元稹字微之，河南人。后魏昭成皇帝，是元稹的十代遠祖。兵部尚書、昌平公元巖，是他的六代祖。曾祖元延景，為岐州參軍。祖父元悱，為南頓縣丞。其父元寬，任比部郎中、舒王府長史，因元稹身貴位顯，追贈左仆射。

　　元稹八歲喪父。其母鄭夫人，是一位賢明的婦人，因家貧，便自己教元稹讀書和寫字。元稹九歲能寫文章。十五歲應兩經科試及第。二十四歲吏部判試入第四等，授秘書省校書郎。二十八歲應制試才識兼茂、明于體用科，登第者十八人，元稹名列第一，那是元和元年(806)正月。詔書下，授右拾遺。

　　元稹天性鋒芒畢露，遇事急切不可阻遏。即居諫官之位，不想碌碌無為自阻宦路，因此事無不言，受命后當天即上疏論奏履行諫官職責。又因先前王叔文、王亻丕以下流之品行謀求要職，蒙蔽太子而獲寵幸，永貞之際，大大擾亂朝政。因而主張訓導太子的宮官，應遴選方正之士，于是呈獻《教本書》說道：

　　“臣俯首，陛下降圣明詔書，重興廢棄之國學，增添國子學生，選派國子祭酒。偉大呀堯之為君，讓伯夷掌管禮儀，夔教育貴族子弟，其意義深遠啊。然而這方面的事情真是形形色色，臣大膽冒殊死之罪而陳說。臣從賈生文章中聽說：‘三代之君，仁愛而居位久遠，是良好的教育導致的結果?！@話確實不假。先說那周成王，人才一般，親近管叔、蔡叔則聽信讒言，仰賴周公、召公則大義聞于天下，難道能說是天生聰明嗎？然而他能始終恪守王道，能說不是教育導致的結果嗎？使伯禽、唐叔伴他游玩，《禮》、《樂》、《詩》、《書》讓他學習，目不得覽淫蕩妖艷誘人之色，耳不得聽逗樂取笑凌亂之音，口不得誦操刀毆斗搏擊之書，平時不得接近逢迎陰邪之徒，出游不得放縱于追禽逐獸之樂，賞玩不得有奇異獨絕之珍。上述種種，不是說擺在面前克制不做，而是根本不屑一顧。待他長成做了君主，血氣已定，習性已成，即使有開心樂己之事每日陳現于眼前，也絲毫不能改變已養(yǎng)成的習性、已樹立的心志。而那忠誠正直有德之言，本為我之慣聽，陳奏上來我能理解；那庸俗諂佞違道之言，本為我所積懼，逢迎于前我能辨別。人之常情，莫不欲炫耀其才能、結交親近之人，一旦得志，則必實現夙愿而后快。物之天性亦如此，所以魚得水而游，馬脫韁而奔，鳥得風而翔，火得薪而旺，這都是外物以實現夙愿為快事呀?，F在成王所蘊蓄的是道德，所親近的是圣賢。所以舉用其親近者，則周公列左而召公列右，伯禽封魯而太公封齊；快意于實現夙愿，則禮樂振興而諸侯來朝，設置刑罰而完善教化。教育為至大之事，難道說不是真理嗎？

　　“及至秦代則不然，滅絕先王之學，目的在于使天下人愚昧；貶低師保之位，說是為了明辨君臣名分。胡亥生前，《詩》、《書》不得習讀，圣賢不親近。趙高那家伙，是個狡詐的宦官，有罪之人，教給胡亥殘忍戕賊的治國方針，將肆意虐害天下人稱為高貴，將君王不讓臣下見面說成是尊崇。因此天下之人尚未個個變得愚蠢，而胡亥卻已不能分辨鹿馬了；趙高權勢威懾天下，而胡亥卻已被幽禁在深宮了。那李斯，本是秦朝權位尊寵的丞相，卻因讒言而含冤致死，沒法為自己辯白，何況那些同朝廷疏遠的臣子們呢！正因為這樣，所以秦朝之滅亡有必然的原因啊。

