徐文遠，洛州偃師縣人，陳朝司空徐孝嗣的玄孫，其先祖從東?？みw家于此。父親徐徹，梁朝秘書郎，娶梁元帝女兒安昌公主為妻而生文遠。當時正遇江陵淪陷，被擄掠到長守，家境貧寒無法自給。文遠的哥哥徐休賣書度日。文遠每天都到書店去翻閱書籍，廣泛閱覽《五經(jīng)》，尤其精通《春秋左氏傳》。當時有個大儒生沈重在太學講經(jīng)，聽講的常常達到一千多人。文遠到太學去問問題就正于沈重，幾天后就離去了。有人問他：“為什么這么快就告辭而去？”他回答：“聽他所講的，都是些書本上的話，我先前已全部記誦知道了。至于文中深奧蘊藉的境界，反倒好像沒見到?！庇腥税阉脑捀嬖V沈重，沈重便把他找去討論問題，共有十多次。沈重對他大為嘆服。

　　文遠為人方正純厚，有儒士的風范。竇威、楊玄感、李密等人都曾由他傳授過學業(yè)。隋文帝開皇年間，升任太學博士。奉詔命到并州去，為漢王楊諒講授《孝經(jīng)》、《禮記》。到諒反叛后，文遠被除名。隋煬帝大業(yè)初，禮部侍郎許善心舉薦文遠與包愷、褚徽、陸德明、魯達為學官，便被提拔授官國子博士，包愷等人一并為太學博士。當時的治學之人稱文遠的《左氏春秋》、褚徽的《禮記》、魯達的《詩經(jīng)》、陸德明的《易經(jīng)》，都是一時之最。文遠講解闡釋經(jīng)書，多創(chuàng)立新義，前代儒者有分歧的議論，他都能判定是非，然后詰難駁斥諸家，又能自出己意，淵博而明晰，聽講的人忘其倦怠。

　　后來越王楊侗征召他為國子祭酒。當時洛陽城發(fā)生饑荒，文遠出城打柴采野菜，被李密的軍隊所俘虜。李密讓文遠面朝南面而坐，自己執(zhí)弟子禮節(jié)向北面拜見他。文遠說：“老夫在過去的日子里，幸虧以先王的治世之道傳授給將軍。世事經(jīng)歷興衰更替，轉眼已過了很久。如今將軍正處風云際會之時，為眾望所歸，權傾萬物、威震四海，還能屈身施禮以弘揚尊禮的道義，這是將軍的德行，也是老夫的幸事。既然蒙如此厚禮，哪能不盡言盡責，只是還不明將軍的意旨！若愿做伊尹、霍去病扶持即將傾覆的社稷，我雖已遲暮之年，仍愿竭盡全力；如果像王莽、董卓一樣乘人之危竊奪大位，那么老夫的確是老了，沒有能力做什么了?！崩蠲苓蛋莸溃骸白蛉辗畛⒚?，蒙授任上公，希望能竭盡我一切平庸弱小的力量，以匡輔奉濟國難。之所以還沒有進京朝見，是因為不了解城內人心向背。而且想先征討化及，待報仇雪恥，立功贖罪，然后凱旋而歸，進京朝拜。這就是我李密的本意，請先生教正?！蔽倪h道：“將軍是名臣之子，屢次顯揚忠誠節(jié)義，前番被楊玄感所誤，于是才使家聲暫時受挫。所行迷途不遠，而回過頭來復歸正路，最終實行忠孝，以使家國安康，這是天下民眾有望于將軍的。”李密又叩頭說道：“謹聽您的吩咐，請容奉命周旋?！钡秸饔懟盎貋?，王世充已經(jīng)殺了元文都等人，掌握了兵權獨斷專行。李密又向文遠詢問計謀，文遠答道：“王世充也是我的門人，我與他很熟悉。這個人很殘忍，心胸又狹窄，既然達到如此權勢，必定有所圖謀。將軍先前的計劃已經(jīng)不妥了。非擊敗王世充，不能進京朝見君主?！崩蠲苷f：“我曾認為先生是一介儒生，不熟悉軍旅戰(zhàn)爭的事，今日運籌大計，卻可見很有英明的韜略。”

　　李密失敗后，文遠重又進入東都，王世充供給他官倉糧食，而文遠對世充卻很恭敬，見到王世充就先行拜禮。有人問他：“聽說您跪坐著見李密，卻又禮敬王公，這是為什么呢？”回答說：“李密，是君子，能接受酈生一類人的行揖；王公，是小人，有殺害故人的意思。察看時機而動，難道不是這樣嗎？”后來王世充自立稱帝，又任命他為國子博士。后因出城打柴，被羅士信所獲，送到京城，重被授官國子博士。武德六年(623)，唐高祖親臨國子監(jiān)，觀看祭奠先師的儀式，命文遠闡發(fā)《春秋》題旨，眾儒生設難，質詢如蜂起，文遠隨書寫問題的木板出示應口對答，都不能挫敗他。封爵東莞縣男。七十四歲時，逝世于任上。撰有《左傳音》三卷、《義疏》六十卷。孫子徐有功，另外有傳。