曹彬字國(guó)華，是真定靈壽人。其父曹蕓，任成德軍節(jié)度都知兵馬使。曹彬出生周歲時(shí)，他的父母把各種玩具排放在桌子上，看他取什么。曹彬左手拿干戈，右手抓俎豆，過(guò)一會(huì)兒又拿一方印，其他的不屑一顧，人們都感到驚異。年長(zhǎng)后，稟性淳厚。后漢乾..年間，任成德軍牙將。節(jié)度使武行德見(jiàn)他端重謹(jǐn)慎，指著他對(duì)身邊的人說(shuō)“：這人是有遠(yuǎn)大志向與才能的，不是平常之流。”后周太祖的貴妃張氏，是曹彬的姨母。周太祖受禪即皇帝位，召曹彬回京城。隸屬世宗軍中，跟從鎮(zhèn)守澶淵，補(bǔ)任供奉官，升為河中都監(jiān)。蒲州節(jié)度使王仁鎬因?yàn)椴鼙蚴腔实鄣挠H戚，對(duì)他特別禮遇。曹彬執(zhí)禮越發(fā)恭敬，公府舉行宴會(huì)時(shí)，整天態(tài)度端重，從不旁視。仁鎬對(duì)屬吏們說(shuō)：“我自認(rèn)為夙夜匪懈，到看到監(jiān)軍矜嚴(yán)端重，才感覺(jué)自己的散率啊?！?br />
　　顯德三年(956)，改任潼關(guān)監(jiān)軍，升為西上門(mén)合門(mén)使。顯德五年，出使吳越，傳達(dá)完使命就回朝。私下相見(jiàn)之禮，一點(diǎn)也不接受饋送，吳越人乘輕舟追送給他，以至再四，曹彬還是不接受。過(guò)一會(huì)兒說(shuō)“：我最終拒絕他們，是近于邀名啊。”于是接受下來(lái)回來(lái)登記，全部送給官府。世宗強(qiáng)行還給他，曹彬才拜賜，全部分給親朋舊友，自己不留一錢(qián)。出朝任晉州兵馬都監(jiān)。一天，曹彬與主將及賓客們?cè)谝巴猸h(huán)坐，遇鄰道守將騎馬帶著書(shū)信來(lái)到，使者從來(lái)不認(rèn)識(shí)曹彬，暗地里問(wèn)人說(shuō)“：誰(shuí)是曹監(jiān)軍？”有人給他指認(rèn)曹彬，使者以為是騙自己，笑著說(shuō)：“哪里有國(guó)戚近臣，而穿綈袍，坐樸素的胡床的事呢？”審視半天后才相信。升任引進(jìn)使。

　　當(dāng)初，太祖管領(lǐng)禁兵，曹彬中立不偏不倚，沒(méi)有公事從不登門(mén)，群居宴會(huì)，也很少參預(yù)，從此被器重。建隆二年(961)，從平陽(yáng)被召回朝，太祖對(duì)他說(shuō)：“往日我常想親近你，你為什么總是疏遠(yuǎn)我呢？”曹彬叩頭謝罪說(shuō)“：我是周室的近親，又忝任宮內(nèi)職務(wù)，端正做官，還怕有過(guò)失，哪里敢妄自交結(jié)呢？”升任客省使，與王全斌、郭進(jìn)率領(lǐng)騎兵攻打河?xùn)|平陽(yáng)縣，戰(zhàn)降敵將王超、侯霸榮等一千八百人，俘獲敵人一千多人。不久賊將考進(jìn)率領(lǐng)軍隊(duì)來(lái)增援，三次作戰(zhàn)都打敗敵人。于是把樂(lè)平建為平晉軍。乾德初年(963)，改任左神武將軍。當(dāng)時(shí)剛剛攻克遼州，河?xùn)|引契丹六萬(wàn)騎兵來(lái)進(jìn)攻平晉，曹彬與李繼勛等將領(lǐng)在城下打敗敵軍。不久兼任樞密承旨。