　　“漢高祖以武力承繼天下，漢文帝以文治保守帝業(yè)，終究不能復蘇古代圣王之大道。所以景帝、武帝、昭帝、宣帝，天資極高，才干可以免除禍亂，至哀帝、平帝之間，卻不能防備弒君篡位之事。然而晉惠帝廢易之際，還是依賴其羽翼才戰(zhàn)勝了邪惡之心。此后在位的君主，商議教化之事，沒有不將興廉舉孝、設學崇儒放在首位的，卻不懂得教化之不能施行是從尊貴者開始的。忽略了尊貴之人，而去教那些卑賤之身，恐怕可以說是本末倒置了吧？

　　“及至我太宗文皇帝在藩邸，直到做了太子，遴選通曉道德者十八人同他們交往研習。即位之后，即使游宴飲食之際，這十八人也側身其中?；噬现^失沒有不指出的，下臣庶民之議論沒有不上達的，不到三四年盛名即超過古之圣君，哪里是一天兩天能達到這境地的呢？完全是通過交游學習日積月累逐步導致的。貞觀以來，太子師傅皆由宰相兼任，對于別的官員，也很慎重地挑選。馬周職位雖高卻以不能任司議郎深感遺憾，這便是一個證明。太宗之后，對師傅之職逐漸看得輕賤。以致母后臨朝，翦滅王室。當中宗、睿宗二圣理政之際，雖然也有鯁直敢言之士，但因不能擔任調護保安的官職，終究不能為匡扶和維護國家利益吐露一句話，而逼得醫(yī)匠安金藏剖腹以自我表白，豈不是莫大的悲哀嗎？

　　“朝廷動兵以來，這種弊病更加厲害。師資保傅這類官職，不是讓病殘盲聾不能干事的人擔任，就是要不知書的退役將帥承當，甚至于是那些一味順從夸贊之徒，十分疏慵鄙陋的人，連一般官紳都恥于任用他們。匹夫愛其子，尚且尋求明哲慈惠的老師教育他，讓誠摯博學的朋友助成他，難道天下尊崇的太子，卻可以讓病殘盲聾不知書者做他的老師嗎？讓疏慵鄙陋不合用者做他的朋友嗎？這比上古真是差得太遠了！近時規(guī)矩，太子屬官之外，往往從呆滯守舊的儒者中選人充任侍直、侍讀，而又摒棄斥逐他們，十天月余，得不到召見，他們又怎能幫助太子育成道德而保養(yǎng)自身呢？臣以為造成此弊端的原因，是因為皇天庇佑，賜我大唐以恩德，以舜繼堯以來，傳至陛下共有十一位圣君，沒有一人不是生而神明，長而仁圣，所以把這看作區(qū)區(qū)小事而不省悟。臣私下認為作為列圣一時之謀略固然可以，但決計將此儀制傳給后代則不可以。倘或萬代之后，有像周成王一般才能平庸之人，而又生長在深宮優(yōu)人笑樂之間，沒有周公、召公那樣的老師予以衛(wèi)護扶助，那么他將連喜怒哀樂應由何而生都不能懂得，何況稼穡之事的艱難呢！

　　“現在陛下憑著最圣明的天資，開始統(tǒng)御海內，這是天下人衷心盼望的日子。特祝陛下思周成王得益于訓導之效，念太宗文皇帝交游研習日積月累之功，慎重地選擇師保和宮僚，皆用品學博大深厚之儒者，而行事又通達機智的人來充當。遞相進見，日訓月導。進一步命皇太子聚集眾儒生，奉行論年齒研習學業(yè)之儀，向嚴師請教事理之禮，讓他們以至德要道輔之成功，以撤膳記過對其警告。血氣未養(yǎng)成，則拋卻禽獸美色之樂而從事學習；圣質已具備，則資助交游研習之友以弘揚道德。這便是所謂一人卓異而能使萬方守正的教化啊。難道只是重振廢學，遴選導師，而足以同盛世相匹配嗎？不僅如此，并且要使百王遵循成規(guī)，無不幼小受教于同樣的老師，長成奉行相同的治國之術，懂得為君之道本有規(guī)律，知道天倫之情出于自然，選用賢良，樹為屏障。出外有晉、鄭、魯、衛(wèi)這樣興旺之邦，入內有東牟、朱虛之類強大之郡，就是所謂宗子連城，犬牙盤石的形勢啊，又豈能與魏、晉以來囚禁賤棄兄弟、自己翦滅同株枝葉的局面相提并論呢？”憲宗覽閱之后心悅誠服。

