吳兢是汴州浚儀縣人。從小很有抱負(fù)，同時(shí)精通經(jīng)學(xué)和史學(xué)，他的正直很少人比得上。他只和魏元忠、朱敬則交朋友，這兩人當(dāng)了宰相，推薦吳兢的才華能寫(xiě)國(guó)史，詔命在史館任職，寫(xiě)國(guó)史。后升任右拾遺內(nèi)供奉。

　　神龍年間，調(diào)任右補(bǔ)闕。節(jié)閔太子之亂，奸臣誣陷安國(guó)相王參與了陰謀，朝廷大驚。吳兢上奏說(shuō)：“文明年以來(lái)，帝業(yè)一脈相承?；噬蠌?fù)位，加恩于親人，皇上和相王是兄弟，骨肉情深。現(xiàn)奸臣日夜謀劃，定要把他殺死。相王仁慈孝順，遭受苦難悲傷，和皇上相依為命，認(rèn)為自己和皇上情同手足。如相信奸臣，把他殺死，會(huì)有損皇上的仁德，使天下人失望。殺死骨肉，一意孤行，讓人寒心。歷來(lái)殺死骨肉，任用不同姓的人，沒(méi)有不滅亡的。秦朝任用趙高，漢朝任用王莽，晉朝自殺骨肉，隋朝猜疑兒子和弟弟，都天下大亂，前車(chē)已傾覆，怎能還走它的老路？何況樹(shù)根朽爛樹(shù)葉就會(huì)干枯，河源枯竭河水就會(huì)斷流。兒子兄弟就是國(guó)家的樹(shù)根和河源，怎能殺死他們呢？現(xiàn)皇家子孫，死得差不多了?；噬系腔哪陙?lái)，一個(gè)兒子起兵被殺，一個(gè)兒子因罪貶到遠(yuǎn)方，只有相王早晚陪伴。‘一斗粟尚可舂，兄弟二人不相容’的歌謠‘，蒼蠅間黑白，讒巧令親疏’的詩(shī)篇，不能不引人深思。希望皇上能保全兄弟情誼，安慰被讒言誣陷的弟弟，這是國(guó)家的萬(wàn)幸！”

　　他多次升官后任起居郎，和劉子玄、徐堅(jiān)等人同職。唐玄宗剛即位，收回了權(quán)力，對(duì)事務(wù)敢于決斷，百官畏懼佩服。

　　吳兢怕皇帝果斷但不細(xì)致，就上奏說(shuō)：“自古以來(lái)臣子不勸諫國(guó)家就危險(xiǎn)，但勸諫自己又危險(xiǎn)。我領(lǐng)皇上給的俸祿，不敢躲避自己的危險(xiǎn)?，F(xiàn)看見(jiàn)上奏的人，說(shuō)得可取，只賞綢緞罷了，沒(méi)有受接見(jiàn)、被提拔；說(shuō)得不合心意，就在朝廷上受杖刑，貶職回鄉(xiāng)、或者死在流放處。

　　因此臣子不敢勸諫。古代君主設(shè)有誹謗木，想知道自己的過(guò)失?，F(xiàn)在的上奏就是古代的誹謗木。如果他說(shuō)得對(duì)，當(dāng)然對(duì)國(guó)家有利；即使他說(shuō)得不對(duì)，也對(duì)國(guó)家無(wú)害?；噬蠟槭裁匆⒓从枰蕴幜P流放，來(lái)堵住直言勸諫呢？輿論相傳，都認(rèn)為奇怪，漢高祖赦免了周昌說(shuō)他是夏桀、商紂王的指責(zé)，晉武帝接受了劉毅說(shuō)他是漢代恒、靈帝的批評(píng)，何況皇上的胸懷寬廣，難道不能容納這些狂放和耿直的話嗎？皇上處于至尊無(wú)上的地位，掌握了臣下生死的權(quán)力，這威嚴(yán)夠可怕了。

　　敞開(kāi)胸懷，聽(tīng)取勸諫，臣子還害怕不敢全說(shuō)，為什么還治他們的罪呢？皇上如有過(guò)失，臣民一定能知道。所以鄭國(guó)想毀掉鄉(xiāng)校，子產(chǎn)不答應(yīng)?；噬蟿偧次?，還有褚無(wú)量、張廷王圭、韓思復(fù)、辛替否、柳澤、袁楚客等人多次上奏爭(zhēng)論朝政利弊。自從近來(lái)呈上奏章的人，常常被治罪，勸諫的人立刻減少了。這與喜鵲窩被弄翻鳳凰就不來(lái)了，道理是一樣的。我確實(shí)害怕全國(guó)正直的人都不敢直言，迎合邪惡，只求活命，不再能保全節(jié)操不顧性命，使皇上不能行正道了。

