令狐楚字殼士，自稱是立朝之初的十八學士之一令狐德..的后裔。他的祖父令狐崇亮，曾任綿州昌明縣令。其父令狐承簡，是太原府功曹。世代書香門第。令狐楚兒童時已學寫文章，二十歲左右應考進士，貞元七年(791)考中進士。桂管觀察使王拱愛重他的才華，想以禮相待征召他入仕，怕令狐楚不同意，于是先奏報朝廷而后征聘。令狐楚因為父親在太原擔任佐吏，有眷戀雙親之情，又感戴王拱的厚意，考中進士后直接去往桂林向王拱致謝。他沒有參加朝廷為新科進士舉行的宴飲活動，敬求返回太原奉養(yǎng)雙親，旋即回到太原，人們都認為他重節(jié)義。李說、嚴綬、鄭儋相繼鎮(zhèn)守太原，都推崇他重節(jié)義的操行，先后征召他擔任從事官。由掌書記到節(jié)度判官，后越級提升為殿中侍御史。

　　令狐楚才氣過人、文思橫逸，德宗愛好文學，太原每次有奏章呈送朝廷，他能辨別出哪些是令狐楚擬制的，對它們頗為稱贊。鄭儋在鎮(zhèn)守太原時暴病去世，來不及安排身后事宜，軍中喧嘩，將會發(fā)生嚴重變故。半夜，十幾名軍官騎馬持刀脅迫令狐楚去到軍營門前，眾將領(lǐng)將他團團圍住，讓他起草鄭儋的遺表。令狐楚在利刃圈中，揮毫即成，向三軍將士宣讀，無不感動落淚，軍中情勢方才安定。從此聲望名氣更高。他父親去世，令狐楚以盡孝聞名。守孝期滿，朝廷征召他擔任右拾遺，后改任太常博士、禮部員外郎。母親去世，他守喪免官。服喪期滿，他被征召為刑部員外郎，后調(diào)任職方員外郎、知制誥。

　　令狐楚與皇甫..、蕭亻免同一年考中進士。元和九年(814)，皇甫..靠大肆聚斂財貨賦稅剛剛得到皇帝寵信，便舉薦免蕭、亻令狐楚進入了翰林院，擔任學士，晉職為職方郎中、中書舍人，同在朝廷內(nèi)擔任官職。當時朝廷正派兵討伐淮西逆賊吳元濟，奏議、進諫的官員認為朝廷長期用兵而不見成效，應當寬赦逆賊，停止繼續(xù)用兵，只有裴度與憲宗皇帝誓志剿滅賊寇。元和十二年(817)夏，裴度以宰相兼任彰義軍節(jié)度使、淮西招撫宣慰處置使。宰相李逢吉與裴度不和，與令狐楚交情很好。令狐楚擬制委任裴度為淮西招撫使的詔令，不符合裴度的意愿，裴度奏請皇帝修改委任詔中的三、四句文字。憲宗正取用裴度出兵，于是免除了李逢吉的宰相職務，同時也免去了令狐楚在朝廷的職務，代理中書舍人。元和十三年(818)四月，將令狐楚調(diào)出京都任華州刺史。同年十月，皇甫..做了宰相，當月委派令狐楚任河陽、懷州節(jié)度使。元和十四年(819)四月，裴度被調(diào)出朝廷鎮(zhèn)守太原。七月，皇甫..舉薦令狐楚入朝任職，由朝議郎授官朝議大夫、中書侍郎、同平章事，與皇甫..同處于宰輔大臣的高位，深受皇甫..的照顧優(yōu)待。

　　元和十五年(820)五月，憲宗逝世，令狐楚奉詔擔任山陵使，并撰制遷移憲宗棺木的冊書。這時全國上下憤怒譴責皇甫..的奸邪諂媚惡行，穆宗即位的第二日初四那天，群臣身穿白衣列班于月華門外，奏請下達詔書貶斥皇甫..，并準備殺掉他。適逢蕭亻免任宰相，托情宦官解救，才將皇甫..貶至崖州做司戶參軍。眾人議論：令狐楚通過皇甫..做宰相而放逐裴度，群情共憤。因為蕭亻免擔任宰相，大家才未敢多言。

