　劉光祖升為顯謨閣直學(xué)士、提舉玉隆萬(wàn)壽宮。他因年齡大請(qǐng)求退休，皇上不許，讓他提舉西京嵩山崇福宮。嘉定十五年(1222)劉光祖去世，他被進(jìn)升為華文閣學(xué)士，謚號(hào)“文節(jié)”。

　　趙汝愚稱贊劉光祖勸諫時(shí)言辭激烈就像蘇軾，懇切就像范祖禹，人們認(rèn)為這是名言。劉光祖著有《后溪集》十卷。他的兒子是：劉端之、劉靖之、劉翊之、劉..之。