韓絳字子華，開封雍丘人。推舉為進(jìn)士甲科，任陳州通判。直集賢院，為開封府推官。有一個(gè)男子叫冷青，妄言稱說他的母親曾在后宮得到皇帝的寵幸，懷孕后生下自己，府吏認(rèn)為是狂言，上奏流放汝州。韓絳說，留在京外將迷惑民眾。追責(zé)窮治，大概是他母親曾在宮禁中執(zhí)役，嫁給冷緒，生下一女后，才生下冷青，于是論定將他斬首棄市。

　　歷任戶部判官。江南發(fā)生饑荒，韓絳為體量安撫使，實(shí)行方便老百姓的措施數(shù)十條。宣州太守廖詢貪污殘暴不守法度，下令官吏進(jìn)行治理，老百姓十分高興。道士趙清貺出入宰相龐籍家，由于行賄事情敗露，開封府將其杖打流放，在路上死亡。韓絳說龐籍暗示諷勸開封府而殺死趙清貺，龐籍與開封府尹都被降職離京。不久又進(jìn)入京師，韓絳力爭不能阻止，于是解除言官職務(wù)。第二年，知制誥，乞求留守河陽，召令主管吏部流內(nèi)銓。黃河在商胡決口，用李仲昌建議，開通六塔河但水患更加嚴(yán)重，朝廷命韓絳安撫河北。這時(shí)宰相器重李仲昌，別人都不敢對(duì)他提出異議。韓絳彈劾李仲昌敗壞國家侵害老百姓，罪行不能寬恕，李仲昌于是流放嶺表。升為龍圖閣直學(xué)士、知瀛州。歐陽修以及同僚們說：“韓絳應(yīng)在朝廷，瀛州不適宜他呆。”留知諫院，糾察在京師刑獄。任翰林學(xué)士、御史中丞。

　　仁宗在茅山祈禱子嗣，韓絳草寫祝辭，于是規(guī)勸仁宗減少宮人，以及限制內(nèi)臣養(yǎng)子，來表示對(duì)絕人之世的重視，仁宗都聽從了。宮中劉氏與請(qǐng)謁者通奸，韓絳將之告訴仁宗。仁宗說“：不是你說我還不知道。”不幾天，將劉氏及其他不謹(jǐn)慎者全部逐出宮中。真定太守呂溱犯法，從官上章請(qǐng)求赦免他，韓絳說“：實(shí)行法律應(yīng)當(dāng)從地位高的人開始，從官相繼求情，這樣就廢除了公道。”并對(duì)求情的各位官吏進(jìn)行彈劾，呂溱于是被貶職。富弼任用張茂實(shí)執(zhí)掌禁兵，韓絳說：“人們說張茂實(shí)為真宗的兒子，怎能用他來執(zhí)掌宿衛(wèi)？”沒有得到答復(fù)，關(guān)門待罪，自稱不敢再稱為御史中丞。下詔召見他，到出朝時(shí)，沒拿朝笏穿過朝堂，諫官對(duì)此進(jìn)行議論，于是罷官任蔡州知州。

　　數(shù)月后，韓絳以翰林侍讀學(xué)士知慶州。熟羌占據(jù)堡壘發(fā)動(dòng)叛亂，不久就對(duì)羌人進(jìn)行討伐并平定了羌人叛亂。兼任端明殿學(xué)士、知成都府。張?jiān)佹?zhèn)守蜀地的時(shí)候，秋季賣鹽，官府發(fā)給獎(jiǎng)券來對(duì)貧弱者給予優(yōu)惠，時(shí)間一長，權(quán)益全部歸了豪強(qiáng)；宦官奉命出使到蜀地，使酒吏執(zhí)掌貿(mào)易，于是依附豪強(qiáng)來取悅他們，韓絳全部上奏請(qǐng)求罷免這些人。召知開封府，為三司使。請(qǐng)求以川、陜職田谷輸常平倉，根據(jù)官吏所任事和道路的遠(yuǎn)近給予俸祿。仁宗感嘆說：“眾人剛平息，你獨(dú)不能順從時(shí)俗！”立即實(shí)行。宮內(nèi)眾多官吏多次求取恩惠，韓絳卻堅(jiān)持不行。對(duì)仁宗說“：我冒犯眾人，害怕有各種流言蜚語?！比首谡f：“朕在藩邸的時(shí)候，經(jīng)常聽說官吏以國事做人情。你所堅(jiān)持的本來是好的，又擔(dān)心讒言干什么呢？”

