陳彭年，字永年，撫州南城人。他的父親陳省躬，曾任鹿邑縣令。陳彭年幼年好學，他母親只有他一個兒子，所以寵他愛他，不準他在晚上苦讀書。陳彭年只好在密室里點燈，不讓母親知道。他十三歲時，就寫了一篇一萬多字的《皇綱論》，受到江左名流們的賞識。南唐后主李煜聽說此事，召他入宮，并叫兒子李仲宣與他交游。金陵平定后，陳彭年從師徐鉉學習做文章。宋朝太平興國年間(976～983)，陳彭年參加進士考試，在考生中頗有美名。曾因參加京城大宴會，騎驢出游作詩，從東華門到宮闕之前，便已口吟數(shù)千言。然而他性格輕佻而又喜歡詠詩嘲刺人，因而多次被宋白壓制，直到雍熙二年(985)才考取進士。

　　中進士后，陳彭年被調(diào)任江陵府司理參軍。因監(jiān)斬死囚時害怕，改任江陵主簿，后歷任澧、懷二州推官。在懷州任上，深受知州喬惟岳重用。當樊知古任河北轉運使時，陳彭年為避親戚之嫌，改調(diào)澤州推官，又因遇母親喪事免行。御史中丞王化基推薦陳彭年的才華。陳彭年因此改任衛(wèi)尉寺丞，升秘書郎，后任大理寺詳斷官。因犯有錯誤被調(diào)出到地方，任湖州鹽稅監(jiān)官，不久又停職。陳彭年素來貧寒，服喪免職期間，靠仆人販賣救濟過日。宋真宗即位后，陳彭年復職，仍任秘書郎。喬惟岳任海州刺史和蘇、壽二州知州時，均上表推薦陳彭年任州通判官。

　　咸平三年(1000)，陳彭年多次上疏議論國事，被召去參加學士院考試，后升秘書丞、閬州知州。尚未赴任時，便又改任金州知州。咸平四年，上疏說：“有的事看來雖小卻可建大功，有的道理看來雖淺近卻可為長遠設計，這類事有五件：一是設置諫官，二是選拔法官，二是簡化法律，四是裁減冗員，五是實行公正推舉。這五件事，確實是治國的重要方法，求得太平的坦蕩途徑?！碑敃r正值皇帝下詔推舉賢良方正，翰林學士朱昂遂將陳彭年向上推薦，皇帝下令召見，陳彭年以貧乏為由推辭不赴，并請求停職。

　　景德初年，陳彭年復出，在秘書閣任職。杜鎬、刁絗又推薦他，說他才識博大精深，陳彭年因此被派到史館任職，兼任崇文院檢討官。后又代替潘慎修起居注，被皇上賞賜緋魚袋。陳彭年因此獻上一篇《大寶箴》。箴文說：

　　天地之內(nèi)，最有靈的是人類。人類之中，最偉大的是君主。人民既可畏，上天也無私。輔助君王的是德，人民歸服的是仁。律己御下，您的光輝日新月異。經(jīng)典文獻都在這里了，治國方略也已備妥。

　　內(nèi)安百姓，外撫群蠻。安定與混亂的開始，就在那言談舉止之間?？磥砣菀?，做來極難。因此那古時哲人，將此喻為自投艱難。若能想到未來，就可防患未然。察訪尋求那逆耳的忠言，不要厭惡那有損顏面的言論。

　　人民富庶了，就可施行教育。仁慈、勤儉的政策，是人民富庶的基礎。鰥寡孤獨之人，是人類都應憐憫的。發(fā)號施令時，理當先行顧及。黃發(fā)駝背的長者，內(nèi)心實多智慧。作為君王的隨從，還有誰比他們更好？

　　廣開言論，可巧奪天工。若無虛授，便可建造自然?？朔系K慎重選擇，就只有靠大公無私的品德。能知人即是睿智，能聽取有道之人的建議則是聰明。才能固然難完全，道德也少有相同。只要有一技之長都不舍棄，才能使棟梁大才充足。