　　元稹又論奏西北邊防之事，均為朝政要事，憲宗召入應對，詢問方針策略。此舉遭到執(zhí)政宰相忌恨，讓他出任河南縣尉。逢母喪，服喪期滿，拜監(jiān)察御史。元和四年(809)，奉命出使東蜀，啟奏彈劾故劍南東川節(jié)度使嚴礪違制擅征賦稅，又籍沒涂山甫等吏民八十八戶、田宅一百一十一畝、奴婢二十七人、草一千五百束、錢七千貫。此時嚴礪已死，所轄七州刺史皆遭責罰。元稹雖盡職，而執(zhí)政宰相中有同嚴礪交情深厚者卻嫉恨他。元稹出使還朝，便令他分管門下省。浙江觀察使韓皋對湖州安吉縣令孫氵解施以杖刑，孫于四日內死亡。徐州監(jiān)軍使孟升去世，節(jié)度使王紹運送孟升喪柩回京，持牒文乘坐驛車，便在驛站停放喪柩。上述兩事，元稹一并據法啟奏彈劾。河南尹房式做了違法之事，元稹欲加追究，擅自令其停職。飛表上奏之后，朝廷罰房式一月俸祿，便召元稹回京。途中宿敷水驛，內官劉士元后至，卻與元稹爭廳，劉士元怒，強行推門而入，元稹腳上只穿著襪子慌忙退避廳后。劉士元追上去，后來用馬鞭擊傷元稹面部。執(zhí)政官反認為無稹年輕屬于后輩，卻一味作威作福，便將他貶為江陵府士曹參軍。

　　元稹聰明機智過人，年少即有才名，與太原白居易相友善。工于做詩，善于描繪歌詠事物之風姿特色，一時談詩者以元、白并稱。自士大夫學子，到閭巷俚俗之人，盡皆傳誦，號稱“元和體”。元稹因才華出眾、性格豪爽不為朝廷所容，流放荊蠻近十年。隨即白居易也貶為江州司馬，元稹量移通州司馬。雖然通州、江州天遠地隔，可兩人來往贈答，計所做詩，有自三十韻、五十韻直至百韻者。江南人士，驛舍道途諷誦，一直流傳至宮中，里巷之人互相傳誦，致使市上紙貴。由詩中可知其流離放逐之心境，無不凄惋。

　　元和十四年(819)，自虢州長史任上召還，授膳部員外郎。宰相令狐楚為一代文宗，素知元稹詩文造詣，對元稹道：“曾覽足下創(chuàng)作，遺憾的是所見不多，等待很久了。請出示所有大作，使我暢意開懷?！痹∫蚨I其詩作，自敘道：

　　“稹當初不好做詩文，只因入仕無別的門路，勉強經由科試。及至有罪遭貶之后，自以為廢滯潦倒，不再寫作文字給人看了。卻不知好事者挑中我這粗疏之作，本應棄置塵土溝瀆卻得到尊重。承蒙相公特意在朝廷言及稹之詩句，昨又面奉教誨，令獻舊作。戰(zhàn)抖汗顏，羞愧難當。

　　“稹自御史府謫官，至今十余年了。閑散無事，于是專心寫作詩章。日積月累，有詩千余首。其中見物感懷詠物寓意，有些可備發(fā)蒙之用。但言辭率直氣勢粗獷，懼怕獲罪，根本不敢暴露于他人眼前。惟有杯酒景物之間，屢做小碎篇章，用以自抒胸臆。然而稹以為律體品味較低，格調氣勢不夠高昂，如果缺乏精彩的筆墨，就會陷于俗氣。常常希望做到內容深刻語辭淺近，聲韻嚴密格調新穎，律聯對偶沒有差誤，而風采神態(tài)宛然若生，但是苦于未能做到啊。各地多有新登科的年輕人，不知天下早有詩文之大家，妄相仿效，而追隨卻又失其根本，以至于學得一些支離破碎狹隘淺浮的辭句，都稱作元和詩體。

　　“稹與同門學子白居易相友善。居易素來擅長做詩，寫作時會駕馭文字，極盡聲韻之美，有時寫成千言，有時寫成五百言律詩，投寄于我。我估計自己不能超過他，往往戲步他的原韻，別創(chuàng)新辭，題名為次韻酬和，是想以不尋常之筆墨去打動讀者。從那以后江湖間做詩者，競相仿效，有的工力不足，以至于語言顛倒，首尾重復，用韻及詩意雷同，后篇與前篇沒有差別，也稱為元和詩體。