　　乾德二年冬天，攻伐后蜀，詔令任命劉光毅為歸州行營(yíng)前軍副部署，曹彬?yàn)槎急O(jiān)。峽中郡縣都被攻下，諸將都想屠城來(lái)逞其殺欲，只有曹彬下令收斂部下，所到各地都感悅聽(tīng)命。太祖聽(tīng)說(shuō)，下詔褒獎(jiǎng)他。平定兩川后，全斌等人晝夜宴飲，不體恤軍士，部下漁奪百姓不停，蜀人深感痛苦。曹彬多次請(qǐng)求班師，全斌等人不聽(tīng)從。不久全師雄等人作亂，聚集軍隊(duì)十萬(wàn)人，曹彬又與光毅在新繁大敗敵軍，最終平定蜀亂。當(dāng)時(shí)諸將多取子女玉帛，曹彬行裝中只有圖書(shū)、衣服而已?；爻?，皇帝都知道這些情況，把全斌等人交給官吏治罪。認(rèn)為曹彬清介廉謹(jǐn)，授任為宣徽南院使、義成軍節(jié)度使。曹彬入宮朝見(jiàn)皇帝，謝絕說(shuō)：“征西將士都被治罪，我單獨(dú)受到賞賜，恐怕不能以示勸勉。”太祖說(shuō)：“你立有大功，又不自我夸耀功勞，即使有點(diǎn)小錯(cuò)，仁贍等哪里值得提呢？執(zhí)行勸勉大臣效忠國(guó)家的常典，不必辭讓。”

　　乾德六年，朝廷派遣李繼勛、黨進(jìn)率領(lǐng)軍隊(duì)征伐太原，任命曹彬?yàn)榍败姸急O(jiān)，在洞渦河大戰(zhàn)敵軍，斬?cái)扯Ф嗳?，俘獲敵兵很多。開(kāi)寶二年(969)，太祖準(zhǔn)備親自征伐太原，又任命他為前軍都監(jiān)，率領(lǐng)軍隊(duì)先出發(fā)，駐扎在團(tuán)柏谷，戰(zhàn)降賊將陳廷山。又在城南與敵人作戰(zhàn)，逼近濠橋，奪得戰(zhàn)馬一千多匹。太祖到來(lái)時(shí)，曹彬已在四面分設(shè)營(yíng)寨，而自己主管北面。乾德六年，進(jìn)升檢校太傅。

　　乾德七年，朝廷準(zhǔn)備討伐南唐。九月，曹彬奉詔與李漢瓊、田欽祚先行到荊南征發(fā)戰(zhàn)艦，潘美率領(lǐng)步兵接著出發(fā)。十月，詔令任命曹彬?yàn)樯菸髂下沸袪I(yíng)馬步軍戰(zhàn)艦都部署，分兵從荊南順流而東，攻破峽口寨，接著攻克池州，連續(xù)攻克當(dāng)涂、蕪湖二縣，駐扎在采石磯。十一月，造浮橋，橫跨大江以渡過(guò)部隊(duì)。十二月大破南唐軍于白鷺洲。