　　“皇帝的美德，沒(méi)有比接受勸諫更重要的，所以前人說(shuō)：‘木材經(jīng)過(guò)墨線測(cè)量加工后就是直材，皇帝聽(tīng)從勸諫就是圣王?！终f(shuō)‘：朝廷里有勸諫，就好比頭發(fā)有梳子，山林中有猛虎，就沒(méi)人敢采野菜。’忠直勸諫的益處就像這里所說(shuō)的。

　　自古以來(lái)好的君主，只擔(dān)心不能聽(tīng)說(shuō)自己的過(guò)失，所以堯設(shè)有諫鼓，禹聽(tīng)直言下拜。不好的君主，自認(rèn)為英明，拒絕勸諫殘害忠臣，夏桀殺死關(guān)龍逢因而被商湯王滅亡，商紂王殺死了王子比干因而被周朝消滅，這都是證明。用古代治國(guó)的好辦法治國(guó)沒(méi)有治理不好的。用古代亡國(guó)之君的辦法治國(guó)沒(méi)有不滅亡的。人要害病了，一定會(huì)先不想吃魚(yú)和肉；國(guó)家將要滅亡，必定先不認(rèn)為忠言直諫好。啊，古人都很重視這呀！隋煬帝驕傲自大，認(rèn)為堯、舜趕不上自己，忌諱勸諫，就說(shuō)：‘有勸諫我的，當(dāng)場(chǎng)不殺，以后也一定要?dú)⑺浪??！爻继K威想勸諫，不敢開(kāi)口，在五月初五獻(xiàn)上了《古文尚書(shū)》，隋煬帝說(shuō)是譏諷自己，立刻將他免職。蕭蠫勸不要征遼，被貶出京城任河池郡太守。董純勸不要去江都，被關(guān)到獄中殺死了。

　　從此正直的臣子，都離開(kāi)了朝廷，朝外雖然出了事，朝中大臣都不敢說(shuō)，隋煬帝就不知道。后自己被人殺死，子孫都滅絕了，被天下人嘲笑。太宗皇帝喜歡勸諫，當(dāng)時(shí)有魏征、王王圭、虞世南、李大亮、岑文本、劉洎、馮周、褚遂良、杜正倫、高季輔，都因直言，被任命為重臣。他曾對(duì)宰相說(shuō)‘：認(rèn)識(shí)自己是難事，就像作家巧匠，認(rèn)為自己不錯(cuò)，如讓更高明的人來(lái)評(píng)論，那么短處都看出來(lái)了。國(guó)家事務(wù)繁多，一個(gè)人了解判斷，雖然很盡心盡力，也不能都做好。現(xiàn)魏征隨時(shí)勸諫，多數(shù)說(shuō)中了我的過(guò)失，就像鏡子照臉，好壞都看出來(lái)了?！谀菚r(shí)候，有對(duì)朝政有益處的上奏，他都貼到臥室的墻上，坐著躺著都看，即使是錯(cuò)誤和不合心意的，也不認(rèn)為忤逆。

　　因此朝外的事情都能知道，刑罰幾乎不用了，禮義盛行全國(guó)?；噬蠟槭裁床蛔駨倪@辦法，在圣明祖先之后再建盛世呢？

　　憑一個(gè)人的智慧，總管全國(guó)的政務(wù)，情況難以全部了解，考慮不能非常周全，皇上的用意不能被臣子全理解，下面的情況可能沒(méi)反映上來(lái)。只有虛心納諫，多看多聽(tīng)，讓不外露的人不隱瞞、遠(yuǎn)處的人不覺(jué)得說(shuō)話困難，這就是人們說(shuō)的‘打開(kāi)四邊的門(mén)、睜開(kāi)四邊的眼睛’。對(duì)那些敢于直說(shuō)，用正道勸諫，不怕被處死的臣下，應(yīng)特別給予恩寵榮耀，破格提拔，那么即使以前有過(guò)失，今后也能彌補(bǔ)了?！?br />
　　不久他因給母親守喪離職。守喪期滿，自稱(chēng)寫(xiě)史書(shū)有了頭緒，家窮不能供應(yīng)紙和筆，請(qǐng)求給一點(diǎn)俸祿來(lái)完成剩余的工作。皇帝下詔封為諫議大夫，又寫(xiě)國(guó)史。唐睿宗去世了，皇帝實(shí)錄留在洛陽(yáng)，有詔命吳兢乘驛車(chē)取回放進(jìn)靈柩中去。