　　同年(820)六月，令狐楚擔任山陵使的任務結(jié)束，正值有人告發(fā)令狐楚的親信佐吏貪贓枉法，將他調(diào)出朝廷任宣歙觀察使。令狐楚充當山陵使期間，他的親近佐吏韋正牧、奉天縣令于..和翰林院的陰陽官等人一同隱瞞官府錢財，不發(fā)給匠人工錢，改作為無名稅收十五萬貫獻給朝廷取媚邀功。怨憤的控訴聲遍處皆是，韋正牧等人下獄伏法，全被處死，令狐楚再度被貶任衡州刺史。這時元稹初得皇帝寵信，任翰林學士，一向痛惡令狐楚與皇甫..緊密勾結(jié)希求取得皇帝寵信，元稹在擬制委派令狐楚擔任衡州刺史的制令時，隱約其詞地說：“令狐楚早年憑文章技藝，獲得官位，憲宗念其才，提拔他官居宮廷近臣之職。邪辟之徒如此為害，獨他一人所見不明，秘密毀敗討伐逆賊的謀略，暗中阿附奸邪諂佞的結(jié)黨。攀附獲取地位，多方謀求進身，盡辱三公之位，實是諸塞賢路。”因此令狐楚極恨元稹。

　　長慶元年(821)四月，令狐楚遇赦將其向京城近向移任郢州刺史，后升為太子賓客，分派在東都任職。長慶二年(822)十一月，授予他陜州大都督府長史、兼御史大夫、陜虢觀察使職務。任命詔令下達后十天，諫官呈奏論議，稱：令狐楚所犯罪過不輕，不該擔任廉察官員。穆宗得知后，立即下令追回任命詔書。這時令狐楚已經(jīng)抵達陜州，并處理政務一天了，又改授為太子賓客，仍回東都。這時李逢吉當宰相，極力援助令狐楚，由于李紳在宮中暗地阻止，李逢吉才未能獨斷專行。敬宗就位，李逢吉貶黜了李紳，不久任用令狐楚為河南尹、兼御史大夫。

　　同年九月，令狐楚任檢校禮部尚書、汴州刺史、宣武軍節(jié)度使，汴、宋、亳諸州觀察使。汴州的軍隊歷來驕橫，屢屢驅(qū)逐主帥，韓弘兄弟先后任軍帥，均以嚴峻的刑法約束他們。人們偷生茍活，卻未能改變心性。令狐楚長于使用安撫手段施行治理，以前鎮(zhèn)河陽時，替代烏重胤遷移鎮(zhèn)守滄州，調(diào)派三千名河陽軍士充任衙卒，被調(diào)任衙卒的軍士全都不愿隨從去滄州，中途叛逃返回，又不敢回到本州，集聚在州境一帶。令狐楚剛赴任，聽說后，于是立即快馬疾馳趕赴懷州，逃散的軍士也正好到達這里，令狐楚只身單騎前去勸曉他們，讓他們?nèi)拷庀萝娧b、收藏弓箭，將他們用作自己的前導，軍士們再不騷亂。到了汴州，令狐楚解除原先的嚴酷法令，以仁慈寬惠的辦法進行治理，去掉那些過于苛嚴的條令，當?shù)剀娒袢夹膼傉\服，一致聽從教化，后來這里終于成為一個民風和順的地方。汴州軍帥以往的慣例，總是一到任就從官府拿出錢二百萬作為私人財產(chǎn)，惟獨令狐楚不私取這筆錢財，將它作為余財修建了官吏衙署和住所數(shù)百間。

　　太和二年(828)九月，令狐楚被征召任戶部尚書。三年(829)三月，任檢校兵部尚書、東都留守、東畿汝州都防御使。同年十一月，晉升為檢校右仆射、鄆州刺史、天平軍節(jié)度使、鄆曹濮諸州觀察使。他奏請朝廷將原東平縣改為天平縣。這時許多地區(qū)連年干旱歉收，乃至發(fā)生人吃人的事情，令狐楚采取調(diào)節(jié)富余救濟貧困的辦法，而使轄區(qū)內(nèi)沒有逃荒流亡者。