　　乾德八年正月，又在新林港大破江南軍隊(duì)，二月，軍隊(duì)進(jìn)駐秦淮，南唐水陸軍隊(duì)十多萬(wàn)人在城下列陣，宋軍大敗南唐軍，斬殺、俘獲一萬(wàn)多敵人。浮橋造成后，吳人出兵抵抗，宋軍在白鷺洲大敗吳人。從三月到八月，連連擊敗敵軍，又攻克潤(rùn)州。金陵城被圍，到此時(shí)一共有三個(gè)時(shí)辰，居民砍柴的路被斷絕，南唐軍屢次被打敗，李煜非常危險(xiǎn)，派遣其大臣徐鉉送表到朝廷，乞求緩師停戰(zhàn)，太祖不予同意。在此之前，大軍排列成三寨，潘美鎮(zhèn)守偏北方，把戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)繪成圖送給太祖。太祖指著北寨對(duì)使者說(shuō)“：吳人必定夜晚出兵來(lái)進(jìn)攻，你趕快回去，命令曹彬迅速挖溝來(lái)鞏固陣地，不要中了敵人的詭計(jì)?！鄙顪贤诔珊?，吳兵果然夜里來(lái)突襲，潘美率領(lǐng)所屬部隊(duì)依靠新溝抵抗，吳人大敗。上奏戰(zhàn)報(bào)到朝廷時(shí)，太祖笑著說(shuō)“：果然如此?！?br />
　　長(zhǎng)期的圍城中，曹彬常常緩攻，希望李煜能歸降。十一月，曹彬又派人曉諭他“：事勢(shì)已經(jīng)如此，只可惜一城的百姓，如果你能歸命，真是上策啊?！背羌磳⒐タ藭r(shí)，曹彬忽然稱(chēng)疾不處理事務(wù)，諸將都來(lái)探病。曹彬說(shuō)“：我的病不是藥石能治好的，只要諸公誠(chéng)心立誓，克城之日，不妄殺一人，就會(huì)自動(dòng)痊愈?！敝T將答應(yīng)下來(lái)，一起焚香立誓。第二天，病情稍微好轉(zhuǎn)。再過(guò)一天，金陵城被攻陷。李煜與他的大臣們一百多人到軍營(yíng)請(qǐng)罪，曹彬安慰他，用貴賓禮接待他，請(qǐng)李煜入宮換裝，曹彬只派幾個(gè)騎兵等在宮門(mén)外。部下暗地對(duì)曹彬說(shuō)：“李煜入宮如有不測(cè)，怎么辦？”曹彬笑著說(shuō)“：李煜向來(lái)懦弱不能果斷，既然已經(jīng)投降，一定不會(huì)自殺?！崩铎系木?，最終賴(lài)以保全，從出師到凱旋，士卒們都畏服他，不敢輕舉妄動(dòng)。入宮朝見(jiàn)時(shí)，名帖上自稱(chēng)“奉令到江南辦事回來(lái)”，他的謙恭不夸耀就像這樣。

　　當(dāng)初，曹彬統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)，太祖對(duì)他說(shuō)：“等攻克李煜后，任命你為使相?！备睅浥嗣李A(yù)先向他祝賀。曹彬說(shuō)：“不是這樣，這次行動(dòng)，仰仗天威，遵照朝廷謀略，才能成功，我又有什么功勞呢？何況使相是極品嗎？”潘美說(shuō)：“怎么說(shuō)呢？”曹彬說(shuō)“：太原沒(méi)有平定啊。”回朝后，獻(xiàn)俘虜。太祖對(duì)他說(shuō)：“本來(lái)要授任你為使相，但是劉繼元沒(méi)有攻滅，暫且稍微等待一些時(shí)候?！甭?tīng)見(jiàn)這句話(huà)后，潘美偷看著曹彬微笑。太祖發(fā)覺(jué)后，于是責(zé)問(wèn)他為什么發(fā)笑，潘美不敢隱瞞，于是按實(shí)情回答。太祖也大笑起來(lái)，于是賜給曹彬錢(qián)二十萬(wàn)。曹彬退朝后說(shuō)：“人生何必作使相，好官也不過(guò)多得些錢(qián)罷了。”不久，任命他為樞密使、檢校太尉、忠武軍節(jié)度使。

