張建封字本立，兗州人。祖父張仁范，洪州南昌縣令，貞元初追贈鄭州刺史。父張..，年輕時豪爽俠義，輕視錢財(cái)，看重士人。安祿山謀反時，命偽將李庭偉率領(lǐng)藩鎮(zhèn)軍隊(duì)威脅治下城邑，至魯郡，太守韓擇木備禮在郊外迎接，將李庭偉安置于客館。張..率領(lǐng)鄉(xiāng)間豪士張貴、孫邑、段絳等聚集兵卒打算殺死李庭偉。韓擇木怯懦，十分恐懼；惟有員外司兵張孚贊同這個辦法，于是殺了李庭偉及其同黨幾十人，韓擇木這才派遣使者向朝廷奏明。韓擇木、張孚都受到升官的獎勵，張..因到江南游歷去了，未提及他的功勞。后因張建封官職顯貴，追賜張..為秘書監(jiān)。

　　張建封年輕時頗善做文章，好發(fā)議論，慷慨激昂，不甘居于人下，以建樹功名為自己的目標(biāo)。寶應(yīng)年間，李光弼鎮(zhèn)守河南，當(dāng)時蘇州、常州等地草寇劫掠郡縣，代宗派遣宦官馬日新與李光弼率領(lǐng)兵馬一同去征討。張建封便去拜見馬日新，請求自己前去勸說賊徒歸降，馬日新同意了他，張建封便進(jìn)入虎窟、蒸里等處賊營，向他們說明福禍利害。一天晚上，數(shù)千名賊人一起前往馬日新處請求歸降，于是將他們?nèi)糠艢w鄉(xiāng)里。大歷初，道州刺史裴虬向觀察使韋之晉舉薦張建封，韋之晉召聘他為參謀，奏請朝廷授他左清道兵曹，張建封不樂意擔(dān)任這種小吏差使而離去?；窆?jié)度使令狐彰聞知他的名聲，征用了他；令狐彰未曾入朝晉見，張建封心中不悅，便到轉(zhuǎn)運(yùn)使劉晏處投名帖自薦，自己陳述志向，不愿在令狐彰那兒任職。劉晏奏請?jiān)囉盟麨榇罄碓u事，處理軍務(wù)；一年多以后，張建封再次罷職歸家。

　　張建封素來與馬燧相友善。大歷十年(775)，馬燧任河陽三城鎮(zhèn)遏使，征聘張建封為判官，并奏請朝廷授予他監(jiān)察御史，賜緋衣銀魚袋。李靈曜在梁州、宋州間謀反，與田悅互相策應(yīng)，同為叛逆之臣，馬燧與李忠臣一同討伐平定了他們，在軍務(wù)方面多向張建封咨詢。及至馬燧任河?xùn)|節(jié)度使，再次奏請張建封為判官，特拜為侍御史。建中初，馬燧向朝廷舉薦他，楊炎擬用他為度支郎中，可盧杞厭惡他，派他出任岳州刺史。

　　當(dāng)時淮西節(jié)度使李希烈乘破梁崇義的局勢，逐漸驕橫跋扈，同壽州刺史崔昭有好幾次書信來往，淮南節(jié)度使陳少游將此事奏報(bào)朝廷，皇上立即召見宰相，令他另選壽州刺史。盧杞本來厭惡張建封，這天倉皇失措，便薦舉張建封替代崔昭任壽州刺史。李希烈起兵，攻陷汝州，擒獲李元平，擊走劉德信、唐漢臣等，又在襄城摧毀哥舒曜的軍隊(duì)，連續(xù)攻陷鄭州、汴州等地，李勉棄城逃走。涇原軍內(nèi)部反叛，圣駕臨幸奉天，叛賊鋒芒更盛，淮南陳少游暗中勾結(jié)李希烈，不久李希烈自建偽朝名號，更改年號，派遣叛將楊豐攜帶偽赦書兩道，令他送交陳少游和張建封。楊豐抵達(dá)壽州，張建封將他綁縛起來在軍中示眾。適逢從皇上行宮來的宦官和出使江南返回的宦官同時來到，張建封召集部眾，當(dāng)著宦官的面，在通衢大路上斬了楊豐，并密封偽赦書送至皇上行宮，遠(yuǎn)近之人對此事均感震驚。陳少游聞知此事，既惱怒又害怕。張建封便將陳少游和李希烈往來的情況全部奏報(bào)皇上。李希烈又非法任命他的黨羽杜少誠為淮南節(jié)度使，命他先平定壽州，再進(jìn)兵江都。張建封令其部將賀蘭元均、邵怡等防守霍丘的秋柵。杜少誠終究不能侵犯壽州，便向南劫掠蘄州、黃州等地，又被伊慎挫敗。不久加授張建封兼御史中丞和本州團(tuán)練使。皇上返回京師，陳少游憂憤而死。興元元年(784)，又加授張建封兼御史大夫，充任濠壽廬三州都團(tuán)練觀察使，于是大規(guī)模修葺城池，悉心安撫百姓，遠(yuǎn)近人民都樂于依附，從此威望更高。李希烈挑選黨羽中精悍者率領(lǐng)強(qiáng)兵攻打張建封，曠日持久地對峙，終于無所獲取而離去。及至李希烈被平定，張建封升官晉級，并賜其一子以正員官職。