　　不要扶就能自直，只有那蓬草中的麻桿。不經(jīng)淘洗不能發(fā)現(xiàn)，只有那沙中的金粒。多備顧問，必可辨別忠邪。官職上下更換，便會有無窮裨益。自愿隱匿在草澤之中的人，也有許多國家精英。訪尋這班老人，就可抵制朋黨之禍。

　　三章的設立，使百姓行動有了程序。恭敬與憐恤啊，可使刑法廢棄。七代的建置，使奸邪罪孽得到剿平。以仁義為本，便可以消除戰(zhàn)爭。這就是合乎禮制，也叫愛惜生命。教育沒有分別，內(nèi)心真誠便能明了一切。

　　宗廟與社稷，要恭敬祭祀。宮室與苑圃，則要警惕過于豐富。春秋狩獵，不要妨礙農(nóng)事。敲石擊磬，用來感動祖宗。使人快樂，便能成功。用政策來治國，便沒人不聽從。

　　賢才濟濟，利用便會光大事業(yè)。淺陋小器，謀劃不會精良。忠言帶來的益處，怎么會遜于膏粱。六藝帶來的歡樂，哪在笙簧之后。用賢不疑，堯因此昌盛。不怕改過，湯因此稱王。

　　宇宙最為廣大，人類尤其眾多。風俗不同，嗜欲相異，如馭著一根已朽馬韁，若防堵一條潰決的河。抓住了左契，馬車就可安穩(wěn)。用德來引導，人便能避免犯法。為政者不懈地工作，民俗自會變得平和。

　　先王的遺訓，莫不都如此。我君的治國，也取法這些。小心翼翼，終日自強不息。三靈垂鑒，百官無錯。由此舉國人民，永遠愛戴上天。巍巍洪業(yè)，萬年永存。

　　不久，參加修撰《冊府元龜》。景德三年(1006)，升右正言，任龍圖閣待制，被賞賜金印紫綬。先前，皇帝下詔令諫官御史上書述職論事。只有陳彭年與侍御史賈翱多次上呈奏章，提出建議，抨擊時弊，宋真宗命中書官記錄在籍。后加官刑部員外郎。與晁迥一同負責科舉事宜時，請皇上下令政府詳細制定考試條例。宋真宗因此任命陳彭年與戚綸一起來制訂，陳彭年對舊制度多有改革，注重防備不法行為。凡錄取者，只比較考場的藝業(yè)，不再選擇文章、品行。這雖杜絕了關系托請，但錄入甲等的人，也有不是平素聞名的。

　　大中祥符中，議論舉行封禪的事，陳彭年參與了制定祭祀的禮儀，并上書辯證討論包茅的用法。祭祀成功后，陳彭年晉升為工部郎中，加集賢殿修撰的職務。大中祥符三年(1010)，改任兵部郎中、龍圖閣直學士。后陳彭年又升任右諫議大夫兼秘書監(jiān)，被詔令在賜食廳里編撰《太宗御集》，又被封賜上柱國的爵位。

　　有一次當面上奏時，宋真宗對陳彭年說“：儒家學說的興衰，影響實在大，國家的興衰，莫不都因此而來。所以秦朝衰亡則經(jīng)典文獻衰落，漢朝強盛則學校大興。此后朝代多次更替變換，重視教育的風氣則都一致。唐朝文化最發(fā)達，朱氏梁國以后，則王者風氣日漸衰落。到本朝太祖、太宗時大改陋俗，崇尚文化教育。朕繼承先業(yè)，謹遵圣人的遺訓，使國家禮樂大興，儒學昌盛，實際上都是兩位先王遺留的恩澤所致。君王最難的，是能聽取臣下的意見，而臣屬最不易的，便是絕對正直忠心。如果君王能以寬大胸懷接納下屬，臣下便會以誠實光明奉獻給他，這樣君臣的心就歸到正道上了。正直辦事、公平待人，此是天下通理，也是先王留下的現(xiàn)成經(jīng)驗，就好比數(shù)指頭，誰說困難呢？”陳彭年說“：陛下的金口玉言，足可教化天下百姓，我愿恭敬演繹您的精深思想，把它們記錄下來。”宋真宗于是寫了《崇儒術》和《為君難為臣不易》兩篇文章給陳彭年，陳彭年再請求輔弼大臣們，將兩文刻到石碑上，放置在國子監(jiān)里面。