　　太宗即皇帝位，加任他為同平章事。商議征伐太原，召曹彬來(lái)問(wèn)道：“周世宗及太祖都親自征討，為什么不能攻克？”曹彬說(shuō)“：周世宗時(shí)，史彥超在石嶺關(guān)失敗，軍情驚擾，所以班師；太祖在甘草地駐扎部隊(duì)，正遇天氣酷熱下雨，士兵們大多染上疾病，于是中途停止?！碧谡f(shuō)：“現(xiàn)在我打算北征，你認(rèn)為怎么樣？”曹彬說(shuō)“：以國(guó)家精銳軍隊(duì)，剪除太原這個(gè)孤壘，簡(jiǎn)直就像摧枯拉朽，為什么不可以呢？”太宗于是決定下來(lái)。太平興國(guó)三年(978)，進(jìn)位檢校太師，跟從太宗征討太原，加官兼任侍中。太平興國(guó)八年，被弭德超誣陷，罷去本官任天平軍節(jié)度使。十多天后，太宗醒悟到是誣陷，進(jìn)封他為魯國(guó)公，對(duì)待他越發(fā)厚重。

　　雍熙三年(986)，詔令曹彬率領(lǐng)幽州行營(yíng)前軍馬步水陸軍隊(duì)，與潘美等人北伐，分路進(jìn)討。三月，在固安打敗契丹兵，攻克涿州，戎人來(lái)增援，宋軍在城南大敗援兵。四月，又與米信一起在新城打敗契丹，殺敵二百人。五月，在歧溝關(guān)作戰(zhàn)，諸軍被打敗，退守易州，面對(duì)易水扎營(yíng)。太宗聽(tīng)說(shuō)，急忙派人分兵屯守邊城，追令諸將回朝。

　　在此之前，賀令圖等人對(duì)皇上說(shuō)：“契丹主年少，母后專(zhuān)政，寵幸大臣們用事，請(qǐng)趁其災(zāi)禍，攻取幽薊?！庇谑桥汕膊鼙蚺c崔彥進(jìn)、米信從雄州，田重進(jìn)赴飛狐，潘美從雁門(mén)出發(fā)，約期一齊舉事。將出發(fā)時(shí)，太宗對(duì)曹彬說(shuō)：“潘美的軍隊(duì)先奔赴云、應(yīng)二州，你們以十萬(wàn)人聲言攻取幽州，但持重慢行，不得貪求功利。敵人聽(tīng)說(shuō)大軍到了，一定出動(dòng)全部軍隊(duì)救范陽(yáng)，無(wú)暇救山后?！辈痪茫嗣赖牟筷?duì)先攻下寰、朔、云、應(yīng)等州，重進(jìn)又攻取飛狐、靈丘、蔚州，得到很多山后要害之地，曹彬也連連攻下州縣，聲勢(shì)大振。每次奏本到來(lái)，太宗已經(jīng)很驚訝曹彬進(jìn)軍太快。曹彬駐扎涿州時(shí)，十天食盡，于是退到雄州補(bǔ)充糧草。太宗聽(tīng)說(shuō)后說(shuō)“：哪有敵人在前，反退兵補(bǔ)充糧草之理，真是太失策了?！奔泵ε汕彩拐咦柚共鼙蚯斑M(jìn)，急忙引軍沿著白溝河與米信會(huì)師，按兵不動(dòng)，蓄精養(yǎng)銳，聲張西邊部隊(duì)的軍勢(shì)；等潘美等人全部攻占山后之地后，與田重進(jìn)會(huì)師向東，合勢(shì)攻取幽州。當(dāng)時(shí)曹彬的部下將領(lǐng)，聽(tīng)說(shuō)潘美和田重進(jìn)屢建軍功，而自己手握重兵不能有所攻取，謀議蜂起，曹彬不得已，于是又帶著糧草再去進(jìn)攻涿州。契丹大軍當(dāng)前，當(dāng)時(shí)正炎熱天氣，軍士困乏，糧草將盡，曹彬退兵，軍隊(duì)不再有陣勢(shì)，于是被敵人追擊戰(zhàn)敗。