　　當(dāng)初，建中年間李洧率徐州歸附朝廷，不久李洧去世，此后高承宗父子、獨(dú)孤華相繼任徐州刺史，因被賊軍侵?jǐn)_掠奪，百姓貧困無以為生；又因徐州是咽喉要地，處于江淮航運(yùn)的要沖，朝廷早就想挑選權(quán)位尊寵的大臣去鎮(zhèn)守。貞元四年(788)，任命張建封為徐州刺史，兼御史大夫、徐泗濠節(jié)度使、支度營田觀察使。創(chuàng)設(shè)軍隊(duì)以后，張建封遇事皆親自處理，他性情寬厚，能夠容忍別人的過失，而依據(jù)法律行事，不隨意枉法寬免，每談及事理，總是以忠義感動激發(fā)人，人們對他又敬畏又愛戴。貞元七年(791)，晉封檢校禮部尚書。貞元十二年(796)，加授檢校右仆射。貞元十三年冬，入京覲見皇上，德宗對他加等給予禮遇，特地在雙日開啟延英殿召見應(yīng)對，又令他上朝參見時入大夫班行列，以示特別恩寵。張建封賦《朝天行》一章奉獻(xiàn)，皇上賜給他名馬珍玩等厚賞。

　　當(dāng)時宦官掌管宮中采購事務(wù)，稱為宮市，他們壓價(jià)購入貨物，比原來的售價(jià)稍低一些。后來每年不再頒行公文敕書，而派遣“白望”數(shù)十百人，在東西兩市及要沖熱鬧的坊曲，看見人家所賣的貨物，只稱“宮市”，對方就要恭敬地奉上，真假也分不清楚，也不敢問他是從哪里來的和論價(jià)錢的高低，大多用只值一百錢的東西換取別人值幾千錢的貨物，還要索取進(jìn)奉門戶和腳價(jià)錢。人們把貨物拿到市場上，甚至有空手而歸的，名為“宮市”，其實(shí)是搶奪。曾有一農(nóng)夫用驢馱柴去集市上賣，宦官買柴，付給他幾尺絹，又馬上索取門戶錢，并要他用驢將柴送至宮中。農(nóng)夫啼哭流淚，把所得的絹付給宦官，宦官不肯受，說：“須得你的驢才行?！鞭r(nóng)夫說：“我有父母妻兒，等我賣柴換錢才有飯吃，現(xiàn)在把柴給了你卻不拿錢回去，你還不肯罷休，我只有性命一條?！北阕徇@宦官。街使抓了農(nóng)夫向皇上奏報(bào)，皇上罷黜宦官，賜給農(nóng)夫絹十匹。然而宮市并未因此改變，諫官和御史上表章一一論說，都不聽。吳湊作為外戚擔(dān)任京兆尹，深刻分析了宮市的弊端。張建封入朝覲見，詳盡稟奏此事，德宗深表贊許而采納；而戶部侍郎、判度支蘇弁逢迎宦官心意，因入宮奏事，皇上詢問他的看法，蘇弁回答道：“京師游手好閑的失業(yè)者有成千上萬家，在本地均無謀生之業(yè)，仰賴宮市為生。”皇上相信他的話，凡奏諫宮市的都不聽納。下達(dá)詔書憐憫百姓減免其拖欠未交的賦稅，皇上詢問張建封的意見，張建封回答說：“所有拖欠的賦稅殘額，都是累積多年無法征收的，雖蒙陛下哀憐體恤，百姓還是得不到什么好處?！蹦菚r河?xùn)|節(jié)度使李說、華州刺史盧征都患中風(fēng)，口不能言，腳不能行，只聽任左右親近胥吏裁決處事。張建封都一一稟奏，皇上表示贊同。又有金吾大將軍李翰喜歡窺探城中瑣事，加在奏章中稟告，希望求取皇上恩寵，人們對他既畏懼又厭惡。張建封將此事也稟奏皇上，皇上降詔說：“近來朝官有時與各處往來，金吾大將軍皆向皇帝奏報(bào)。這當(dāng)中，如果向來是親戚老友，或曾為同僚，冬夏年節(jié)，時有往來，也是通常禮教，人情所通達(dá)的。從今以后，金吾不必上奏。”

　　貞元十四年(798)春，三月初一，皇上在曲江亭向宰臣和百官賜宴，特別令張建封與宰相同座而食。貞元以后，藩鎮(zhèn)將帥入朝和返鎮(zhèn)，如馬燧、渾王咸、劉玄佐、李抱真、曲環(huán)這樣品級極高的勛臣，沒有一個能得到皇上御制詩為其送行。張建封將要返回藩鎮(zhèn)時，皇上特別賜詩道：“牧守寄所重，才賢生為時。宣風(fēng)自淮甸，授鉞膺藩維。入覲展遐戀，臨軒慰來思。忠誠在方寸，感激陳清詞。報(bào)國爾所尚，恤人予是資。歡宴不盡懷，車馬當(dāng)還朝。谷雨將應(yīng)候，行春猶未遲。勿以千里遙，而云無己知。”又令高品宦官帶了自己所執(zhí)的馬鞭賜給張建封，道：“因卿忠貞節(jié)義，如松柏歲寒不移，這支馬鞭為朕長久所執(zhí)用，故爾用以賜卿，以表彰卿之忠節(jié)?！睆埥ǚ庥窒蚧噬汐I(xiàn)詩一篇，以督促勉勵自己。

　　張建封在彭城十年，軍鎮(zhèn)和州府均治理有方。加之又禮賢下士，無論賢達(dá)還是平庸的，只要來到他的門下，均以禮相待，天下名士聞風(fēng)向往，如歸家一般迅速前來投奔。貞元年間，文人如許孟容、韓愈等人，都做過他的僚屬。貞元十六年(800)，患病，接連上表奏請迅速派員替代自己，剛?cè)蚊f夏卿為徐泗行軍司馬，人未到職張建封便去世了，時年六十六，冊命追贈司徒。有子名張忄音。