　　太和六年(832)二月，令狐楚改任太原尹、北都留守、河東節(jié)度使等職。他長期在并州，熟悉當?shù)孛袂轱L俗，順隨百姓認為有利的事因勢利導，盡管連年旱災，百姓無人遷徙。令狐楚從一介書生起始，順隨考核功績而成名，都在太原，太原如同他的故鄉(xiāng)。待到這時，他執(zhí)掌兵權(quán)擔任太原鎮(zhèn)使，當?shù)剜l(xiāng)民父老對他非常歡迎。令狐楚安定、治理有方，軍民盡皆歡悅。太和七年(833)六月，他入朝任吏部尚書，仍為檢校右仆射。按舊例，加“檢校”銜于高一級官位的官員，即就列高位班序。令狐楚以自己的正官為三品不應當從就二品班列，奏請從就三品本官班列，文宗下詔嘉獎他。

　　太和九年(835)六月，令狐楚轉(zhuǎn)任太常卿。十月，代理尚書左仆射，晉封為彭陽郡開國公。十一月，李訓開始作亂，京都極其不安。李訓肇亂的當夜，文宗將右仆射鄭覃與令狐楚召進宮內(nèi)住宿，商量擬制敕令；皇帝打算將他二人都任用為宰相。令狐楚覺得王涯、賈饣束遭冤而死，列敘他們的罪狀浮泛含糊?；鹿俪鹗苛嫉群懿桓吲d，因此將宰相的任命轉(zhuǎn)移給了李石。令狐楚于是以本官職位兼任鹽鐵轉(zhuǎn)運使。

　　在此之前，鄭注曾上密奏設(shè)置榷茶使官額，由鹽鐵使兼領(lǐng)榷茶使之職，令狐楚奏請取消設(shè)置榷茶使這一做法，奏文說：

　　“臣竊以為：江、淮數(shù)年以來，水旱災害、疫病流行，百姓遭受摧殘損傷十分嚴重，憂愁苦嘆未平。今歲夏秋，略微豐收，正須寬厚體恤，以使各各安身。目前突然實行茶葉官府專營，這實在是敗壞朝廷政事。因為王涯剛剛將茶葉官營破除殆盡，民間的怨怒之心盡都和順，怎能又讓百姓將茶樹移至官營茶圃種植，將茶葉摘去官營茶場制作？這種做法如同兒戲，不近人情。奏請者正在恩寵當權(quán)之際，有誰敢提出阻止執(zhí)行之議？朝廷大臣為此相顧失色，平民百姓對此側(cè)目吞聲。如今神靈降福國家，奸賊兇徒除盡，圣君賜福百姓，黎民和順安泰。微臣承蒙皇恩，兼任多項使臣，官銜之中，仍有此名。一舉一動感到惶恐，早早晚晚深有憂懼。敬祈陛下破格改變圣明決策，明鑒愚臣一片懇誠，速派宰輔大臣，撤銷榷茶使名。若因軍國費用有所短缺，自然資源遺漏開發(fā)，敬請允許微臣上疏，繼續(xù)條陳圣上知道。采制茶葉季節(jié)即將到來，妨礙貽誤采制令人憂慮。前月二十一日，在內(nèi)殿奏對策問中間，鄭覃與臣一同盡皆陳論。敬望圣上仁慈及早處置，一概依從舊法，不用新的條令。只是在收繳茶稅時，必須按茶葉等級依次加價，商人轉(zhuǎn)賣，必定稍貴，這就是錢出萬方，利在官家。既不損害茶商，又不騷擾茶農(nóng)，上可顯揚陛下愛民的仁德，下能竭盡微臣憂國的苦心。遠近四方傳播，必定感戴歡悅?！?br />
　　皇帝聽從了他的意見。