　　曹彬等人回朝后，詔令由尚書(shū)省審訊，命令翰林學(xué)士賈黃中等人懲治他們，曹彬等人供認(rèn)違令失律之罪。曹彬被貶任右驍衛(wèi)上將軍，王彥進(jìn)被貶任右武衛(wèi)上將軍，米信被貶任右屯衛(wèi)上將軍，其余諸將依次貶降。雍熙四年，復(fù)起曹彬?yàn)槭讨?、武寧軍?jié)度使。淳化五年(994)，遷任平盧軍節(jié)度。真宗即皇帝位后，恢復(fù)他的檢校太師、同平章事之職。幾個(gè)月后，召回朝廷授任樞密使。

　　咸平二年(999)，生病。真宗親自看望，親手替他和藥，又賜他白金萬(wàn)兩。問(wèn)他后事，他回答說(shuō)：“我沒(méi)有事可說(shuō)。我的兩個(gè)兒子才能可用，我如果內(nèi)舉，都堪任為將?！闭孀趩?wèn)他們誰(shuí)優(yōu)誰(shuí)劣，他回答說(shuō)“：璨不如瑋?！绷氯ナ溃K年六十九歲。真宗親自痛哭致祭，對(duì)大臣們說(shuō)到曹彬時(shí)，必定流涕哭泣。追贈(zèng)中書(shū)令，追封濟(jì)陽(yáng)郡王，贈(zèng)謚號(hào)為武惠；并且贈(zèng)其妻高氏為韓國(guó)夫人；任命他的親族、門(mén)客、親校十多人為官。八月，詔令曹彬與趙普配享太祖廟庭。

　　曹彬?yàn)槿巳示春秃?，在朝廷從未違旨，也從未談別人的過(guò)失。討伐二國(guó)，絲毫無(wú)所取。位兼將相，不以等第威勢(shì)自異于人。在路上遇到士大夫，一定引車(chē)回避，不稱(chēng)呼手下官吏的名字，每次手下官吏談?wù)拢欢ㄏ日诓沤右?jiàn)。做官，俸祿分給宗族，沒(méi)有余積。平定后蜀回朝后，太祖從容問(wèn)及官吏的善惡，他回答說(shuō)“：軍政之外，不是我應(yīng)該聞見(jiàn)的?！痹偃龁?wèn)他，只推薦隨軍轉(zhuǎn)運(yùn)使沈倫廉潔端謹(jǐn)可用。任節(jié)度使知徐州時(shí)，有個(gè)屬吏犯罪，已經(jīng)結(jié)案，一年以后才杖打他，人們不知道為什么。曹彬道“：我聽(tīng)說(shuō)這個(gè)人剛?cè)⑾眿D，如果杖打他，他的父母必定認(rèn)為是媳婦不利，而朝夕鞭打辱罵她，使她不能活下去。所以我遲緩處罰，然而也沒(méi)有枉法?！北闭魇珊?，趙昌言上表請(qǐng)求對(duì)他執(zhí)行軍法。到昌言從延安回來(lái)時(shí)，被彈劾，不能入宮見(jiàn)皇帝。曹彬在宰府，替他向皇上請(qǐng)求，方允許昌言朝見(jiàn)。

　　兒子名璨、王羽、瑋、王玄、王巳、王旬、琮。王羽娶秦王的女兒興平郡主，官至昭宣使。王玄任左藏庫(kù)副使，王巳任尚書(shū)虞部員外郎，王旬任東上門(mén)合門(mén)使，琮任西上..門(mén)副使，王巳的女兒就是慈圣光獻(xiàn)皇后。曹蕓，歷贈(zèng)至魏王。曹彬，歷贈(zèng)至韓王。王巳，歷贈(zèng)至吳王，謚號(hào)為安僖。王巳的兒子名佾、傅。佾見(jiàn)《外戚傳》。傅，皇后之兄，任榮州刺史，謚號(hào)為恭懷。