　　神宗即位，韓琦推薦說韓絳有輔佐人主的才能，授職樞密副使，開始請(qǐng)求設(shè)置審官西院，掌管武臣升朝之事，來防止官吏為奸。神宗曾經(jīng)詢問天下剩余之利，韓絳請(qǐng)求盡地力。于是指出差役的弊病，希望重新制定法規(guī)，役議就從這時(shí)開始了。代替陳升之同制置三司條例，王安石每次上奏言事，韓絳必定會(huì)說：“臣下見王安石所陳述的與其他人不一樣，都十分恰當(dāng)可以采用，陛下應(yīng)當(dāng)反省考察?！蓖醢彩揽克麃碜鳛樵?。

　　熙寧三年(1070)，為參知政事。夏人進(jìn)犯邊境，韓絳請(qǐng)求巡視邊防，王安石也請(qǐng)求前往。韓絳說“：朝廷正依賴王安石，臣下應(yīng)當(dāng)前行。”于是朝廷任命韓絳為陜西宣撫使。以后，又兼管河?xùn)|，所有事情都不等候稟報(bào)，聽任隨便辦理，授以空名告敕，得以自行任命官吏。十二月，在軍中拜同中書門下平章事、昭文館大學(xué)士，在延安設(shè)置幕府。韓絳向來不熟悉軍事，行動(dòng)失常，選用蕃兵七個(gè)軍，運(yùn)用青澗城知府種諤的謀略，打算奪取橫山，命令各位將領(lǐng)聽從種諤的命令，對(duì)蕃兵賞賜優(yōu)厚犒勞豐富，眾人都抱怨；又奪取騎兵的戰(zhàn)馬給予蕃兵，有的抱著馬頭哭泣。在口羅兀筑城后，又冒雪修筑撫寧堡，調(diào)度混亂。不久二座城堡被攻陷，派遣各路出兵救援，慶州士兵于是發(fā)生叛亂。議者怪罪韓絳，免為鄧州知州。第二年，以觀文殿學(xué)士調(diào)任許州，任大學(xué)士，調(diào)往大名府。

　　熙寧七年(1074)，又代替王安石為宰相。雖位在中書，事情大多爭辯不能決斷，并多次與呂惠卿爭執(zhí)論辯，于是暗中上奏神宗再次起用王安石。王安石任宰相后，與韓絳有許多不一致的地方。有位叫劉佐的人，由于犯法被免職，王安石打算試用劉佐，韓絳不同意。在神宗面前商議不能決斷，就再次拜謝請(qǐng)求離職。神宗驚訝地說：“這是小事，何必這樣呢？”韓絳回答說：“小事情都不能決斷，又何況大事呢？”神宗于是驅(qū)逐劉佐。不久，韓絳也離京師為許州知州。

　　元豐元年(1078)，授職建雄軍節(jié)度使、知定州。進(jìn)入京師為西太一宮使。元豐六年(1073)，知河南府。夏季，天下大雨，伊、洛之間老百姓被水淹死的人達(dá)十分之五六。韓絳發(fā)放糧食賑濟(jì)，圍繞全城修筑堤防。數(shù)月后，又發(fā)生大水，老百姓因此而免除水患。哲宗即位，為鎮(zhèn)江軍節(jié)度使、開府儀同三司，封為康國公，為北京留守。黃河在小吳決口，都水司建議依傍魏城開鑿水渠東達(dá)金堤，勞役十分緊迫。韓絳說“：一定不能收到實(shí)效，白白耗費(fèi)國家財(cái)力，讓魏人流浪遷移，不是一種辦法。”三次上奏，請(qǐng)求停止這一舉動(dòng)。元..二年(1086)，請(qǐng)求告老，以司空、檢校太尉致仕。第二年，死，終年七十七歲。贈(zèng)太傅，謚號(hào)為獻(xiàn)肅。

　　韓絳遇事果敢，不為今后考慮。喜歡接交士大夫，多次推薦司馬光可以任用，最后由于與王安石結(jié)黨又得到任用，因此被清議之士輕視。