　　他又因父親去世離職，宰相張說(shuō)任命趙冬曦取代他。守喪期滿，任太子左庶子。

　　開(kāi)元十三年(725)，皇帝東行去泰山封禪，路上多次打獵取樂(lè)。吳兢進(jìn)諫說(shuō)：“將登泰山感謝天地的保佑，不應(yīng)追獵野獸，怕出危險(xiǎn)。”皇帝聽(tīng)從了。第二年六月，起了大風(fēng)，有詔要百官論吉兇所在，吳兢上奏說(shuō)“：從春天以來(lái)，久旱不下雨，到六月十二日，大風(fēng)拔起樹(shù)木，毀壞住戶房屋。傳中說(shuō)：‘不用敬德，有旱災(zāi)。君臣隔絕，庶子超越本分，陰侵入到陽(yáng)里，那么就有旱災(zāi)發(fā)生?！终f(shuō)‘：國(guó)政不當(dāng)仁德不顯，大風(fēng)就毀屋拔樹(shù)?！L(fēng)是陰類(lèi)，是大臣的象征。恐怕皇上親信有奸臣專(zhuān)權(quán)，有算計(jì)皇上的陰謀。我聽(tīng)說(shuō)很多君主的過(guò)失，都由于權(quán)力交給了臣下，因此人們說(shuō)‘：帝王把權(quán)力給別人，就像倒拿太阿劍，把劍柄給了別人。’上天降下災(zāi)害，是想使皇上醒悟，希望深入考察天氣的變化，杜絕引起這變化的問(wèn)題的發(fā)展。

　　皇上在武則天皇后、中宗皇帝動(dòng)亂之后執(zhí)政，倉(cāng)庫(kù)不充實(shí)，不必要的官還很多，住戶人口流失，政令不一致，賄賂風(fēng)行，鉆營(yíng)者更多了。這些弊政沒(méi)改變，是皇上執(zhí)政的缺陷，我為此非常擔(dān)憂。希望貶謫奸臣，不出去游玩，將多余的宮女放出皇宮，削減不急用的馬匹，選賢舉能，慎用刑罰，不用讒佞者，而用正直臣，即使有天旱刮風(fēng)的變化，也不會(huì)成為圣明仁德的憂慮?！?br />
　　當(dāng)初，吳兢在長(zhǎng)安、景龍年間任史官，當(dāng)時(shí)武三思、張易之等人主管修史，史官多阿諛權(quán)貴討好佞臣，編造吹捧，記事多不真實(shí)。吳兢不滿意，私下撰寫(xiě)《唐書(shū)》、《唐春秋》，沒(méi)寫(xiě)完。到這時(shí)，求官職領(lǐng)俸祿買(mǎi)紙筆，想能把書(shū)寫(xiě)成。有詔命吳兢等到史館里去寫(xiě)。升任長(zhǎng)垣縣男爵。一段時(shí)間以后，因被判記事不恰當(dāng)，貶任荊州司馬，他將史書(shū)草稿帶著赴任。

　　蕭嵩主管編史書(shū)后，上奏派使者到吳兢那里去拿書(shū)槁，得到了六十多篇。

　　多次升官后任洪州刺史，因受牽連貶為舒州刺史。天寶初年，進(jìn)京任恒王傅。雖然年老體衰背駝得厲害，心里還想再任史官。李林甫嫌他衰老，不任用他。后去世了，享年八十歲。

　　吳兢記事簡(jiǎn)要詳備，被稱(chēng)為良史。

　　晚年略有簡(jiǎn)略和錯(cuò)誤，當(dāng)時(shí)人認(rèn)為過(guò)簡(jiǎn)。

　　他最初和劉子玄編撰《武后實(shí)錄》，記張昌宗引誘張說(shuō)為魏元忠事作偽證，寫(xiě)道“張說(shuō)已同意了，靠宋瞡等人攔著苦勸，才改變主意進(jìn)忠言，不這樣，皇族就危險(xiǎn)了”。后來(lái)張說(shuō)任宰相，看了這話，心里不高興，知道是吳兢寫(xiě)的，就乘便假裝對(duì)他說(shuō)“：劉子玄記魏齊公的事，一點(diǎn)不顧我的面子，怎么辦呢？”吳兢說(shuō)：“劉子玄已去世了，不能在土里受冤枉。那是我寫(xiě)的，草稿還在?！甭?tīng)說(shuō)的人都贊嘆他的耿直。張說(shuō)多次憑感情請(qǐng)求他改寫(xiě)，他推辭說(shuō)：“照顧您的私情那叫什么實(shí)錄呢？”終于沒(méi)改。當(dāng)時(shí)人稱(chēng)他為當(dāng)代的董狐。