劉子羽字彥修，崇安人，資政殿學士劉韋合的長子。宣和末年，劉韋合任浙東軍事長官，劉子羽以主管機宜文字的官職輔佐他的父親。擊破睦州賊寇，入朝主管太府、太仆簿，升任衛(wèi)尉丞。劉韋合守衛(wèi)真定，劉子羽被批準隨從。恰逢金軍入侵，父子立誓死守，金軍不能攻拔而退走，因此出名。朝廷任命他為直秘閣。京城失守，劉韋合戰(zhàn)死，免除服喪后，朝廷任命劉子羽為秘閣修撰、知池州。

　　寫信給宰相，議論天下軍事形勢，應當以秦、隴作為根本。改任集英殿修撰、知秦州。還沒出發(fā)，詔令他到行營，擔任樞密院檢詳文字。

　　建炎三年(1129)，大將范瓊在江西手握重兵，召他不至，來了后又不肯放棄兵權。知樞密院事張浚，同劉子羽密謀誅殺他。一天，命令張俊率兵一千人渡江，裝作防備其他盜賊，使他們都身穿鎧甲前來。于是召張俊、范瓊和劉光世到樞密院大堂議事，并設宴招待，食罷，眾人互相觀望不敢發(fā)動。劉子羽坐在對面的小屋里，恐怕時間一長被范瓊覺察，取出黃紙來到堂前，舉起對范瓊說：“皇上有敕令下，將軍可到大理寺對質(zhì)?！狈董傮@愕不知是干什么，劉子羽讓左右把范瓊擁進車中，用張俊的兵力護衛(wèi)，送到獄中。劉光世出去安撫范瓊部眾，歷數(shù)范瓊在京城被包圍時依附金朝逼迫徽、欽兩帝北去的罪狀，并說：“所誅殺的只有范瓊一人，你等本是皇上自己率領的軍隊?！北娙硕挤畔挛淦髡f“：是?！背⒔抵紝⒎董偟谋Ψ稚㈦`屬御營五軍中，軍心片刻安定下來。范瓊最終被誅殺。張浚因此驚奇劉子羽的才能。

　　張浚奉命任川、陜宣撫使，奏請讓劉子羽參謀軍事。到達秦州，設立幕府，指揮五路各將，規(guī)劃五年以后出師北伐。次年，朝廷任命劉子羽為徽猷閣待制。金軍窺視江淮緊急，張浚想到禁衛(wèi)軍人數(shù)少而戰(zhàn)斗力又弱，計議分散阻撓敵軍勢頭，于是集合五路兵馬前進。劉子羽認為這不是本來的計策，同張浚爭論。張浚說“：我難道不知道這一點？但是現(xiàn)在東南事情正處危急之中，迫不得已這樣做罷了?！庇谑窍虮钡礁黄?，同金軍相遇，戰(zhàn)斗失利。金軍乘勝前進，宣撫司退保興州，民心大震。

　　官屬中有人建議將宣撫司移到夔州，劉子羽斥責他說：“孺子應當斬首！四川地位十分重要，敵人打算侵入蓄謀已久，只因川口有鐵山、棧道險隘，不敢貿(mào)然窺視罷了。今不堅守此地，縱任敵軍深入，而我卻居于偏僻的夔、峽，遂使同關中地區(qū)的音訊阻絕，進退失策，將后悔莫及。今天幸運的是敵人正在四處搶劫，沒有逼近附近的州郡。宣撫司只應留駐在興州，以在外維系關中軍民的希望，內(nèi)部安定保全四川的民心；急忙派遣官員出關，召呼眾將，收集離散的士卒，分布在險隘之地，堅壁固壘，伺機而動，這樣才可以彌補以前的過錯而抵銷以后的責罰，怎么能說出這樣的話呢？”張俊認為劉子羽說的對，但眾參佐中無人敢于前往。劉子羽當即請求奉命北去，單人獨騎到秦州，召集各位離散的將領。眾將聽說命令大喜，全部率眾前來會合。劉子羽命令吳..在和尚原立寨，守衛(wèi)大散關，又分兵守衛(wèi)所有險隘要塞。金軍知道宋軍有準備，退走。

　　第二年，金軍又聚兵前來進攻，再次被吳..擊敗。張浚將宣撫司移到閬州，劉子羽請求獨自留在河池，以調(diào)度眾將，溝通內(nèi)外消息，張浚答應了他。次年，吳..以秦鳳經(jīng)略使的身份戍守河池，王彥以金、均、房鎮(zhèn)撫使的身份戍守金州。兩地都發(fā)生饑荒，興元守臣關閉糧食交易，兩地對此極為不滿。吳..、王彥都愿意劉子羽守衛(wèi)漢中，張浚于是按照朝廷詔命任命劉子羽為利州路經(jīng)略使兼知興元府。劉子羽到漢中，開放通商轉(zhuǎn)輸糧食，兩地于是安定。朝廷任命劉子羽為寶文閣直學士。

　　這年冬天，金軍侵犯金州。紹興三年(1133)正月，王彥守衛(wèi)的金州失守，退保石泉。劉子羽急忙移兵守衛(wèi)饒風嶺，快馬馳告吳..。吳..大驚，立即率部越境向東，日夜兼程三百里趕到饒風，列營守衛(wèi)抵御。金軍盡全力向上仰攻，死傷如同山積，改變方法召募死士，從小路自祖溪關進入，繞出吳..背后。吳..急忙邀請劉子羽離去，劉子羽不同意，反而留吳..共同守衛(wèi)定軍山，吳..感到很困難，于是率部西去。