　　大中祥符六年(1013)，陳彭年被召進翰林院，充任翰林學士兼龍圖閣學士，又兼修國史。陳彭年曾去拜訪宰相王旦，王旦推辭不接見。第二天，見到向敏中，向敏中又將陳彭年上奏的文章給王旦看，王旦又閉目不看，并說“：這不過是興建符瑞、貪圖進取的論調(diào)罷了?！彼握孀谠谫裰萏鍖m祭祀，任丁謂做此次祭典的經(jīng)度制置使，而以陳彭年任副職。后陳彭年又與丁謂同任知禮儀院的官職。這次祭禮完成后，陳彭年又被加封為給事中。當時丁謂懇求辭謝這次升爵進級，陳彭年也跟著辭謝加封，但沒被允許，并加升為天書同刻玉副使。國史修成后，升任工部侍郎。大中祥符九年，官拜刑部侍郎、參知政事兼判禮儀院，又充任會靈觀使。

　　天禧改元大禮舉行時，陳彭年任天書儀衛(wèi)副使。后又任參詳儀制奉寶冊使。這年正月九日，陳彭年隨侍宋真宗朝拜天書，將前往太廟時，回中書閣上廁所，忽昏倒在地，用肩轎抬回家?；实叟汕仓惺构賻вt(yī)前往診斷治療，旦夕看望問候。陳彭年這時又被升為兵部侍郎，他上書請求免去俸祿，也沒被允許。二月，病逝，終年五十七歲。宋真宗親自參加吊喪，痛哭流涕了很久。又見陳彭年居室簡陋不堪，宋真宗嘆息不已。又特為陳彭年停止早朝，贈給他右仆射的官銜，謚號為“文僖”，并錄用他的兒子陳亻全期做大理寺丞，孫子陳彥先則任太常寺奉禮郎。宋真宗前后賜給陳彭年的御制詩歌共計六篇。陳彭年的妻子入宮朝見時，宋真宗又拿出陳彭年的畫像給她看，并賞賜許多東西。

　　陳彭年性格聰敏、博聞強記，他的文章摹仿唐代四大才子，風格繁復華麗。他雖尊貴到高居顯職，但對親人的奉養(yǎng)卻與貧苦時無異。他平時所得的俸祿與賞賜，都只用來購買書籍。大中祥符年間，依附王欽若、丁謂等人，當時朝廷典禮，他都無不參加制訂。陳彭年對禮儀典制沿革、刑名學說，都很熟練，若是前代沒曾有的禮制，他則必定通過旁征博引來證明。所以當時的大小政事，宋真宗總要每日向他咨詢，陳彭年則回答詳細明白，毫無疑難不通之處，而且與宋真宗的想法相符合。

　　陳彭年升為內(nèi)閣侍郎時，李宗諤、楊億都在他手下。后來李宗諤去世，楊億因病離退，這樣陳彭年便獨當大任了。因事務繁忙，陳彭年后來變得形神交瘁，以致舉止失措，衣服帽子也穿顛倒，甚至連家人的名字也記不起來。陳彭年曾奉詔參與編撰《景德朝陵地里記》、《封禪記》、《汾陰記》三文，及《..門》、《客省》、《御史臺儀制》等書，又受詔編輯御集、宸章，匯編歷代婦女的文集。他的著作有《文集》一百卷、《唐紀》四十卷。