常袞，京兆人。父親名無為，是三原縣丞，由于袞的緣故多次贈予仆射官職。袞，天寶元年(742)考取進(jìn)士，當(dāng)過太子正字，多次授補(bǔ)闕、起居郎。寶應(yīng)二年(763)，選為翰林學(xué)士、考功員外郎中、知制誥，依前翰林學(xué)士。永泰元年(765)，升為中書舍人。袞的文章俊拔，為當(dāng)時所推崇，與楊炎同是舍人，當(dāng)時被稱為常楊。性格清高孤潔，不輕易與人交往。內(nèi)侍魚朝恩依仗權(quán)勢得寵，兼任國子監(jiān)事，袞上奏認(rèn)為不行。此時朝廷事務(wù)繁多，西北邊虜，接連進(jìn)犯，袞多次上疏陳述其利害關(guān)系，代宗更加信任他，加授集賢院學(xué)士。大歷元年(766)升為禮部侍郎，仍為學(xué)士。此時中官劉忠翼權(quán)傾宮廷內(nèi)外，涇原節(jié)度使馬王..又多次取得顯著功勛，兩人最受恩寵，無人相比，每人都有親戚請出任官職以及請求成為館府的眾生，袞都依照標(biāo)準(zhǔn)管理，人們都害怕他。

　　元載得罪，命令袞與劉晏、李涵等人審訊，審判完后，提為門下侍郎、同平章事，太清、太微宮使，崇文、弘文館大學(xué)士，與楊綰共同掌管樞務(wù)。代宗尤其信任重用綰。綰處理公務(wù)認(rèn)同即可，袞卻非常力求茍細(xì)，以求得清儉的名聲，和綰的辦法不同。原先，百官俸料很少，綰和袞上奏請求增加。此時韓氵晃為判度支，袞與氵晃各自依照私情施行，所加的俸料，多少之分由自己決定。此時大致定為每月俸為三十五千，氵晃對司業(yè)張參不滿，僅只給三十千；袞厭惡少詹事趙其心，于是只給二十五千。太子洗馬，實(shí)際為司經(jīng)局長官，而文學(xué)為副職，袞有親戚任文學(xué)職務(wù)給十二千，而給洗馬僅只十千。其輕重多少任自己決定，而不按規(guī)定，諸如此類。

　　不多日，楊綰死了，袞獨(dú)掌時政。原來，每天由朝廷內(nèi)廚房做出的飯食，用以賜予宰相，其量可供十多人吃，袞特地請求取消，賜食之爭到此為止。又把過去官署中的公廚，同時列為停止之中。有人認(rèn)為厚祿重賜，是優(yōu)待賢臣治理國家的政策，若個人能力不行，應(yīng)該辭去他的職務(wù)，而不宜取消祿食待遇。政事堂有個后門，用以宰相到中書舍人院，咨詢探訪政事，以廣視聽。袞將其門堵住，以表示位尊，不與他人相互往來。鑒于元載為相時公道梗澀，賄賂朋黨之風(fēng)盛行，以財勢而不以才學(xué)任人。袞將其全部杜絕，中外百官上奏請求，都掌握控制，不向皇上呈送，權(quán)勢與皇上相等，尤其排斥不是以文辭登科第的人做官。雖然阻塞了以往買賣官職的途徑，然而國家的治理仍然阻滯。

　　代宗由于平時器重楊綰，想委其以治理國家的重任，綰不久便死了，袞與綰志向風(fēng)尚素來不相同，因嫉妒而對綰非常不滿。有官員建議封綰謚號為文貞，袞在背后暗示比部郎中蘇端進(jìn)行批駁，極力詆毀綰，端由此獲罪被罷免官職。此時由于沒有中書侍郎，舍人崔..甫兼任省事，袞認(rèn)為同中書門下平章事能兼統(tǒng)中書省，于是掌管中書胥吏、省事的去留及其案卷，..甫非常不滿，二人累有矛盾，積仇很深。于是令..甫分管吏部選拔工作，而所擬定的官員又往往被駁回。此時袞分散官員，職權(quán)超過朝議，又沒有被封爵，郭子儀由此進(jìn)朝上奏，于是特地授銀青光祿大夫，封為河內(nèi)郡公。代宗駕崩，袞與..甫就喪服的事宜進(jìn)行爭論，相持不下。開始更換..甫為河南少尹，又貶為潮州刺史。楊炎入朝做相，平常與袞友善，建中元年(780)，袞升為福建觀察使。四年(783)正月死，終年五十五歲。很長時間后，贈予左仆射。有文集六十卷。