　　劉子羽焚毀興元，退守三泉縣，隨從的士兵不滿三百人，與士卒取草芽、樹皮充饑，寫信給吳..訣別。吳..當時在仙人關，他的愛將楊政在營門前大聲呼喊：“節(jié)使不能背負劉待制，否則，我們也要舍棄節(jié)使離去了。”吳..才從小道會合劉子羽，劉子羽挽留吳..共守三泉縣。吳..說“：關外是四川的門戶，不能輕易放棄。”又回去守衛(wèi)仙人關。劉子羽因為潭毒山形狀如斗挺立，上面寬平有水泉，于是修筑營壘，十六天后竣工。金軍已經(jīng)來到，距離營壘十余里。劉子羽把一架床置于營門口，坐在上面。眾將哭著請求說“：此處不是待制坐的地方。”劉子羽說“：我今天就死在這里。”敵軍不久也退走。

　　自從金軍侵入梁、洋州，四川又極為震動。張浚準備轉(zhuǎn)移到潼川，劉子羽寫信給他，說已經(jīng)到了這里，金軍必然不會進一步南下，張俊才停止。撒離喝從斜谷北歸，劉子羽謀劃在武休邀擊他，沒有追上，撒離喝回到鳳翔后，派遣十人拿著書信旗號招降劉子羽，劉子羽把他們?nèi)繗⒌簦涣粝乱蝗?，放他回去，說：“替我告訴撒離喝，要來就來，我只有一死，怎么會接受招降！”開始，劉子羽預先將梁、洋公私積蓄全部轉(zhuǎn)移，到這時，金軍深入宋境，糧餉不繼，背后又被劉子羽、吳..攻擊，部眾死傷的十占五六，加上發(fā)生瘟疫，急忙逃走。劉子羽派兵掩擊，墜入深澗而死的不可勝計，其余不能逃走的士兵，全部投降。

　　當初，金軍進攻四川，所選的士卒是千中取百，百中取十；戰(zhàn)斗時披重鎧，登山攻險，每一人在前，兩人在后推行，前面的戰(zhàn)死，后面的披其鎧甲前進，又死，則又會有后繼者代替他，就這樣一定要到攻取為止。張浚雖然戰(zhàn)敗，但最終得以保全四川，劉子羽出力最大。劉子羽返回興元。紹興四年(1134)，因受富平戰(zhàn)役失敗的牽連，劉子羽同張浚一起被罷免。不久又被議論者所攻擊，貶任單州團練副使，安置到白州。

　　新任川陜宣撫副使吳..，開始時是偏將，沒有什么名聲。劉子羽獨自驚奇他的才能，推薦給張浚，張浚同吳..談話后大喜，讓他指揮眾將。到這時，吳..上奏論述劉子羽的功績，請求交還自己的官職以抵消劉子羽的罪名。詔令劉子羽隨意擇處安居，次年，復任原官，提舉江州太平觀。

　　張浚重新回朝任職后，計議集中兵力大舉攻金，于是請求召回劉子羽，讓他向西部將帥說明朝廷旨意，任命劉子羽以集英殿修撰身份知鄂州。不久，任都督府參議軍事，同主管機宜文字熊彥詩一起撫慰川、陜。當時吳..多次奏說軍中缺糧，因此命令劉子羽會見吳..說明旨意，并與都轉(zhuǎn)運使趙開計議供應事宜，同時考察邊境防務的虛實情況上報，這時是紹興五年(1135)冬天。第二年秋天，與熊彥詩一同返回朝廷。劉子羽說：“金朝不能輕易圖謀，應該增兵屯田，等待機會?！碑敃r張浚因為淮西安撫使劉光世驕逸懈惰軍紀不嚴，密奏請求將他罷免，而把他的兵權交給劉子羽。劉子羽推辭，于是任命他以徽猷閣待制的身份出知泉州。

　　紹興七年(1137)，淮西酈瓊反叛，張浚被罷免宰相職務。紹興八年，御史常同論說劉子羽十項罪狀，高宗批“白州安置”。趙鼎說：“章疏中說到劉子羽勾結吳..的事情，現(xiàn)在正依賴吳..，恐怕他難以自安。”常同再次上奏，劉子羽以散官被安置到漳州。紹興十一年(1141)，樞密使張浚推薦恢復劉子羽原來職務，劉子羽被任命為知鎮(zhèn)江府兼任沿江安撫使。金軍南下入侵，劉子羽建議堅壁清野，淮東的民眾，都遷徙到鎮(zhèn)江，用恩信安撫，雖然兵民雜居一起，沒有人敢于互相侵犯。不久金軍沒來，張浚詢問劉子羽，劉子羽說：“從前金軍入侵，飄忽不定猶如風雨，現(xiàn)在久駐不歸，必定有其他意圖?！痹瓉硎墙鸪捎阼细拗當?，急于同宋講和。不久，金果然派使者前來議和。復任徽猷閣待制。秦檜暗示諫官上奏罷免劉子羽，又提舉太平觀。

　　紹興十六年(1146)，劉子羽去世。子劉珙，另有傳記。吏部郎朱松將兒子朱熹托付給劉子羽，劉子羽同弟弟劉子..一心一意地教育他，后來終于成為大學問家。