　　“而從事寫作的人考察詩風不正之根由，往往歸罪于稹。過去我這是雕蟲小事，不值得為自己辯白。然而得知相公記著我的詩作，多少天來，著實憂慮我這道污穢的土墻，置于您的大廈庇護之下，使它不再遭到破壞，可就永遠成了您這位建筑師的失誤。于是書寫古體歌詩一百首，百韻至兩韻律詩一百首，編為五卷，奉進跪陳。懇望您在構筑大廈之閑暇，或許能一賜覽閱，了解小生對于章句中斗拱椽子等材料，是經過仔細挑選度量的，那么小生十余年困頓不前，不是沒有作為了。”

　　令狐楚覽閱之后深為贊賞，認為是當今之鮑、謝。

　　穆宗皇帝在東宮時，有妃嬪及左右侍從曾誦唱元稹歌詩譜成的樂曲，穆宗聞知為元稹所做，曾加稱贊，宮中稱呼元才子。荊南監(jiān)軍崔潭峻接待元稹禮節(jié)很是周到，不把他當作一般屬吏看待，常求其詩篇誦讀。長慶初，崔潭峻歸朝，出示元稹《連昌宮詞》等百余篇稟奏皇上，穆宗大悅，問元稹現在何處，回答說：“現為南宮散郎?！碑斕毂阏{任祠部郎中、知制誥。朝廷因元稹所書詔誥未經由相府，對他甚為鄙視，然而誥辭寫成，其文之美可與古人相比并，于是盛傳于一時，從此元稹備受恩寵。曾寫作《長慶宮辭》數十百篇，京師競相傳唱。過了不久，召入翰林，授中書舍人、承旨學士。中官因崔潭峻看重元稹，爭相與他交往，而知樞密魏弘簡尤與元稹相友善，穆宗越發(fā)深加敬重。河東節(jié)度使裴度再三上疏，說元稹與魏弘簡結成刎頸之交，圖謀擾亂朝政，其言辭十分激烈。穆宗顧及朝內外輿論，便罷免元稹朝內職務，授以工部侍郎?；噬隙鲗櫸礈p，長慶二年(822)，拜平章事。詔下之日，朝野之人無不輕視嘲笑。

　　此時王廷湊、朱克融合兵圍困牛元翼于深州，朝廷對二人俱赦罪，賜節(jié)鉞，令其罷兵，二人俱不奉詔。元稹因己身受天子破格提拔，希望有機會立功以報圣恩。有個任和王傅的名叫于方，是故司空于由頁之子，到元稹處謀事，說有奇士王昭、王友明二人，曾客居燕趙間，頗與賊黨來往相熟，可利用他們行反間之計救出牛元翼，并拿出自己的家財作為行動費用，還賄賂兵部、吏部令史出具委任文書二十份，以便伺機賞賜，元稹全都同意了。有個叫李賞的，得知于方的計謀，利用元稹同裴度有怨隙，就向裴度密報，說于方為元稹所支使，企圖結交刺客王昭等人刺殺裴度。裴度記在心中不動聲色。及至神軍中尉稟奏于方之事，皇上命三司使韓皋等人進行審理，謀害裴度之事沒有證據，而先前那些事盡皆敗露，于是二人俱罷免平章事，元稹出任同州刺史，裴度任仆射。諫官上疏，說裴度處罰太重，元稹太輕，皇上心中憐惜元稹，只削去長春宮使。

　　元稹初罷相，三司審理此案尚未奏報，京兆尹劉遵古令坊署屬吏秘密探察元稹居宅。元稹奏訴此事，皇上發(fā)怒，處罰劉遵古，派中官撫慰元稹。元稹至同州，呈表感謝皇上，自述道：

