薛舉是蘭州金城縣人。容貌魁梧雄壯，驍勇善射。其家錢財巨萬，喜歡交結(jié)邊地豪杰，為其雄長。隋朝大業(yè)末年，任職金城府校尉。時逢年荒民饑，隴西盜賊蜂起，金城縣令郝瑗為討伐賊寇招募兵卒數(shù)千人，任薛舉為將。分發(fā)鎧甲，大集官民，置酒饗士，薛舉和兒子薛仁杲及其徒黨于座中劫持郝瑗，假稱收捕謀反之人，隨即起兵，囚禁郡縣官員，開倉散糧以賑濟貧乏。自稱西秦霸王，建立紀(jì)元年號為秦興，封仁杲為齊公，小兒子仁越為晉公。別處賊寇宗羅目侯率其眾歸撫，封為義興公。繼而招附群盜，劫掠官馬。兵鋒甚銳，所至皆下。

　　隋將皇甫綰率兵萬人屯駐木包罕，薛舉選精兵二千人前往襲擊，相遇于赤岸。

　　戰(zhàn)前風(fēng)雨突至，起初薛舉一方逆風(fēng)，而皇甫綰不出擊。不久反風(fēng)吹向?qū)Ψ剑焐趾芑璋?，軍中隊伍不整，薛舉騎乘甲馬率先出擊，皇甫綰兵隊大敗而逃，薛舉乘勢攻陷木包罕。岷山羌鐘利谷率眾二萬人歸降，薛舉兵勢大振。進封仁杲為齊王，授職東道行軍元帥，羅目侯為義興王，以輔佐仁杲；仁越為晉王，兼領(lǐng)河州刺史。接著又略取鄯、廓二州之地。不過十天，盡據(jù)隴西之地，擁兵十三萬人。

　　大業(yè)十三年(617)，僭稱帝號于蘭州，以其妻鞠氏為皇后，仁杲為太子。在其祖先墓地建置陵邑，立廟于城南，陳兵數(shù)萬人，出巡掃墓，然后大饗士卒。派仁杲圍攻秦州；仁越前往劍口，攻掠河池郡，被太守蕭蠫擊退。派遣部將常仲興渡過黃河進擊李軌，與李軌部將李斌貝戰(zhàn)于昌松，仲興戰(zhàn)敗，全軍陷沒于李軌。仁杲攻克秦州，薛舉遷都前往該城。

　　仁杲進犯扶風(fēng)郡，..源賊寇唐弼抵御，兵不能前進。起初，唐弼擁立李弘芝為天子，有眾十萬人。薛舉派遣使者詔諭唐弼，唐弼殺害李弘芝依附薛舉。仁杲趁唐弼不備，襲破其軍，盡有其眾，唐弼僅率數(shù)百名騎兵逃走。薛舉軍勢益張，號為二十萬眾，將入犯京師。時逢高祖入關(guān)，便留兵攻打扶風(fēng)，秦王擊破其眾，斬首數(shù)千級，追擊潰兵至隴坻而還。

　　薛舉畏懼秦王，便越隴逃走，問其屬下說“：古時有投降的天子嗎？”偽黃門侍郎褚亮說“：從前趙佗以南粵歸降漢朝，蜀漢劉禪也出仕晉朝，近代蕭琮，其家族至今仍在，轉(zhuǎn)禍為福，自古皆有?！毙l(wèi)尉卿郝瑗說“：褚亮之言不對。從前漢高祖兵馬屢敗，蜀先主曾亡失妻小。作戰(zhàn)本來就有勝負(fù)，怎能因一戰(zhàn)不勝就言亡國之計呢？”薛舉也后悔其問話，便說：“不過是試試各位而已。”便重賞郝瑗，用他做謀主。郝瑗建議與梁師都連兵，送厚禮給突厥，合兵并力，東逼京師。薛舉接受此議，與突厥莫賀咄設(shè)共犯京師。時逢都水監(jiān)宇文歆出使突厥，勸說莫賀咄設(shè)停止出兵，因此薛舉的計劃未能成功。

　　武德元年(618)，豐州總管張長遜進擊宗羅目侯，薛舉盡起其兵救援，屯駐于析土庶，派出游軍劫掠岐州、..州。秦王率軍抵御，進駐于高土庶，見薛舉糧少，利于速戰(zhàn)，便下令堅壁固守，以疲憊其軍。時逢秦王生病，臥床不出，而薛舉多次挑戰(zhàn)。

　　行軍長史劉文靜與殷開山示兵于高土庶，倚仗人眾而未設(shè)防，薛舉派兵掩襲其后，結(jié)果唐軍大敗，死者達(dá)十分之六，其大將慕容羅目侯、李安遠(yuǎn)、劉弘基全都陷沒。秦王返回京師，薛舉攻拔高土庶，仁杲進逼寧州。郝瑗設(shè)謀說：“現(xiàn)在唐兵剛被擊破，將士多被擒獲，人心動搖，可乘勝直取長安。”薛舉表示同意。將出兵時生病，征召巫覡看視，說是唐兵作祟，薛舉惡聞此事，不久就病死了。仁杲繼立，偽謚薛舉為武皇帝，未及安葬，仁杲就被滅亡。