　　起先，在憲宗元和十年(815)，拿出皇宮府庫的弓箭長刀賜給左右街使，供宰相入朝時用作護衛(wèi)，到建福門止。到這時，因李訓、鄭注作亂，全部取消。令狐楚又進奏：“各道新任的方鎮(zhèn)、節(jié)度使等，置備儀仗，攜帶兵器，到尚書省參拜告別。竊以為：軍隊與朝堂儀容各不相同，從古到今已成定制，若不遵從歷久的規(guī)范，這就叫作改變常態(tài)。從未聽說宮禁門中，隨意帶進弓刀兵器。鄭注身蒙皇帝恩寵，心懷兇狂惡念，率先倡導奸邪謀議，蓄意發(fā)動作亂禍兆。致使王播、郭行余之輩，膽敢驅(qū)使軍官，直抵宮廷朝堂。皇帝大受驚嚇，京都騷動不安，血濺朝廷的道路，尸橫宮內(nèi)的街市。史冊所載，人神共憤，過去的事情不予追究，肇禍的根源更將大開。前件所奏事宜，敬乞速令停止，新近授職的方鎮(zhèn)、節(jié)度使如須參謁謝恩，即應穿著官吏禮服?！被实鄄杉{了他的建議。令狐楚還奏請取消進獻修飾曲江亭的絹一萬三千七百匹，改用為修理尚書省，皇帝同意。

　　開成元年(836)上巳節(jié)，文宗賞賜百官在曲江亭聚宴。令狐楚認為新近誅殺大臣，不宜賞賜歡宴，僅其一人稱病不去赴宴，議論者都稱贊他。由于權(quán)柄掌握在宦官、近臣手中，令狐楚接連上疏請求解除使臣職務。同年四月，令狐楚任檢校左仆射、興元尹，擔任山南西道節(jié)度使。開成二年(837)十一月，在鎮(zhèn)所去世，終年七十二歲，策封贈官為司空，謚號“文”。

　　令狐楚風度儀態(tài)嚴肅莊重，儼然不可侵犯，但實際上待人寬厚有禮，家中沒有閑雜外客。曾有一次他與佐吏聚宴交談興致正濃，有不正派的人偶然到來，他立即讓人撤去宴席，神情嚴厲勃然色變。令狐楚長期官居要職，節(jié)操堅貞如初。臨終的前三天，仍然吟詠詩文不改常態(tài)。病情危重，其子進藥，從不服用，說：“壽命長短的期限，命中早已注定了，何須這些藥物?！迸R終前一天，他召來佐吏李商隱說：“我的氣息魂魄已到盡頭，才情文思俱都衰竭，但心中的思念未了，想勉強自成文字奏稟天子，又擔心語無倫次，你一定要協(xié)助我寫完它。”當即自己拿筆寫道：

　　“臣久逢機遇，深受國恩。祖輩父輩，都曾蒙受褒獎封贈；兄弟兒子，一并受封居官任職。微臣免遭刑誅保全名節(jié)而隨先人之后，托身朝廷而得以侍奉先帝，對此恩德倘若不能自明，那也實在愚蠢至極。只是微臣即將永赴泉臺，長辭陛下，因而再次以死相諫，打算進奏無知妄言?？v想呼喊已不可能，竭誠明志哪里敢忘？如今陛下年歲正旺，四海之內(nèi)清平如鏡，這是使教化美善的初步成效，使天下更加太平的開始。然而自從前年夏秋以來，被貶斥的大臣極多，遭殺戮的官員不少，懇望陛下廣施再造的鴻恩，稍斂皇帝的威嚴。以云雷之勢為死者昭雪洗冤，施雨露之恩讓生者普受惠澤，使五谷豐美，萬民安康。懇祈容受微臣臨終的苦言，以期撫慰微臣死后的幽魂?！?br />
　　寫畢，對他的兒子令狐緒、令狐腍說：“我生平對人無所補益，死后不要請贈謚號。殯葬那天，不要請用鼓吹奏樂，僅用布帳喪車一輛，此外不要再加裝飾。碑銘墓志只記宗族，撰寫碑文不請高官。”逝世的當晚，有大星殞落在寢室之上，星光照耀庭院。令狐楚端身正坐與家人告別永訣，說完話后逝去。嫡長子遵從父親遺愿治喪。文宗下詔說：“生為賢能著稱的官吏，死有合情合理的遺言。終于初始奉行的原則，稱得上在世、壽終兩全。殯葬儀仗盛儉的細節(jié)，難于違拗臨終遺囑；祭文贈謚是國家大典，必須遵守常行典章。殯葬儀仗可予不用，立謚必須遵從慣例?！比蘸?，其子令狐腍居官顯貴，令狐楚的追贈爵號加至太尉。有文集一百卷，流行于當時。他所撰寫的《憲宗哀冊文》，辭采情致典雅豐美，被文士們所推重。