　　“臣元稹辜負圣上，屢蒙恩獎，本應自求葬身之所，難道說還怕辱沒做官的榮耀嗎？臣元稹該當死罪。

　　“臣八歲喪父，家貧無以為生。母親、兄長四處乞討，以供生存所需。衣不蔽體，食不果腹。幼小入學之年，未蒙老師教訓。因感慨鄰里兒童有父兄為其開設學堂，便涕泣發(fā)憤，盼望知曉《詩》、《書》。慈母哀憐，親自教授。年及十五，參加明經科試得中，從此潛心習文，日夜苦學。年二十四，登吏部乙科，授校書郎。年二十八，受制試名列榜首，授左拾遺。從最初自學，至登朝為官，沒有朋友為臣吹噓，沒有親戚給臣幫忙。無非自己苦干，確實不靠別人，養(yǎng)成獨立個性，因此不務交往。任拾遺時，屢次陳說政見，幸蒙先帝召問于延英殿。旋即為宰相所憎恨，遣臣出任河南縣尉。及至任監(jiān)察御史，又不設法躲避，一心據法諫奏，又被宰相惱怒臣不庇護其親黨，因而利用別的事貶臣為江陵判司。臣遭廢棄十年之久，論命當死于溝瀆之中。

　　“元和十四年(819)，憲宗皇帝開釋有罪之臣，這才授臣膳部員外郎。與臣同省署者，多是臣登朝時舉人，任卿相者，半是臣同諫院時拾遺、補闕。愚臣完全沒料到陛下天聽及于臣卑賤之身，知臣才能平凡，朱筆詔書授臣制誥，于延英殿召臣賜緋衣。宰相嫉恨臣非由其門而出，因此百般侵毀。陛下察臣無罪，寵獎愈深，召臣面授舍人，遣臣充任承旨翰林學士，金章紫服，光彩加于我這鄙陋之軀，人生之榮耀，臣也享受盡了。然而臣越發(fā)遭到誹謗，日夜憂懼，惟獨陛下圣鑒明察，更加保護和任用，竟然排除眾議，擢升臺輔之職。臣枉有一副心肝，哪能同尋常宰相相比并？況且當行營退散之后，牛元翼未救出之時，每聽到陛下深切懷念之言，愚臣恨不能身先士卒。之所以向于方詢問計策，遣王友明等解救深州，是希望報答圣上慈愛之情，豈是別懷他意？不料奸人猜疑臣企圖殺害裴度，妄加奏告，褻瀆圣聽，愧對天地。臣本待辯明冤屈事情了結，便擬殺身謝職，豈料圣上猶加恩慈，輕貶同州。僅隔咫尺之間，離京城郊野不遠，臣料定必是圣心獨斷，賜臣此官。若命他人裁決，寧可遣臣遙處方鎮(zhèn)，豈肯讓臣近傍宮闕？

　　“遺憾的是本月三日，猶蒙圣上召對于延英殿。此時不思解除內心的痛苦，仰辭圣顏，乃至于今日被逐斥。臣自離京師，目斷魂銷。每至五更朝謁之時，著實淚落不已。臣若殘生未死，他時萬一回還，不敢指望更睹天顏，但愿能再聽京城鐘鼓之音，臣即使黃土覆面，也死而無憾。臣不勝自恨自慚、眷戀圣慈之至?！?br />
　　在同州二年，改授越州刺史、兼御史大夫、浙東觀察使。會稽山水奇秀，元稹所聘幕僚，皆為當時文士，因而相隨做鏡湖、秦望山之游，一月中總有三四回。所詠誦詩作，往往寫滿卷帙。副使竇鞏，海內有詩名，與元稹互相酬唱最多，至今號稱蘭亭絕唱。元稹即縱情娛樂游玩，漸漸不修邊幅，以褻瀆財物名噪一時。在越州八年之久。

　　大和初，就地加授檢校禮部尚書。三年(829)九月，入朝為尚書左丞。振興綱紀，將郎官中頗遭公眾輿論指責的七人貶謫出京。然而因元稹素無操行，人心不服。時值宰相王播突然去世，元稹大受挫折，多方努力謀居相位。大和四年(830)正月，檢校戶部尚書，兼鄂州刺史、御史大夫、武昌軍節(jié)度使。大和五年(831)七月二十二日暴病，一日后便在鎮(zhèn)署去世，時年五十三，追贈尚書右仆射。其子名道護，時年三歲。元稹之次兄司農少卿元積，操辦喪事。元稹所著詩賦、詔冊、銘讠耒、論議等各類作品共一百卷，取名為《元氏長慶集》。又著古今刑政書三百卷，書名為《類集》，與詩文集并行于世。